SINGAPOUR ET JAVA
Contrastes et aspects du soir à Singapour : silhouettes d'ombres chinoises. — Les pirates rabatteurs. — Un défilé de « hadjis » malais. — Coco chante mon épopée sur le mode corse. — Mon isolement sur le côtier : je vais au pays des Lampongs.
Singapour, 20 février 1911.
Dix heures du soir — il y a eu réception à bord: sur le spardeck où Ton vient de dîner aux flambeaux, les officiers et leurs invités des deux sexes, rient haut, causent bruyamment et s'agitent.
En bas, étendue sur ma chaise longue, dans l'obscurité et la solitude, je songe, et mes regards errent vaguement dans l'ombre: la nuit est venue, — nuit sans étoiles, et le bras de mer dont le flot s'écoule silencieux entre des rives aux tons bituminés, se change en plomb fondu sous la clarté diffuse qui s'épand d'en haut. Brusquement, le bruit d'une barque fendant l'eau sous l'effort précipité des rameurs, interrompt le silence : l'esquif très long et pointu, est taillé en pirogue ; sa quille relevée à l'avant ne touche pas le flot et l'arrière aussi se soulève : les hommes qui la montent, — silhouettes d'ombres chinoises vêtues de tuniques courtes et coiffées de chapeaux en bambou ter-
minés en pointe, bras et jambes nus, — sont debout, et se penchent avec rythme sur de grands avirons ; un feu brûle au fond de la nacelle, et transforme en cuivre rouge le torse d'un rameur... Et là-bas, vers l'horizon de la mer libre, un ourlet de lumière blafarde, borde le manteau sombre du ciel endormi : on dirait plutôt des pirates se rendant à leur ténébreuse besogne, que de diligents pêcheurs.
Mais près de là, sur la côte malaise des Beuten-Besitz, des indigènes montés sur des embarcations semblables, exercent encore cette sauvage profession, — et la comparaison s'impose !
Les officiers du Hài-Phong me content que peu de temps avant mon arrivée, le côtier avait dû stopper entre Priok et Singapour, à Banka je crois, pour une réparation urgente à la machine, — un travail qui les immobilise pendant deux jours. On mène les voyageurs à terre, où ils passent leur temps comme ils peuvent, dans la petite ville de Muntok.
Mais le lendemain, l'état-major du steamer va chasser dans un tlot tout proche, emmenant Coco, qui doit leur servir d'interprète ; là, ils apprennent par le « suran », que les naturels de cette lie sont tout simplement des pirates : ceux-ci, devant la force armée filent doux comme des petits agneaux, servant de rabatteurs à nos chasseurs, — métamorphose peu ordinaire!
Priok, jeudi 23 février et jours suivants.
Nous passons quarante-huit heures à Priok, pour le déchargement des marchandises; nous y cuisons à petit feu, caries hangars en tôle qui bordent le quai, surchauffés
