CHAPITRE XVIII

DJAMBI

Djambi : la ville européenne et le quartier commerçant ; le village indigène sur radeaux : il monte avec le fleuve. — Je vais à la poste où je fais la connaissance d'un aimable fonctionnaire hollandais et de sa famille. —Visite à la prison. — Djambi le lieu le plus chaud de Sumatra. — Les prédictions de l'agent sont près de se réaliser. — La poste dans la jungle. — La dîme des singes. — Un insecte malais qui crie comme un enfant : les nerfs européens fortement éprouvés par la faune coloniale.

Djambi, 17 février et jours suivants.

Le lendemain, au jour, la ville a une gentille tournure. Elle s'étend sur les deux rives du fleuve : à gauche, le quartier européen et celui des commerçants ; il s'allonge le long de la berge en une rue unique, habitée par les boutiquiers chinois et les marchands indigènes. Leurs grandes échoppes béantes sur l'étendue de la façade, révèlent aux passants dans ce bâillement prolongé, leurs marchandises rudimentaires : chez les Chinois, les mêmes denrées que Ton voyait il y a trente ans dans nos petites épiceries de campagne, assemblage assez hétéroclite répondant aux premières nécessités de la vie : et chez les indigènes et les Hindous, des « sarong » pour les jupes des femmes et des voiles de Soerabaja, en soie verte ou rouge le plus souvent.

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bordés d'une dentelure dorée ou de soies de couleur, d'un joli effet sur la tête des Malaises. On y trouve aussi les petites pièces d'étoffe eu « batik toelis » aux motifs saugrenus mais harmonieux, pour les turbans des hommes, ainsi que les « sarong » de Palembaug pour leurs jupes courtes à l'écossaise : toiles à carreaux presque semblables à celles de

Djamhi. — H s"alloDge le long de la berge, en une rue unique.

France, ce qui me faisait supposer d'abord, qu'elles venaient d'Europe.

Une rangée de maisonnettes en bois, adossées à ces échoppes, s'alignent en façade delà rivière : « ricketty » — biscornues et branlantes, montées sur de hauts pilotis. Des petits radeaux amarrés à leur pied, portent une construction en planches servant de cabine de bains et de chalet de nécessité et les habitants y descendent par de grandes

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échelles. Ce genre d'installation se trouve devant la plupart des habitations indigènes.

Au delà des boutiques, commence le quartier hollandais, avec ses « bungalows » entourés de mignons jardins, en bordure de larges avenues ; et ces vastes artères sont d'un effet assez comique dans cet embryon de ville, où il n'y a

e de maisonnettes en bois, montées sur de hauts pilotis, s'alignent le long de la rivière.

encore que sept familles européennes et une modeste garnison, qui ne comporte que trois officiers Pourtant, un petit cercle, — oh très petit, une simple salle, — permet aux hommes de se réunir le soir pour faire leur partie de billard.

Sur la rive droite, d'amusants « campong » en bambou, aux toitures d'atap, se dressent sur de grands radeaux, où l'on voit parfois un jardinet en boites : quelques plantes dans des pots ou des caisses. En cas de crue, le village

s'élève en même temps que le fleuve — ce qui n'est pas banal. Au retour, quand notre vapeur passe auprès de la bourgade lacustre, nous avons l'amusant spectacle d'un Guignol malais, — celui d'une file de bustes indigènes, s'encadrant brusquement dans les fenêtres longues et basses de ces jouets japonais si curieux, — pour nous voir descendre la rivière.

Comme d'habitude, je débute par une visite à la poste, pour la cérémonie des cartes et des timbres. J'y fais la connaissance d'un aimable fonctionnaire, M. Kaas, le directeur, je crois ; il me reçoit dans sa demeure, attenant au bureau, — car le gouvernement hollandais fournit à ses employés de jolis logements, — et va me chercher une collection de timbres, voulant m'en offrir quelques-uns ; comme je m'en défendais, il insiste tellement que je dois accepter.

M. Kaas me présente sa femme, une Néerlandaise charmante ; elle m'amène son bébé, un marmot superbe, qu'elle me montre avec une jolie fierté maternelle; puis, avec simplicité, m'apporte ensuite des rafraîchissements. — Enfin, le mari voyant que je désire beaucoup me procurer des photos ou des cartes postales, introuvables ici, propose de me conduire chez un fonctionnaire indigène, qui m'en cédera, — se gardant d'ajouter par délicatesse, que cet homme le fera pour lui êtrç agréable.

Nous prenons un « sado », car l'endroit en question est à l'autre bout de la ville — et l'ennuyeuse pluie se met en tiers sans avoir été priée. Notre amateur photographe, est précisément le gardien de la prison et mon compagnon s'offre à me montrer ce local. Cette visite me remémore la prison de Tanger ; mais quelle différence ! Au lieu de misérables affamés (le gouvernement marocain ne nourrit pas

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les détenus ') , les prisonniers assis sous un vaste auvent ont un air insouciant et gai : ils incarnent le petit Javanais, qui vit au jour le jour sans souci du lendemain ; et quelques instants plus tôt, j'entendais même leurs éclats de rire joyeux, qui avaient trait, je crois, à ma personne. Je ne remarque dans le nombre, que deux ou trois physionomies mauvaises, celles de Chinois ou de Malais. Ces captifs tra-

Quand noire vapeur passe auprès de la bourgade lacustre.

vaillent dans l'île à des améliorations diverses — voirie et autres, — comme je l'ai vu faire & Gabès, en Tunisie, aux zéphirs en punition. Java n'envoie ici que des voleurs ou des gens châtiés pour des méfaits quelconques, — les criminels ne sont pas visibles, nous dit-on, et j'en suis bien aise.

Mon compagnon en apprenant que j'écris mes relations de voyage, offre de venir me chercher après l'expédition

I. Celte charge incombe à leur famille ou à ceux qui les détiennent.

de son courrier pour me faire visiter plus amplement la ville, — ce que j'accepte. Mais au déjeuner, un planteur hollandais ami et convive du commandant, propose à son tour de m'emmener voir sa plantation de caoutchoucs ; cette fois, malgré son insistance, je dois refuser, en lui

Djamhi, — Un temple chinois.

disant que j'ai déjà promis à une autre personne, ce qui le vexe, très visiblement ; mais avec la meilleure volonté du monde je ne peux me dédoubler et d'autre part, la perspective de patauger dans la terre détrempée pendanlune couple d'heures fil faisait un temps affreux), ne me séduit pas.

Dans la journée, je commence une aquarelle de Djambi. en attendant M. Kaas ; celui-ci n'arrive qu'à la nuit tombante, accompagné de sa jeune femme. Nous nous prome-

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nons par la ville — si Ton peut lui donner cette appellation? Et nous y rencontrons tous les Européens du lieu. Ils rivalisent avec les vers luisants : comme ces bestioles, on ne les aperçoit qu'après le coucher du soleil. Du reste, les gens ne dînent ici qu'à neuf heures. Quoiqu'il soit déjà tard, la chaleur est plus accablante encore que dans le jour : on se croirait vraiment dans une étuve, — mais Djambi, paraît-il, est l'endroit le plus chaud de Sumatra. Bientôt, nous retournons au Brouwer où je fais mes adieux à ces gentils amis d'un jour.

Samedi 18, dimanche 19, lundi 20 février 1911.

Le lendemain, le chargement n'étant pas terminé, nous devons attendre pour partir, la fin de l'après-midi ; cela me permet d'achever ma petite aquarelle. En travaillant, je remarque sur le quai, des débardeurs en train de remplir des caisses, avec de gros pavés gris qu'ils portent ensuite à bord. Assez étonnée, je me demandais si cette charge servait de ballast, mais j'apprends que c'est du caoutchouc que l'on expédie en Europe.

Vers quatre heures, notre steamer s'ébranle ; je suis navrée de ce départ tardif qui me fera perdre une bonne partie de nos méandres dans la jungle, cette merveille incomparable, parce qu'elle est unique en son genre ; aussi, je reste en extase devant elle, comme un Slave devant une icône, jusqu'à ce que les ombres de la nuit absorbent les dernières lueurs du crépuscule.

A un moment où je me tenais à l'arrière avec le capitaine, une secousse s'accompagnant d'un bruit sourd dans l'hélice, nous fait pousser la même exclamation : « Qu'est-ce

que cela? » Ne serait-ce pas en effet, le fameux roc prédit par l'agent; ou même, un tronc d'arbre entraîné par le flot/ qui heurte l'hélice, au passage... Le commandant va s'enquérir, — mais le Brouwer continue paisiblement sa route.

En passant près d'un petit « campong » niché dans la verdure, au bord de la rive, j'assiste à une scène curieuse qu'on pourrait appeler: la poste dans la jungle: lorsque nous sommes en face de ce hameau, les gens du bord hèlent les indigènes du village ; une pirogue se détache aussitôt de la berge et quand l'esquif se trouve à portée de la voix, nos hommes lancent un retentissant : « Surat ! » : Lettres ! Comme je m'émerveillais de ne voir apparaître ni missive, ni paperasses d'aucune sorte, on jette précisément aux pagayeurs, une bouteille hermétiquement close, contenant la correspondance, que ces gens ne tardent pas à repêcher.

Au coucher du soleil, j'aperçois encore à la lisière d'un « campong», quelques singes installés sur des arbres, — ces bonnes petites bêtes se tenant là de préférence pour prélever une dîme sur les récoltes du village.

Un peu plus tard, avant dtner, je fais la connaissance d'un animal repoussant, bien qu'inoffensif, qui vole auprès de nos lampes électriques : il a un corps de cancrelat de Chine et des ailes de libellule. Me voyant épeurée, un des « boys » s'en saisit, — et l'insecte de crier d'affreuse sorte — en quoi je l'imite ; l'indigène lui ayant arraché les ailes, le jette à l'un des chats qui l'apporte aussitôt sous mes jupes : nouveaux cris du pauvre mutilé et une demi-attaque de nerfs de la bête la plus grosse ! Depuis, je me suis faite à ces êtres bizarres; un peu aussi, aux cancrelats de Chine ; mais convenons-en, les nerfs européens sont mis à cruelle épreuve par la faune coloniale, pendant les premiers temps d'un séjour dans l'Est.

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J'éprouve une autre sensation aussi curieuse qu'inattendue, à notre retour de Djambi: j'étais assise sur le pont et fort intriguée par des cris discordants que j'entendais non loin de moi ; je me demandais d'où ils pouvaient bien provenir, mais ne découvrant aucune cause, j'ai supposé que c'était un grincement de la drosse, mal huilée...

Peu après, le commandant arrive, et sur la remarque que j'en fais, voulant me dévoiler l'auteur de ces bruits insolites, relève la claire-voie d'un panneau : comme un diable dans une boite, il en surgit la bête la plus déconcertante qu'on puisse imaginer — toute en bec et en tête, avec un rudiment de corps : un toucan qu'on a offert à notre capitaine ! Cette vue m'a causé une impression pénible, d'autant plus que les pattes ankylosées du malheureux oiseau, soutenaient à peine son corps disproportionné.

Certes, il ne valait pas l'argus !

Le lendemain matin, nous voguions déjà en pleine mer. La perfide, d'humeur changeante ce jour-là, imprimait à l'arrière du steamer des mouvements si capricieux, que j'ai passé une journée misérable, en proie à un mal de mer à peine discret.

En arrivant à Singapour, je retrouve cette fois le Hdi- Phong à Bornéo Wharf, où il a repris sa place habituelle : Je supplice de la cale sèche est enfin terminé !