ANJER ET K ALI AND A

11 déjeune avec nous et j'apprends que c'est un Norvégien établi à Anjer, de toute éternité, — un agent de la Paketvaart. Il parle un grand nombre de langues aussi bien que la sienne, entre autres le français, saisissant les moindres finesses de la plaisanterie ultra parisienne, ainsi qu'un vrai boulevardier.

Comme il appelait Krakatau « son lie », le commandant lui en a demandé la raison : « Mais, c'est que depuis vingtcinq ans que j'habite Anjer, je l'ai devant les yeux! » On se met à parler des cocos, dont il se fait un grand commerce dans ces pays, et le capitaine les nommant « kappèle », en malais, ce monsieur se moque de lui en le contrefaisant, et lui fait observer qu'il a oublié cette langue, que ce mot doit se prononcer « kelapa », — le plaisantant là-dessus dans la suite, comme je le fais moi-même pour son « n'hollandais ».

En outre des ruminants, nous prenons une marchandise assez originale : des mâts en bambou de trente mètres de long, qui paralt-il, en avaient au moins trente-cinq sur pied. On les destine aux « prau » , ces curieux bateaux de pêche de Madura, une grande lie toute proche de la côte javanaise, dont les habitants, — gens fort sauvages, — tirent le couteau à la moindre provocation, avec la désinvolture classique du Piémontais ; ils vont sur ces petites barques à Sumatra ou à Bornéo, comme on irait chez nous de Paris à Saint-Cloud. Le vapeur Alting sur la ligne de Bornéo, était monté par des Madurais et je pense que les équipages des autres côtiçrs se recrutent souvent parmi eux, de même que les nôtres consistent en grande partie, de Bretons et de Corses. < ,i

Nous retournons à Kalianda dans l'après-midi, et mes yeux, tels que ceux d'un avare, ne peuvent se rassasier du

trésor de beautés entassées devant eux : la nature a versé sur la terre son écrin d'émeraudes, et des nuages blancs escaladant la cime verte des monts, éparpillent sur eux leurs flocons légers.

Ainsi qu'à l'ordinaire, nous prenons d'assez nombreux passagers de pont, métis d'Arabes et de Sumatrais, ou faut-il dire Sumatranais? Le champ reste ouvert aux possibilités — quoi qu'il en soit, Fritz Sobels et moi n'avons pu élucider cette question de linguistique.

Nous nous appuyions tous deux aux bastingages, et quand ces gens s'embarquent, je fais remarquer à mon voisin, la quantité considérable des Arabes, dans leurs colonies — où ils se distinguent en général, par un fez blanc très haut, ou un turban ; ou bien par une petite calotte de velours noir, assez semblable à celle dont les vieux messieurs se couvrent la tête à l'église, chez nous. Le capitaine soutient pourtant, que ces individus ne sont pas des Arabes, mais bien des <t hadjis » ou pèlerins de la Mecque — et qu'ils se coiffent ainsi après avoir accompli ce pèlerinage : comme nous nous entêtons tous deux, il va demander des explications à l'un de ces hommes, qui lui donne raison, je crois... toutefois cela saute aux yeux, qu'une partie de ces indigènes ont plus de sang arabe que de sang malais.

Nous arrivons assez tard à Telok-Betong, et je ne retourne pas à terre, cet endroit ne m'ayant nullement enthousiasmée.

Le Van Diemen possède des embarcations énormes et massives, dans le genre de celles que montaient les Hollandais d'anlan, pour pêcher la baleine. Notre bateau mouillant toujours, sur rade foraine à Sumatra, on emploie souvent ces barques pour le transport des marchandises, mais c'est

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la croix et la bannière pour les remettre en place! Aujourd'hui, elles s'en vont à la dérive, avec le flux ; il faut attendre le soir pour les rechercher, et l'officier charge de cette besogne, ne revient que longtemps après,, eh nage et tout cramoisi ! De loin, il nous hèle, en demandant qu'on lui jette les bouées du bord, avec "un filin, pour s'aider en le Iiàlanl à remonter contre la marée. Le commandant

L'Ile de Banda, aux Moluques.

m'a dit alors d'un air mélancolique que tout n'allait pas bien... Mais ces Hollandais possèdent en général un fond 1res flegmatique et jamais on ne les enlend jurer, comme cela se fait à chaque instant sur nos bateaux français.

Quand on descend la baleinière placée au-dessus de ma cabine, je dois fermer mon sabord, — le Van Dlemen, un des plus anciens steamers de la Pakelvaart, n'ayant pas de hublots; mais du pont, un homme relève entièrement le volet de fer du sabord, avec une chaîne fixée à ce dernier, chaîne qu'il attache aux bastingages; de façon que la plaque laisse passer l'air et la lumière, à l'inverse de

celles des vieux navires français, qui s'entr'ouvrent seulement.

Le capitaine, dans la louable intention de me fournir de la copie, me conte des choses assez intéressantes sur les lies Moluques ou des Epices : jadis, à Banda où Ton faisait un commerce important de noix de muscade, elles se vendaient jusqu'à neuf cents florins les soixante-deux kilos. Actuellement, la même quantité ne se paye plus que cent cinquante florins (mais on prétend que leur prix va remonter) ; et les propriétaires avaient planté en muscadiers beaucoup d'autres jardins dans les Moluques, — cela se passait il y a trois siècles ; — ce que voyant, certain gouverneur hollandais, pour maintenir le prix élevé des précieuses noix, n'hésita pas à envoyer dans ces lies une expédition appelée Hongi tochten (l'expédition de Hongi), afin d'y détruire tous les vergers, à l'exception de ceux de Banda, — et les administrateurs de ces derniers étaient si riches, que par ostentation ils allumaient parait-il, leurs cigares avec des billets de banque ! Actuellement, le prix des muscades est tombé tellement bas, que les fortunes se trouvent fort amoindries dans l'île privilégiée, — juste châtiment de ce gaspillage!

Anjer, jeudi 9 mars.

Nous retournons pour la dernière fois à Anjer, où nous arrivons de bonne heure.

Avant que d'être levée, j'entends déjà les bateliers indigènes qui stationnent sous ma fenêtre, échanger à mon sujet des réflexions avec les « bovs » du steamer, accoudés aux bastingages : la « nonah » (c'est moi) se plaire énormément

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sur les bateaux néerlandais ; beaucoup « makan », manger (Dieu sait pourtant que je n'abusais pas de leur table de riz!) — « djalan, djalan », voyager tout le temps; « venir au pays Lampong, et la voici maintenant qui s'en retourne! »

Hier soir en quittant la table, quand les convives se séparent, le commandant Sobels m'adresse un joli bonsoir dans sa langue, qu'il termine par un tendre « Mevrouw » — qui veut dire tout bonnement : madame ; mais en passant par sa bouche, ce mot si rude devient des plus doux... Je lui ai répondu en riant, que je ne comprenais pas son « n'hollandais ! »

Maintenant, nous quittons l'Éden, pour reprendre le chemin de Priok, aux hangars de tôle : c'est la fin de mon « excursion au paradis terrestre ! »

Je dois retrouver le Hdi-Phong à quai, et je tremble qu'il ne soit très loin de la place où le Van Diemen accostera. Bien que je sois assez misérable sur ce côtier, c'est malgré tout un coin de France et mon cœur bat quand nous passons près de lui : mais à bord pas un signe de vie ni de reconnaissance ! Sont-ils tous morts? Quelle différence avec les officiers de ma chère vieille Seyne, qui me réservaient toujours un accueil si chaleureux !

Un peu plus tard, je retourne au vapeur hollandais, pour remettre à ses employés une brochure sur le Maroc, que j'ai promise au capitaine, ainsi qu'une broderie tonkinoise, pour sa sœur, accompagnées d'un petit mot aimable sur ma carte — ce qui fait dire plus tard aux « jongen », « boys » indigènes, de YAlting, qui l'ont appris par ceux du Van Diemen (les Malais, comme les Arabes sont des gazettes ambulantes), que la « nonah » avait envoyé une « surat », lettre, au commandant Sobels.

C'est ainsi qu'une légende s'est formée à Java, autour de

ma personne : à Priok, les indigènes m'ont baptisée « Bagoes » qui veut dire belle, et partout où je vais ensuite, je m entends proclamer : « Bagoes !» Je ne désespère pas de figurer parmi les « Wajang », personnages légendaires, représentés dans les théâtres javanais par de curieux « Pupazzi » indigènes.

Je crains que mes amis d'Europe, en lisant certains passages, ne me comparent à la Bélise des Femmes Savantes ; mais je les prie de tenir compte de ces divers facteurs : « the glamour of the East », le mirage de l'Est; le « cafard colonial» et ... la rareté des femmes blanches dans ces colonies !