ENTRE BILL1T0N ET PONTIANAK

L'auteur ayant entendu l'orateur socialiste Sembat parler éloquemment pendant une heure, à côté de la question, s'essaye à l'imiter : l'escamotage d'une machine. — Une famille coloniale hollandaise : les jeux des jeunes Néerlandais. — « J'm'enfichisme » des parents coloniaux. — L'éducation d'une perruche. — La « babou » malaise.

Suite du 13 mars.

Au nombre de nos passagers, se trouve une famille composée du père, un Hollandais ; de la mère, une quarteronne au teint assez clair et de leurs quatre enfants : une fille et trois garçons ; deux de ces derniers, des gars grands et gros, sont blonds comme le père, mais le troisième, un garçonnet au teint brun et à l'aspect délicat doit tenir de la mère; quant à la fillette, le mot Hollande se lit en grosses lettre^ sur toute sa solide personne blonde et rose. Nota bene : le plus âgé de ces bambins, n'a pas onze ans à coup sûr! La scène que je vais décrire peut s'appliquer à tous les petits coloniaux hollandais, qu'on abandonne à euxmêmes, comme les enfants coloniaux français, — les mères se contentant de les mettre au monde : là se borne leur travail, — aux autres ensuite d'en prendre soin ; mais l'état d'àme et la force physique des jeunes voyageurs en question,

révèlent d'une façon bien typique leur caractère néerlandais : il faisait une chaleur terrible ; c'était l'heure de la sieste et les parents s'y livraient avec conviction. Je me trouvais seule à l'arrière avec les enfants; ceux-ci, s'armant des longs traversins en kapok comprimé, placés aux extrémités des canapés de pont, et les tenant à deux bras, bien qu'ils fussent presque aussi grands qu'eux, se jetaient les uns contre les autres; et de toutes leurs forces, dans la mêlée, se lançaient un bout du traversin, en pleine figure ou en plein corps; de temps en temps, un adversaire mesurait le pont. Le garçonnet délicat, qui pourtant ne le cédait en rien comme courage, à ses compagnons, était souvent jeté par terre avec une violence extrême ; mais il revenait à la charge, telle une fourmi s'attaquant à un gros scarabé; brusquement, un coup de traversin l'envoie rouler contre le capot de bois de la descente : j'ai cru cette fois, le petit bonhomme en miettes — il n'en valait guère mieux! Mais il n'a pas soufflé mot, craignant d'attirer l'attention des parents.

Le passager autrichien survenant à ce moment même, je lui parle avec quelque indignation, du jeu brutal auquel se livrent ces gamins, depuis plus d'une grande heure, — sans que les parents en prissent aucun souci ; il me répond qu'en cela, les coloniaux néerlandais ressemblent aux coloniaux français ; — et comme il arrête malgré tout les ébats des moutards, ceux-ci disparaissent l'un après l'autre, hormis le petit brun qui s'attache à lui, ce qui me fait penser que ce monsieur est l'intime ami de la famille. Il me dit encore : « Je trouve bon de laisser aux enfants une grande latitude, de cette façon s'ils se font mal, ils ne recommenceront plus une autre fois. » A ce moment précis, son jeune compagnon se penchant d'une manière

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dangereuse au-dessus de Thélice, je lui fais observer qu'en effet, s'il tombe à la mer, il ne recommencera pas assurément !

Le plus drôle de l'affaire, c'est que le bambin en question était le fils même de ce monsieur : certes, je ne m'en doutais guère. Je me suis donc fort applaudie de m'être abstenue de toute remarque intempestive — chose assez

étonnante de ma part!

La. mère des jeunes géants transporte deux curieuses perruches, dont les couleurs vives — vertes, bleues et rouges — rappellent celles du Bouddha monstrueux de Colombo ; et ces oiseaux qui seraient fort comiques, si leur ramage égalait leur plumage, déchirent constamment l'air de leurs cris discordants : quand on s'approche d'eux pour leur parler, ils font aussitôt des demi-plongeons, pareils aux révérences qu'exéculaient jadis les dames Scandinaves; un autre de leurs petits talents, — acquis celui-là, est d'éternuer sans arrêt — à merveille, je dois le reconnaître; et comme j'admirais les capacités de ces bêtes, leur maîtresse me dit : « Elles ne savent que le malais : les servantes indigènes « babou » ont fait leur éducation. »

Jusque là, je croyais que réternuement était le même dans toutes les langues — celle des gens enrhumés !

Ces perruches portent une chaînette d'or à la patte et lorsque leur propriétaire en pose une sur son opulente poitrine, l'oiseau grimpe jusqu'à ses lèvres, où il vient prendre dans la bouche de cette dame, les parcelles de nourriture quelle y met pour lui — j'ignore si le procédé est aussi malais, en tout cas, il est peu ragoûtant !

Les deux « babou » ' qui ont instruit les volatiles et qui

1. Le pluriel des noms malais, se formant en doublant ceux-ci, au singulier, exemple : babou. servante — babou babou, servantes, je préfère laisser

s'occupent, — oh très vaguement, — des enfants et de leur maîtresse, se tiennent en général étendues sur des cottes, contre la petite barrière en bois qui sépare les troisièmes classes, des premières : elles y passent le temps à manger ou à dormir. La plus âgée qui doit être la mère de l'autre, une fillette assez gentille, témoigne pour ma personne une antipathie très marquée : je crois qu'elle me considère un peu comme une sorcière! Tanlôt, pendant que je peignais une aquarelle de Billiton et de la baie, la jeune domestique s'approche curieusement pour regarder mon travail; l'autre, à cette vue, la tirant brusquement par le bras l'entraîne plus loin, sans doute pour m'empêcher de lui jeter un sort!

Mais je ne peux avancer mon étude, car nous ne tardons pas à partir ; toutefois, je m'en console en pensant que je la finirai au retour, sans me douter que je serai victime d'un drame dont le premier acte se déroulera sur VAlling.

Je referme donc mon album, les matelots arrivant pour faire la manœuvre. Elle ne ressemble guère ici, au branlebas qui refoule et disperse les passagers, sur nos vapeurs ! A bord des paquebots néerlandais, elle se passe presque entièrement sur la toiture en bois, de l'arrière, où le lieutenant s'élève par une trappe, suivi de quelques hommes d'équipage.

Cela m'amuse infiniment de voir ces pauvres lieutenants se hisser, — péniblement parfois, pour peu que leur culotte blanche soit bien tendue sur des rotondités très hollandaises, et s'introduire à grand'peine par l'étroite ouverture de la trappe, dans laquelle les matelots malais, avec leur souplesse simienne, passent avec aisance ; ces gens en

le nom indigène au singulier, plutôt que de former un pluriel impropre, à l'aide d'un s.

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eflet sont d'une agilité telle, qu'on les voit saisir un objet avec leur pied, le remonter à hauteur de la main et le prendre alors avec cette dernière.

Le capitaine me demandant si j'aimerais à visiter la machine, qui marche au pétrole, ainsi que toutes celles de la Koninklijke-Paketvaart-Maatschappij, la Compagnie côtière la plus importante du monde, j'accepte avec enthousiasme, ayant souvent entendu discuter sur mon côtier français, la question pétrole contre charbon. Je ne me doutais pas que YAlting se servait d'essence minérale, — « miniak tanah », huile de terre, comme l'appellent si bien les Malais, — étant persuadée que les bateaux qui en font usage, avaient l'haleine malodorante des lampes qui filent ; à dire vrai, leur seule ressemblance avec celles-ci, c'est que parfois, — très rarement, hâtons-nous de le reconnaître, — une pluie de molécules noires, impalpables, s'abattent sur le pont: en ce cas, tâchez de les secouer sans les écraser, car le mal serait irréparable.

Ce soir-là, après le repas, le commandant prie notre chef mécanicien, mon voisin de gauche à table, — un brun avec des yeux bleus, francs et brillants, et un sourire qu'illuminent des dents éblouissantes, — de nous faire visiter sa machine. 11 acquiesce poliment et nous prenons tous trois le chemin de l'escalier de descente : à l'entrée, un grand gaillard me présente un paquet d'étoupes, pour servir de tampon entre la rampe et mes blanches mains ; disons-le bien vite, après une visite circonstanciée, de la machine, mon costume et ma personne en ressortent aussi propres qu'en y pénétrant : pas une pièce qui ne fût brillante et fourbie, comme une arme de précision. Notre aimable « engineer » m'explique tout ce qui peut présenter de l'intérêt pour moi dans ses domaines, — me montrant le foyer

incandescent où les tubes de pétrole déversent l'aliment fluide : mais entre le bruit assourdissant, la chaleur effroyable dégagée par ce feu infernal (nous fondions, sans conteste), et le français parfois obscur, de mon cicérone, la moitié de ses explications se perdent en chemin ; approchant alors ma figure tout près de la sienne, je lui hurlais : que dites-vous ? Nouvelles explications, suivies du même insuccès et de nouveaux hurlements ! Notre guide me fait voir de quelle façon ils rafraîchissent les tubes qui s'échauffent, et je crois me souvenir qu'on s'y prend de la même manière que pour les machines alimentées au charbon. Je lui demande, comment on nettoie les tuyaux encrassés et il me répond : « Avec du pétrole pur » — mais je n'en mettrais pas ma main au feu, même de pétrole! Cet officier m'apprend que la Compagnie s'approvisionne de pétrole pour ses steamers, dans l'ouest de Bornéo, à Balik Papan ou à Samarinda : ils nomment cette huile « résidu » que nous traduisons par pétrole non distillé ou brut; et lorsque les Compagnies pétrolières leur réclament un prix trop élevé, ils ne renouvellent pas leur bail cette année-là et reviennent au charbon — leurs machines sont construites en effet, de façon à pouvoir marcher tantôt avec l'un et tantôt avec l'autre.