CHAPITRE XXIII

TELOK-BETONG

Promenade à Telok-Betong avec le commandant. — La lanterne magique de Kritz Sobels : indigènes au costume « simplifié ». — Un gibier convoité! — L7t muette du capitaine. — Les bracelets d'agar-agar.

Telok-Betong, lundi 6 mars, 3 heures après-midi.

A mon vif ennui, il pleut à torrents quand nous arrivons à Telok-Betong, — contretemps qui va me faire manquer ma promenade ; mais bientôt l'orage cesse et le commandant Sobels vient me chercher pour m'émmener à terre, car le « launch » est là qui nous attend ; je me félicite d'avoir un compagnon pour m'aidera descendre, une opération fort difficile, mais avec l'appui de sa main, à laquelle je me cramponne, je parviens à me caser.

Malgré tout mon désir de trouver bien,, la capitale des districts Lampongs (Lampongshe distrikten) , la vérité m'oblige à dire qu'elle fait mieux de loin que de près : avec ses rues boueuses et mal entretenues, où l'on ne sait où poser le pied ; la bordure de boutiques sans caractère, de ses débitants chinois ; ses « bungalows » insignifiants, entre-coupés de terrains vagues où les arbres poussent à la diable, on dirait une petite ville de Madagascar.

Je traîne le pauvre capitaine, qui me sert d'interprète, chez les marchands de « sarong » qui n'ont pas ce qu'il me faut, et chez un petit boutiquier chinois, où j'aperçois des bijoux indigènes ; comme il me demande un prix exorbitant pour de la camelote — agacée, je m'en vais. Et partout où nous réclamons des cartes postales, nous ne sommes pas plus heureux.

Sur une place que nous traversons ensuite, un groupe de naturels entourent des pécheurs ; ceux-ci portent au bout d'un bâton, des girandoles de petits poissons aux écailles opalines, ou de nuances irisées, aussi invraisemblables : ce sont les « painted fish » ou poissons peints, des mers du Sud, comme les appelle si bien un auteur anglais.

Un peu plus loin, nous gravissons une belle avenue bordée de propriétés boisées, où parfois de vastes pelouses sont coupées d'îlots d'arbres ; et comme je demande le nom de quelques-uns à mon compagnon, il m'avoue qu'étant marin, son temps se passe sur la mer, que le loisir lui a manqué pour étudier la flore terrestre. Parmi les branchages qui le dissimulent, nous découvrons un petit animal que je prends pour un mongoose ; mais Fritz Sobels me dit que c'est un rat de cocotier et je me souviens en effet, qu'on recouvrait de palmes, à Colombo, une partie du tronc des cocotiers chargés de noix, pour empêcher les rongeurs de les dévaster.

Je m'étais arrêtée près d'un grand arbuste qui semblait être un oranger poussé librement. Il en avait aussi les fleurs blanches parfumées, mais plus larges et charnues. Supposant que c'était un limon, à l'appui de mon dire, je montre au capitaine qui ne semble pas convaincu, une série de boules grosses comme des mandarines, groupées

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sous le feuillage. Une indigène passant à ce moment, mon compagnon s'enquiert du nom de l'arbuste en litige, et la femme de répondre : « Koppi ! » Certes je ne me doutais guère, que cet arbre si haut était un caféier — pourtant, leur taille atteint parfois jusqu'à huit mètres.

Au sommet de la colline, Fritz Sobels me montrant quelques beaux cocotiers, me dit que ces arbres venaient rarement aussi bien, à pareille distance de la mer ; qu'ils aiment l'air salin et poussent de préférence au bord de la grève — ajoutant même qu'on verse du sel dans la couronne des cocotiers qui croissent loin du rivage, afin de les aider à prospérer.

Nous retournons au quai par un autre chemin ; il côtoie des marécages — jungle hier encore, aujourd'hui rasée de près.

En repassant par le village, je remarque un gong placé là, comme une cloche, pour appeler les « infidèles » à la prière, et je pensais que c'était en effet sa destination... Pas du tout : on le fait résonner dans le but d'écarter les mauvais esprits !

Enfin, voici la digue, où comme aux îles Seychelles, s'entassent des madrépores précieux. Le petit remorqueur est au quai. Un notable venu à cette place, Dieu sait pourquoi, nous salue au passage : il fait penser à ce fameux homme qui allait chaque jour au bord de la grève attendre en vain sa bien-aimée...

Quelques instants encore et nous réintégrons notre demeure flottante — et voici une jolie page très courte du livre de la vie, tournée pour jamais.

Notre capitaine ne commande le Van Diemen que depuis quinze jours, étant auparavant sur la ligne de la Nouvelle- Guinée ou Papouasie. 11 en a rapporté de nombreuses pho-

tos, et comme il se propose de me les montrer, nous nous installons côte à côte sur un siège du pont, pendant qu'il me débite le petit boniment de l'étrange lanterne magique, de ses différents numéros : indigènes au « costume simplifié » aurait dit Loti, paysages curieux, etc..

Le commandant G..., qui avait quitté le Hài-Phong peu de temps après mon arrivée, me fait, un jour que nous causons ensemble, un tableau réaliste et peu séduisant des naturels de la Papouasie, dont il a vu quelques spécimens. A cette occasion il me conte l'anecdote suivante : « Dans une île de la Nouvelle-Guinée, se trouvait un poste hollandais composé de quelques hommes; l'un d'eux, — superbe gaillard gros et frais, — excitant l'envie d'une bande de Papous, — car il y a encore des anthropophages dans ce pays, — le chef de ces sauvages vient trouver l'officier en charge et lui dit sans détour qu'il désire acheter son soldat. On lui répond que ce militaire n'était pas à vendre, mais prudemment, le supérieur se hâte de réexpédier en Europe le gibier convoité, pour qu'on ne l'enlevât pas un beau malin ! »

Notre jeune capitaine joint à ses diverses qualités celle de parler fort passablement le français ; mais il tombe dans une erreur commune à ses compatriotes et je n'ai pu l'en corriger : il me dit régulièrement d'un air placide et angélique : « En n'Hollande... » et moi de jeter les hauts cris! — Je vous en prie commandant : en Hollande, Th est aspirée ; péniblement il se reprenait, mais un moment plus tard recommençait : « C'est un n'Hollandais... » moi de me récrier de plus belle ! Alors, trouvant un moyen terme, en me regardant avec ses bons yeux tranquilles : « Dans mon pays », déclarait-il, craignant de retomber dans la même faute.

Le capitaine m'avait fait remarquer que nos matelots.

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des indigènes, portent tous un bracelet noir qui paraît en bois tourné ou en corne, ajoutant qu'on le faisait avec une plante, l'agar-agar ou agar-bakar (racine cuite), sorte d'arbrisseau sans feuilles qui pousse au fond de la mer, dans les parages de Bornéo, à une profondeur très grande seulement; on le met dans l'eau bouillante pour amollir ses tiges extrêmement dures, puis on en fabrique des bracelets qui servent de porte-bonheur ou gris-gris (trop candide ou fallacieux Fritz, que ne m'avez-vous avoué à quelle intention) 1 .

1. Un Chinois à Billiton m'apprend qu'ils sont en racine de tamarinier ou asam. Quant à l'agar-agar, une algue que Ton trouve dans ces mers du Sud, nous en mangions en fritots sur les cuti ers hollandais et le commandant Sobels m'en montra un jour. Ces fucus, de longues lanières minces, se gonilent quand on les fait tremper dans l'eau.