CHAPITRE XXV

ANJER ET KALIANDA

Retour à Anjer : un chargement de « kerbau » : mon émoi; le buffle aviateur! — L'agent norvégien de la Paketvaart. — Mâts en bambou de trente-cinq mètres. — Arabes ou « badjis »? — Les baleinières du Van Diemen. — Grandeur et décadence des îles des Épices. — Les réflexions

* des bateliers indigènes. — La fin d'une excursion au paradis terrestre. — « Bagoes » ou Bélise ?

Anjer et Kalianda, mercredi 8 mars.

Voici que nous avons repris le chemin d'Anjer : le soleil -commence à peine sa course, et le jour encore jeune s'épand doucement sur les choses, sans leur donner cet aspect photographique, d'ombres et de lumières dures et tranchées, qu'elles prennent sous une clarté brutale. Nous longeons des terres montagneuses et des îles : elles sont comme des bouquets parmi les flots bleu-vert, couleur d'yeux changeants, et disparaissent de la base au sommet sous un empâtement de verdure, appliqué par grosses touches : telle -une mosaïque aux nuances multicolores, forme en s'amalgamant, un tout d'une extraordinaire puissance de coloris, noyé dans un fondu d'une infinie douceur.

Un peu plus tard : nous voilà de retour à Anjer; je voudrais en faire une aquarelle, mais jusqu'ici, une paresse invincible m'empêche de travailler; puis, ce matin, l'éclai-

rage est mauvais. Enfin, sur ce côtier, je suis si heureuse, que je me laisse vivre.

Pour retomber dans la prose, il nous arrive de grandes barques chargées de « kerbau », ces redoutables buffles javanais, vrais animaux préhistoriques, tenant le milieu entre l'hippopotame et le rhinocéros. Si j'ai peur de quelque chose, c'est d'eux à coup sûr ; mais ils exercent sur moi une fascination incontestable : celle de l'horrible.

L'autre soir, nous en prenions tout un chargement; après avoir élevé ces bêtes sur le pont au moyen de sangles, on les redescend dans la cale. L'opération est très difficile et je me perche sur un banc pour ne rien perdre des détails ; bientôt quelques passagers que cela intéresse également, viennent me rejoindre : quand un « kerbau » plus récalcitrant gigote et se débat, déchirant l'air de ses horribles beuglements, en faisant mine de s'échapper, — comme lui, je me mets à crier de peur, et cours me blottir derrière la porte de descente, toute prête à me précipiter en bas ; à un certain moment, où le commandant se trouvait à ma portée, dans mon émoi, je l'empoigne aussitôt et me cache derrière lui — et mes voisins de déclarer en riant que j'avais pris le bras du capitaine, sans même m'en apercevoir ! Un « kerbau » a failli briser avec ses cornes, la lampe électrique; et notre chef mécanicien en voyant un des ruminants se débattre dans l'air, remarque plaisamment : « Le buffle aviateur ! »

Ce matin, du haut de l'échelle de descente, un Hollandais, type assez curieux du plan leur ou de Y <c overseer » des Buiten- Besitz, assiste à l'embarquement du bétail, — le sien, à ce que je présume; cet homme, un blond émacié aux traits anguleux, a un grand nez recourbé en bec d'aigle et des veux bleus, très clairs.