CHAPITRE XXIV

KOTA-AGOENG

Kota-Agoeng. — Je vais à terre avec un ingénieur de la Compagnie. — Débarquement à dos d'homme et « coussin de la reine ». — Alerte sur la plage : est-ce un tigre ? — Nous visitons un jardin indigène : « sirih » ou poivrier ? — Qu'aurait dit La Fontaine ? — Chars de Sumatra. — La vertu n'est pas toujours récompensée. — Encore les bracelets d'agarbakar.

.Kota-Agoeng, mardi 7 mars.

Ce matin, après avoir doublé au petit jour la cap qui s'avance entre Telok-Betong et la baie de Semangka, nous pénétrons dans cette dernière par un passage assez étroit, pour venir mouiller devant Kota-Agoeng, au fond de la baie en question, un vaste fer à cheval, enserré par une ceinture de hautes collines, qui s'étagent jusqu'à l'altitude de véritables montagnes ; la verdure intense qui les recouvre, en s'estompant sous une brume mauve, prend des teintes qui varient à l'infini, suivant les divers plans des coteaux ; — tandis qu'un ruban de végétation très crue et basse, frange de cinabre clair leur manteau perse.

De superbes cocotiers se pressent et s'entassent jusqu'au bord de la rive, masquant le grand village colonial de Kota-Agoeng, qui se décore du titre fallacieux de ville : son nom en malais signifie : grande ville fortifiée — Dieu

sait pourquoi! Cette origine doit se perdre dans la nuit des temps...

Encore éreintée par ma promenade de la veille et la série ininterrompue de mes nuits blanches, — les moustiques et la chaleur accablante ne me permettant pas de prendre un moment de repos, — je m'étais endormie lourdement au matin, et quand je me réveille, nous étions déjà arrivés.

Je désirais vivement descendre à terre, mais on m'avait prévenue qu'il n'y a pas d'appontement ici et que le canot qui prend les passagers s'arrête, là où le fond manque. On vous porte alors sur une chaise jusqu'à la plage, comme à Saffi d'heureuse mémoire — et si vos porteurs vous laissent tomber, vous prenez un bain. Ces diverses considérations me jetaient un froid, avant que de l'avoir pris!

Mais un ingénieur de la Paketvaart, M. Bol, aimable homme qui voyage momentanément avec nous pour surveiller les viscères du Van Diemen, — lisez la machine, et voir comment elle se comporte après les opérations en cale sèche, — offre de m'installer lui-même dans une des grosses barques du steamer, qui font la navette entre le bord et le rivage. J'accepte sans hésiter et vais chercher mon attirail : manteaux, caoutchoucs, parapluie, etc., sans lesquels je n'ose me risquer ; mais quand je remonte sur le pont, M. Bol a disparu ; bientôt il reparaît armé de pied en cap, c'està-dire de son casque, bien décidé à m'escorter à terre; j'en suis ravie, d'autant plus qu'il parle couramment le français.

Toutmarche bien jusqu'à l'atterrissage ; mais lorsque mon compagnon réclame la fameuse chaise, elle brille par son absence; ce que voyant, il enfourche bravement les épaules d'un Malais qui se propose en guise de monture; comme je ne peux me résigner à ce genre d'équitation, deux

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indigènes, — pas bêtes, — font de leurs mains entrelacées un « coussin de la reine » ; je m'y installe avec précaution et méfiance, en leur recommandant de ne pas me laisser choir, — ce qui est parler à des sourds, puisqu'ils ne me comprennent pas, — et pour plus de sûreté je me cramponne au cou de l'un de mes porteurs : revenus, les beaux jours de Santos ! Mais cette fois on ne méfait pas d'ovation.

Et quelle scène amusante et pittoresque, en abordant : une foule d'aborigènes aux costumes bariolés, où domine chez les hommes, le <c sarong » de Palembang, à rayures et à carreaux, sont groupés devant une ligne de « campong » très bas, recouverts d'atap, adossés à d'énormes cocotiers au bord de la plage ; d'autres Malais assistent à l'arrivage des denrées diverses, que l'on empile sur la grève, auprès d'un déballage de gorets apportés dans des caisses.

Sous un soleil brûlant, les pieds enfoncés dans le sable épais, vêtu de blanc et casquette galonnée en tête, notre jeune et blond lieutenant préside au débarquement des marchandises, avec une dignité bien hollandaise.

J'ai l'impression de me trouver dans un village du centre de l'Afrique, et me sens effervescente comme une bouteille de Champagne !

Tout à coup, des cris aigus retentissent parmi les indigènes, qui forment aussitôt un remous et commencent une chasse — serait-ce un des éléphants ou des tigres qui peuplent ces bois, à l'aspect pourtant si paisible et si riant ? Non pas ! mais simplement un des petits cochons nouvellement débarqués, échappé de sa cage : belle occasion pour les naturels de crier et de se divertir !

Les laissant à leurs ébats, nous enfilons une grande allée sablée, bordée d'une rangée d'arbres, qui s'ouvre devant

nous. Grâce à l'ombrage, il y règne une fraîcheur relative, malgré un soleil dévorant. Des « cottages » indigènes bâtis dans de charmants jardins, vrais bocages aux plantations d'essences variées, s'alignent de chaque côté de la voie. Mon compagnon qui n'imite pas le commandant, au point de vue de la flore, me nomme tour à tour les arbres près desquels nous passons : tamariniers (asam) au feuillage de l'acacia triacanthos ; bétels, au tronc annelé, lisse et fuselé, parfois teinté de rouge vif, s'épanouissant en une touffe de palmes courtes et raides ; muscadiers, doucous aux fruits jonquille, et autres.

A l'entrée de l'avenue, ce sont les grandes échoppes chinoises, à la devanture béante et aux denrées toujours invariables : quincaillerie et « sarong ». Puis, viennent les « bungalows », dont les murs ici, au lieu d'être en nattes tressées, sont pour la plupart en panneaux de bois plein, comme ceux des temples japonais.

M. Bol apercevant dans un enclos, une plante à la tige volubile, semblable à celle d'un haricot rouge, enroulée à un * baliveau, me dit que c'est du « sirih », espèce de vigne sauvage dont les feuilles servent à envelopper le bétel ; et il m'invite à entrer avec lui dans la petite propriété — ce que je fais, un peu honteuse de mon indiscrétion. Dans le jardin, s'élève un curieux « bungalow » sur pilotis, une construction irrégulière, avec des parties saillantes et d'autres en retrait, recouverte de grands avant-toits d'atap ; sous un petit auvent, attenant au chalet, une jeune femme vêtue d'un haut <c sarong » qui couvre sa poitrine et retombe tout droit, pile du riz en farine menue, avec un haut et lourd bâton, dans un trou creusé au centre d'un tronc d'arbre ; une grosse pierre posée à côté d'elle, lui sert à écraser d'abord les grains, qu'elle réduira ensuite en poudre.

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Deux jeunes enfants, en petits « sarong » drôlement pein-

De chaque noix sort un petil cocotier.

turés, armés comme leur mère, de bâtons pesants, l'aident dans son travail.

Nous lui adressons le « tabé » (bonjour) réglementaire, auquel elle me répond en écho par un : « Tabé nonah » (Salut mademoiselle) et nous allons inspecter le végétal ; mais l'ingénieur demandant à la travailleuse si c'était bien un pieddesirih, « Tida » (pas), fait-elle, «pimiento », c'est du poivre. Jamais je n'aurais cru que cette épice provînt d'une liane, nos faux poivriers du midi ayant troublé mes notions à son endroit.

A Telok-Betong où Ton cultive en grand ces lianes, à l'époque de leur floraison, on y prend la fièvre du poivre, maladie très redoutable. Il se fait sur la côte un commerce important de cette marchandise malfaisante, et aujourd'hui même, nous en embarquons quinze cents sacs, qui empestent littéralement le bateau !

Un peu plus loin, un pamplemousse colossal abrite une autre maisonnette, et des fruits gros comme des melons, pendent aux branches de l'oranger ; qu'aurait dit le bon La Fontaine?

Dans un enclos voisin, j'aperçois une girandole de noix de coco, tendue entre deux arbres, et chose étrange, de chaque coque sort un joli arbuste qui pousse entre ciel et terre — parterre suspendu auquel n'avait pas pensé Sémiramis !

Nous croisons de curieux véhicules traînés par des bœufs ; ces bêtes ont l'aspect de grands zébus dont on raserait la bosse et sont attelés à des petits chars presque carrés, un peu plus longs que larges, recouverts d'un toit pointu pareil à celui d'un « bungalow » ; leur arêtier se prolonge sur l'arrière par une longue baguette de bambou, relevée à son extrémité et finissant par une touffe de plumes de poules et de pompons ; à mi-hampe de cette tige, pend un petit drapeau blanc.

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Nous débouchons bientôt sur une vaste place carrée, couverte de gazon et entourée de boutiques, — des échoppes de tailleurs chinois et de marchands de « sarong », — béantes comme à l'ordinaire, sur toute leur façade.

Un grand nombre de petits auvents transportables, aux toits d'atap, sont disposés sur la pelouse et leur destination m'intrigue ; mon compagnon suggère une solution plausible : d'après lui, ils serviraient d'étaux aux bouchers et autres vendeurs, les jours de marché.

Ayant traversé ce lieu, nous retombons sur une autre allée, où Ton a étendu comme sur la première, une couche de sable fin, détail vraiment caractéristique de l'esprit hollandais, dans un pays presque sauvage encore ! Un règlement du gouvernement néerlandais, oblige d'ailleurs à donner une largeur de neuf mètres à toutes les avenues qu'on trace ; et Ton voit quelquefois dans ces grands villages, — qu'on baptise villes et capitales, — des boulevards et des jardins publics, au bord desquels une poignée de maisons espacées, servent d'amorce à ce qui deviendra peut-être un jour, une cité importante !

En passant devant la poste, je ne peux résister au désir chronique, d'y entraîner mon compagnon si complaisant ; nous y faisons une longue séance, lui, me servant d'interprète; mais dans toutes les colonies hollandaises, les timbres sont les mêmes ; quelques-uns portent encore l'inscription Buiten-Besitz (possessions du dehors) et d'autres, celle de Java ; pourtant cela se perd, et seul le cachet d'origine peut les différencier, — aussi, ai-je soin de faire appliquer très visiblement sur les miens, par l'entremise de M. Bol, Kota-Agoeng en toutes lettres!

Puis, nous reprenons le chemin du bateau et en arrivant sur la plage, je me paye une seconde édition du « coussin de la reine » — et reviens à bord, fourbue mais ravie.

Quant à mon aimable ingénieur, il est récompensé de sa vertu, par un rhume de cerveau — ce qui est assez dans Tordre des choses.