CHAPITRE XXVII

BILLITON

Billiton, Tîle aux 40 mines d'étain. — Une construction mystérieuse. — Emule de César, j'embrasse la terre de Billiton. — Tandjong-Pandang. — Je reviens de mes préjugés sur la sévérité des Hollandais envers les indigènes : la morgue d'un maître d'hôtel malais. — Je convoite le bien d'autrui. — Mes aventures avec un bracelet d'agar-bakar. — Un ciseleur d'étain, chinois. — Les pêcheries de Tandjong-Pandang.

Billiton, lundi 43 mars 1911.

Nous arrivons d'assez bonne heure à Tandjong-Pandang, port et capitale de Billiton . Le commandant qui s'est radouci à mon égard, me recommande au commis de l'agence, amené parle « launch » qui vient chercher les passagers ; notre steamer mouille en effet sur rade foraine et le trajet en remorqueur, est de trente minutes, environ.

A l'entrée de la baie, un îlot planté de cocotiers fait sentinelle ; un grand hangar y sert d'habitation pendant la récolte des cocos. Une construction assez semblable à un phare ou à un obélisque, relativement large à la base et qui va en s'amincissant, se dresse au centre de la petite lie, parmi les cocotiers. L'édicule n'a point d'ouvertures; un agent de la Compagnie, avec lequel je rentre à bord, me dit que toutes ses investigations à ce sujet sont restées sans résultat.

Il y a quarante mines d'étain à Billiton, pour l'ensemble (lesquelles on emploie 15.000 Chinois; j'aimerais à en visiter une, malheureusement elles sont à une distance trop grande pour que j'ose tenter l'aventure, et le capitaine me recommande de rentrer exactement à 1 heure, pour le déjeuner ; au surplus , dans mon excursion à travers la ville, je ne vois ni « pousse », ni voiture de location et je suppose qu'ici, les propriétaires seuls possèdent un véhicule.

En dehors des mines d'étain, l'Ile est riche en plantations de cocotiers (on fait l'exportation du copra) et en palétuviers, dont l'écorce sert à préparer du tan.

La marée est basse, quand le remorqueur se range le long du quai, et l'empierrement se trouve hors de portée convenable : seule, une mince bordure saillante, sert de marche. Quand je tente de me hisser sans aide, je tombe gauchement à quatre pattes et m'écorche d'une manière affreuse : la guigne me poursuivait décidément, sans que je m'en doutasse encore !

Le petit port est enlaidi par les grandes bâtissses plates qui l'obstruent : la douane, des entrepôts, des hangars, etc. ; ce n'est qu'en pénétrant dans la ville môme, qu'on découvre les rues bordées de magasins chinois ; une de ces rues est coupée dans sa longueur par un canal en miniature, traversé d'un pont minuscule. Quelques jolies villas au milieu de parterres, représentent le quartier hollandais, assez disséminé.

Toujours à la recherche de cartes postales et de photos, aussi introuvables ici qu'au pays des Lampongs, je ne réussis qu'à entraîner à ma suite une troupe de gamins, qui ne veulent plus me lâcher, — jeunes indigènes et petits Chinois, tout aussi mal élevés que les gavroches d'Europe;

je ne parviens à m'en défaire qu'à grand'peine « and with a great shawof severity ! »

Je suis bien revenue de mes préventions au sujet de la rigueur et de la dureté des Hollandais avec les aborigènes : en général c'est l'opposé, — je trouve même à présent, qu'ils pèchent plutôt par excès contraire. A bord de leurs

- A l'entrée de la baie, un Ilot planté de cocotiers fait sentinelle.

bateaux, des métis tiennent d'habitude les écritures commerciales. Et d'autre part, une Néerlandaise me disait au sujet de l'enseignement : « Lorsque les indigènes ou les métis savent le hollandais, ou qu'ils possèdent quelques rudiments d'instruction, ils s'imaginent égaler les Européens. » Sur YAlting, les « boys » chargés du service étaient intolérables : ils fumaient constamment sur le pont, à l'entrée des premières; et la morgue prolectrice du maître d'hôtel, valait celle d'un « Bultler » anglais. Quand je lui

réclamais du café en malais : a kopi» cet homme me reprenait comme un mattre d'école qui corrige un élève ignare : « Koffie», le mot hollandais; et si je demandais du « koffie », il me regardait indigné et rétorquait : « Koffti ! » Si bien qu'à la fin je me mettais à rire, et que lui-même se permettait un sourire de pitié indulgente.

Mais revenons à notre récit! Apercevant une boutique de bijoutier chinois, je m'y précipite ; je ne trouve que des horreurs ; et puis, les Célestes et moi, n'arrivons pas à nous comprendre et leur façon de compter, au moyen de petites boules enfilées sur des tiges et disposées sur un tableau, comme au billard, — joint à leurs éternels « ampat poulo, dua poulo », etc. (des chiffres malais), n'ont d'autre résultat que de m'exaspérer, car j'ai laissé mon dictionnaire javanais à bord, et ne peux me débrouiller sans lui.

Avisant au poignet de la boutiquière, un bracelet qui me tente fort : deux cercles d'agar-bakar, terminés à chaque extrémité par la tête d'un serpent et une partie de son corps, en or teinté de rouge, — tête et écailles fort bien ciselées, — je lui demande si elle voudrait me céder ce bijou? Tout d'abord elle refuse ; de mon côté je doute qu'il soit en or... Cependant, comme j'insiste pour l'avoir, cette femme me fait comprendre qu'elle le laissera pour deux cents francs. Entre temps elle a passé le bracelet à mon bras, à grand'peine et non sans m'avoir écorchée (les Chinois et les indigènes ayant les mains beaucoup plus petites que les nôtres — pourtant, les miennes ne sont pas grandes) ; mais à l'énoncé de la somme, je me récrie et lui rends son bijou. On m'apprend plus tard, que cet or était vierge et qu'il avait une réelle valeur ; je regrette encore ce joyau !

Je visite ensuite le petit marché couvert : un passage

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étroit, bordé par des cases de débitants, — indigènes, chinois ou hindous, — le traverse d'un bout à l'autre. Je fais l'emplette de deux pièces de « batik » peinte, que je veux transformer en coussins ; le vendeur me fait remarquer que c'est un « sarong bantal » pour les pantalons d'homme ; je n'en ai cure, puisqu'il n'a pas encore servi ! Et les espèces de tortues qui le décorent, feront mieux sur un coussin que dans un fond de culotte ! Plus loin, j'avise chez un Chinois, un bracelet d'agar-bakar, et comme le prix qu'il m'en demande est abordable, je dis au marchand de le passer à mon poignet pour voir s'il va bien — peine inutile — ma main est bientôt meurtrie et je jette des cris d'orfraie; l'homme cherche à étirer les cercles, et un nouvel essai amène le même résultat. Alors, sans se décourager, mon Céleste traverse le couloir et s'en va vis-à-vis, au petit restaurant chinois qui voisine avec les étalages d'étoffes, déposer le bracelet dans un bol d'eau bouillante, qui sert à cuisiner ; au bout d'un moment, supposant que l'agar-bakar amolli se montrerait moins rebelle, il repêche l'objet et réitère sur mon bras, ses tentatives précédentes : autres cris de ma part, car cette fois le gris-gris malencontreux m'a brûlé cruellement la main — nouveau plongeon dans le bol, nouvelle tentative, couronnée enfin de succès — et je m'en vais très fière, avec mes trois cercles d'agarbakar au bras.

Écoutez la fin de l'histoire : je rentre à bord ravie de mon jouet et pendant vingt-quatre heures, je le porte ostensiblement et le contemple, comme l'homme nouvellement décoré ne cesse de loucher sur son ruban rouge — mais un passager autrichien, planteur à Pontianak, très documenté sur tous les sujets, me dit en souriant lorsqu'il voit mon amulette, — que les indigènes mettent ce talis-

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man pour se préserver d'une maladie aussi fâcheuse que fréquente dans ces parages... Tableau! car l'agar-bakar s'est durci et ce matin en m'éveillant, j'ai le poignet contusionné : impossible de retirer mon bracelet.

En sortant du marché couvert, je retourne au hangar de la « Maatschappij » (il faut s'étrangler pour prononcer correctement ce mot), et avant d'arriver, je joins encore à mes achats, des grandes cuillères étranges, que Ton fabrique avec des cocos. Voyant ma charge encombrante, un des commis me demande si je rapporte aussi des objets faits avec rétain des mines de Billiton — lui ayant répondu que je n'avais rien vu de semblable, ce jeune homme me confie à un petit employé de l'agence, qui me pilote chez le fabricant, — un Chinois, comme toujours. Mais la plupart des choses exposées là, sont inachevées, et je dois attendre fort longtemps pour que le ciseleur termine son travail. Assise près de lui, je le regarde marteler les fantaisies qui décorent mes emplettes, pendant qu'une bande curieuse de moutards chinois, m'entoure et secoue à tout moment la table du travailleur; je le presse de plus en plus à mesure que l'heure du départ approche, et mes yeux ne lâchent le graveur que pour se diriger avec angoisse vers la pendule !

Je pense que les 40 mines d'élain de Billiton, permettent de ne pas ménager le minerai, car avec la théière et les deux boîtes à thé que j'emporte, je gage qu'on eût fait en France une bonne demi-douzaine de plats.

Je rentre à bord avec un des agents, qui se montre rempli d'obligeance et me fournit des renseignements pleins d'intérêt. Comme je lui demandais le but, d'une série de pieux installés au fond du petit golfe, et toujours placés dans le môme ordre — ajoutant qu'à Madagascar on appelle cela des pêcheries, — il me le confirme, me montrant

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comment on les dispose, afin que le poisson une fois entré, n'en puisse plus ressortir.

Avant d'arriver, nous croisons un autre remorqueur qui emmène un requin « à la traîne » ; l'équipage, nous dit-on, vient de le prendre près de là : encore une baie où il serait peu sage de se laisser tomber à l'eau !