CHAPITRE XXIX

Le plus beau chapitre de mes pérégrinations dans la jungle : élevée aux honneurs du trône, je deviens pour une heure, la reine de la jungle. — Un chemin liquide bordé de palmes. — Gomment on cultive le riz dans la jungle. — Les monts Ambawang. — Les tournants de la rivière Koeboe : une vigie malaise. — Population, culture et industrie des districts de Pontianak. — Le record des pondeuses : trois cents œufs en une nuit. Une plantation sur du papier. — Les arbres en coucher de soleil : poésie et prose. — La jungle se répète sans jamais lasser. — Un crocodile météore. — Bornéo, l'île des singes. — Daïaks et « Goppen- Snellers », Coupeurs de Têtes. — Comment un Daïak offre sa fille en mariage. — Quelques spécimens fâcheux de mentalité coloniale. — Les palmiers à sagou : sa préparation. — Pontianak vu du fleuve : on a l'impression d'être au bout du monde. — Les Chinois ressemblent à la lune.

De Pulau-Burong à Pontianak, à travers la jungle.

Mardi 14 mars 1911.

Nous arrivons au matin à l'entrée de la rivière Koeboe : devant nous s'étendent des terres basses, sans caractère, bordées de palétuviers. Jadis, les steamers remontaient le Kapouas pour se rendre à Pontianak, situé à moins de deux heures de l'embouchure de ce fleuve ; mais cette partie de son parcours s'esl ensablée et à présent il faut remonter le petit Koeboe, dont les tournants raides sont fort dangereux ; puis le grand Koeboe ; et en troisième lieu, on redescend la rivière Kapouas jusqu'à Pontianak.

23<i DANS LA JUNGLE

Nous stoppons d'abord à Pulau-Burong, Ilot planté de palétuviers sur toute son étendue, — où poussent aussi des douaniers ; même, nous devons notre arrêt, à ces végétaux d'importation, car nous allons transplanter un de ces hommes à bord, où il doit nous surveiller pour prévenir la fraude de l'opium.

Peu après, nous entrons dans le petit Koeboe : sur ses deux rives, de colossales gerbes de palmes, pressées les unes contre les autres, se recourbent avec élégance audessus de l'eau : ce sont des « nepa », palmiers avec lesquels on faitl' « atap » (chaume). Comme les palétuviers, ils viennent le mieux dans l'eau saumâtre, à l'endroit où la rivière se mêle h la mer. Ces « nepa » de Bornéo, l'emportent sur tous ceux que j'ai vus. A mesure que nous avançons, apparaissent parmi eux, des « niboeng », plante à nulle autre pareille : le long de sa hampe élancée, s'espacent des palmes délicates, longues et fines, qui rappellent un peu celles des jeunes cocotiers et retombent avec grâce : crime de lèse-poésie : on fait cuire leurs feuilles nouvelles en guise de légumes. Ensuite, notre passager autrichien, cicérone aussi aimable que bien informé, me montre plusieurs places où l'on a cultivé du riz précédemment ; voici comment s'y prennent les naturels : ils abattent d'abord le bois dans la jungle, sur une certaine étendue ; le laissent ensuite sécher, puis le brûlent, et à cet endroit, font pousser pendant deux ans, — sans eau, — du riz. Ils appellent ce genre de procédé « ladang » ou culture sèche : — celles qu'on inonde, comme à Java, se nomment « sawah ».

Nous passons devant un petit cimetière malais, simple hangar recouvert de chaume ; sous cet abri, au lieu de nos croix ou de pierres tombales, on a planté en terre, des planchettes en bois découpé.

Maintenant, voici un campong chinois : il est construit dans un coin de la jungle qu'on a brûlé d'abord, pour y mettre des cocotiers ; et des tourbillons de fumée bleuâtre, sortent d'un grand feu qui achève de se consumer sur la lisière de la forêt.

Le commandant vient m'oflrir de monter près de lui : de la passerelle, dit-il, j'aurai une vue d'ensemble sur le

Des tourbillons de fumée bleuâtre sortent du

paysage; il fait apporter une caisse, sur laquelle il installe un vaste fauteuil, et de ce trône élevé, j'embrasse le panorama de toute la rivière! Ses nombreux tournants se déroutent à travers la frange des immenses bouquets de « nepa », comme les replis d'un long serpent brun : au fond s'élèvent les trois pics des monts Ambawang: le plus petit, le Moût, a mille cinquante pieds; le Hesam, douze cents; elle Batou Wangkang, quinze cents. C'est le capitaine, placé près de moi, qui me fournit ces détails, tout en corrigeant soigneusement les erreurs qui se glissent dans

ma rédaction ; ces renseignements techniques me gâtent la poésie du site, mais le bon commandant tient essentiellement à me les faire inscrire ; il m'annonce aussi, qu'à une heure de la rivière Koeboe, se trouve un village du même nom.

Les tournants sont si raides et si dangereux, qu'ils rendraientles rencontres fatales, et l'on a placé une vigie dans les haubans : c'est un Malais à l'aspect sauvage ; il se tient debout, une corne à la main, et comme un triton il en sonnera s'il le faut, en guise d'avertissement. Cela fait songer aux temps préhistoriques ! Mais on ne néglige pas pour cela les précautions plus modernes et le sifflet lance de temps en temps une note stridente, dans les coudes.

Le capitaine va chercher un volume hollandais, dont il traduit certains passages,' intéressants pour moi, et voici la statistique qu'il y découvre concernant Pontianak : ses districts comprenaient en 1905, vingt et un mille habitants : deux cent vingt-trois Européens, sept mille quatre vingt-cinq Chinois, deux cent douze Arabes, cent quatre vingt-cinq Hindous et treize mille naturels (Javanais, Malais, Boegineezen ou habitants des Célèbes.)

Dans les environs de Pontianak et dans les petites îles, on cultive de deux à trois millions de cocotiers.

Jusqu'à soixante ans, un cocotier rapporte annuellement de cent à cent vingt noix, qui se récoltent en quatre fois ; puis, la production de ces arbres diminue ensuite jusqu'à ce qu'ils atteignent quatre-vingts ans, après quoi, ils meurent. On paye les « koeli » qui leur donnent des soins et recueillent le copra, vingt-quatre francs par mois, mais on leur fournit le sel et le riz; ils consomment de ce dernier environ trois quarts de kilo par jour, en trois repas ; ces gens mangent aussi du poisson qu'ils pèchent, et de la chair

de torlue. Ces bêtes, très nombreuses, viennent pondre sur la plage, à une certaine saison, et en une nuit elles produisent jusqu'à trois cents œuFs! Ils sont ronds et de la taille de ceux des petites poules : quand on les fait cuire, le blanc ne durcit pas ; une tortue fournit cent kilos d'une viande, qui a absolument le goût du bœuf — moi, je lui ai trouvé celui du lapin, quand on m'en a servi en Tunisie ; mais c'est peut-être comme la manne, qui prenait, dit-on, la saveur de la chose désirée !

Notre passager autrichien, qui possède une plantation de cocotiers aux environs de Pontianak, en avait également une de caoutchoucs ; mais il vient de s'en défaire et en paraît fort satisfait, jugeant que la surproduction actuelle (on défriche de tous côtés la jungle, pour y planter des ficus), amènerait fatalement un crack.

11 arrive quelquefois dans l'Est, qu'on monte une société, pour mettre en valeur une plantation fictive, comme le même fait se produit aulre part, à l'égard de spéculations minières.

Les femmes indigènes de Pontianak, font de très jolis << sarong » en soie et en « batik », mélangées de fils d'or et d'argent, — ce que mon dictionnaire autrichien me confirme; je veux bien le croire, — pourtant je visite tous les magasins d'étoffes, de cette ville, sans en trouver un seul.

La principale industrie des Chinois de Pontianak, est la construction de petits bateaux.

Mais revenons encore à la jungle!

Voici que nous approchons du village de Koeboe, situé au croisement de trois rivières, — signalé par le commandant.

Et toujours des palmes innombrables sortent de l'eau,

comme des faisceaux immenses, faisant une haie superbe à l'étroite rivière, dont les tournants aigus révèlent des beautés qui se renouvellent sans cesse.

Nous voici en face de grands arbres fleuris, palette vivante où s'étale toute la gamme d'un coucher de soleil : cramoisi d'abord, puis orangé et enfin, de la nuance qu'a le ciel lorsque l'astre rutilant déjà disparu, ne lui prête plus que la lueur rosée très douce, d'une aurore boréale.

Je demande à un passager hollandais le nom de ces merveilleux arbres en coucher de soleil : « Je l'ignore... » me dit-il ; « ce sont de mauvais arbres de jungle, dont on ne peut rien faire ! » poésie ! prose ! Cher Philistin ! Quelle riche note ils mettent pourtant dans le cinabre clair de la jungle, où les fines découpures des « niboeng », secouent leurs belles palmes vertes — aréquiers, cocotiers, ou fougères, — plantes de rêve plutôt, uniques dans leur étrangeté !

Par places, une trouée dans l'enchevêtrement du bois, révèle le « background » de la forêt vierge : des fleurs rouges comme des gouttes de sang, tachent la verdure tendre ; un merveilleux papillon bleu et noir vient voltiger auprès de nous ; ici, des lianes aux fleurs d'aurore, diaprenl les buissons; plus loin, de larges plaques d'orchidées s'épanouissent en gerbes, se collant au tronc d'arbres majestueux. Couronnés de leur gracieuse touffe de petites palmes courtes, des bétels, au tronc fuselé, se dressent déplace en place... Et la vigie malaise, pareille h une statue de bronze, debout dans les haubans, enturbanée et mollets nus, sonne de la trompe, tandis que le « suran » coiffé d'un turban aux cornes menaçantes, se tient immobile à l'avant du bateau, — telle une cariatide décorant la proue, — le sifflet aux lèvres, attentif aux ordres du commandant : on a la sensation de choses très étranges et très rares...

A TRAVEES LA JUNGLE Mi

Un nouveau coude et nous débouchons sur le grand Koeboe, au confluent de trois rivières; — à présent nous remontons le fleuve, large et majestueux, naviguant à l'aise sur sa vaste étendue. Que je lui préférais son frère plus petit, aux tournants si raides, dans lesquels la poupe et la proue de l'Alting frôlaient simultanément la jungle, —

Que je lui préférais son frère plus petit, aux tournants si raides.

cette jungle qui se répète, sans jamais qu'on s'en lasse — « and the jungle repeats itself without ever palling ». Celle même jungle, si enivrante, donne aussi une sensation de recueillement profond, qui fait que l'ame déliée de ses entraves, s'élève toute vers son Créateur : c'est le temple de la nature, qui n'est pas sorti des mains de l'homme, où L'on n'a pas cette impression de la limite et de l'emprisonnement, qu'on éprouve jusque dans la plus grandiose basilique.

Depuis notre entrée dans le grand Koeboe, le commandant tranquillisé, est descendu, et ce sont les lieutenants qui le remplacent. Nous échangeons de temps en temps quelques paroles — sans résultat — car ils ne peuvent répondre aux questions que je leur pose.

Encore des tournants : voici un très petit « kampong » dans la jungle, et à notre approche, un groupe de jeunes indigènes tout nus, viennent se percher sur un minuscule débarcadère en roseaux, qui déborde le rivage.

Une pirogue avec des rameurs, aux chapeaux pointus en « atap », suit le courant, emmenant — Dieu sait où — plusieurs indigènes habillés de « sarong ».

On commence maintenant à voir le long du grand fleuve, quelques maisonnettes, entre la lisière du bois et la berge.

Voici des arbustes aux feuilles très découpées, dont l'extrémité se transforme en délicat plumage d'ibis, rose tendre ; puis, c'est une plantation de bétels, qui s'étend au loin sur la rive : au sommet de leur tronc lisse, annelé de blanc, pendent des bouquets de noix ; derrière ceux-ci vient un petit bois d'arbustes gris, au feuillage d'oliviers ; au delà, c'est la forêt vierge !

Le parfum sans pareil de la jungle, embaume ce coin charmant.

Par places, se montrent d'étranges buissons, dont les feuilles tous les sept ans, s'épanouissent en blancs cornets — leurs étoiles d'argent constellent le manteau de velours vert que la jungle laisse traîner dans l'eau ; ils voisinent avec l'arbre paradoxal qui porte tout à la fois, parmi ses rameaux sombres, de vertes oranges aux longues tiges et des fleurs de neige.

Plus loin, ce sont des lilas aux grappes rosées, qui poin-

tent vers le ciel : lilas des tropiques, qui n'ont d'ailleurs qu'une simple ressemblance avec leurs frères d'Europe.

Voici qu'un nouvel homme de quart vient relever la vigie indigène, — sûrement un Madurais comme lui : même statue de bronze, immobile et brune; son turban rouge met une note éclatante dans des cheveux très noirs et rudes, et à son bras, s'enroule en plusieurs tours, le bracelet d'agar-bakar, à la puissance magique.

Encore un coude et un troisième delta de rivières : le Poengoer-Besard : c'est très grand et très noble, mais j'aime cent fois mieux être enveloppée par la jungle ! « The jungle is felt like the Présence of God ; it is fell like new life pouredinto your veins, — and whatlife : rich, intoxicating like a strongand very sweet drink... And thesmell of il! It can be compared tonought» : les bras se tendent vers elle pour l'entourer et l'étreindre.

J'abandonne ma situation dominante et superbe, de reine de la jungle, pour redescendre aux soins plus vulgaires delà vie, la cloche du repas me rappelant à Tordre : après la poésie, la prose — si Ton peut donner ce nom, à des agapes dressées en plein air sur le pont d'un steamer, en face d'un décor merveilleux se transformant sans cesse.

Je ne retourne plus à mon posle élevé, mais m'installe à l'arrière, avec ma boite d'aquarelle et mon album, pour tâcher de finir une étude commencée à Sumatra, quand nous remontions à Djambi ; car ces rivières de la jungle sont toutes sœurs !

A la grande joie des enfants et des passagers, nous croisons plusieurs vapeurs de Singapour, qui reviennent de Pontianak, et de part et d'autre, on échange des signaux sans fin. ;

Un crocodile passe au fil de l'eau et chacun se précipite,

— comme d'habitude, je ne vois qu'un remous. Il n'y a pas de caïmans à Bornéo, mats des crocodiles de proportions très vastes. Un moment après, nous apercevons de grands singes rouges qui sautent de branche en branche. Cette île est, par excellence, le familistère des singes et Ton y trouve au grand complet, toute l'espèce.

On vient de faire en France une découverte qui mène assez grand bruit : le squelette d'un anthropoïde, dont la conformation, au dire de certaines gens, serait le chaînon reliant la descendance de l'homme, à son père d'origine, le singe; or, à Bornéo, de nombreuses et différentes variétés de quadrumanes et des orangs-outangs — qui, parmi les os de leurs ancêtres doivent en posséder de l'époque en question

— descendent parallèlement avec les races primitives du pays — et il n'est jamais arrivé, que je sache, qu'une aborigène mtt au monde un singe, ou qu'une guenon donnât le jour à un homme. S'ils continuent à vivre côte à côte, sans se mêler, comment se ferait-il, que l'homme descendit du singe?

En s'enfonçant dans le pays, on trouve des petits rhinocéros noirs, dont les Daïaks vendent les cornes fort cher, aux Chinois, pour en faire un médicament ; mais il n'y a pas de tigres comme à Sumatra et dans les États Fédérés Malais.

Ces Daïaks, la race autochtone de Bornéo, étaient d'une honnêteté parfaite, avant d'avoir été en contact avec les Chinois et les Arabes, qui les refoulent à l'intérieur, en avançant dans l'Ile. Je m'étais laissé dire que les fameux « Koppen-Snellers », Coupeurs de Têtes, se trouvent chez les Daïaks; pourtant, notre planteur autrichien, pendant une excursion dans leurs parages, a couché sous la tente, sans autre sauvegarde que celle des quelques hommes qui Tac-

compagnaient. et avec plus de sécurité qu'il ne l'aurait fait eu Europe ! Ces gens ne se coupent le cou qu'entre eux, en

temps de guerre, ou lorsqu'ils ont quelque « feud », dissension ; et quand l'un d'eux rapporte au village la tète d'un ennemi, les pères lui amènent leurs filles à marier, les

tenant sur leurs deux bras, pour qu'il choisisse une épouse parmi elles.

D'après mon intéressant informateur, la mentalité commerciale des Européens se détériore ici d'une façon regrettable, un peu comme cela se passait déjà au Maroc, il y a quelques années, lorsque je m'y trouvais. D'autre part, je remarque que les Hollandaises coloniales ne paraissent pas s'occuper plus de leur progéniture, que ne le font les coloniales françaises, — dont une disait en parlant de sa fillette de huit ans : « Je n'ai pas vu ma fille depuis ce matin (il était trois heures p. m.) ; elle n'est pas affectueuse ; elle ne s'occupe pas de moi ! » (sic).

En approchant de Pontianak, les « kampong » deviennent de plus en plus nombreux ; édifiés en général sur des pilotis très hauts, ils ont la forme de ceux de Djambi, — celle des petits châteaux de cartes de notre enfance.

Devant ces maisonnettes, un débarcadère en bambou surplombe la rivière, et il se couvre à notre approche, d'une poussée d'indigènes aux costumes multicolores, — le plus fréquemment, des enfants aux dessous supprimés, venus là pour nous voir.

De gros palmiers abritent ces chaumières, et mon cicérone, qui m'a donné la plupart de ces renseignements, me dit que ce sont des sagoutiers ; il me montre au bord du fleuve, de grands troncs d'arbres, évidéset percés de trous, dans lesquels les indigènes préparent la fécule que Ton extrait du palmier en question, ou qui se confectionne encore dans des pirogues, creusées aussi dans des fûts d'arbres. Ces gens vivent de l'industrie du sagou.

Nous passons devant un vaste « kampong » chinois, qui a l'aspect d'un temple ou d'une fumerie d'opium : des groupes de Célestes aux costumes voyants et chamarrés ont envahi,

la véranda, tandis que d'autres s'entassent sur l'embarcadère pour assister à notre passage; mais cette vision, si riche de forme et de couleur, soudain entrevue et plus vite évanouie, laisse inassouvi, mon regard qui voudrait l'embrasser toute !

Nous voici à Pontianak, but de notre voyage.

Pomtianak. — Auprès de l'embarcadère, ce sont les < bungalows » européens.

Hélas ! tout ce qui porte le nom de ville, fut-ce même une cité exotique située au bout du monde, est toujours décevant ; et quand elle se déploie au bord de l'eau, les mêmes hangars vulgaires en déparent l'abord !

Auprès de l'embarcadère (car nous sommes enfin à quai), ce sont les « bungalows » européens, encadrés dans leurs jardinets si plaisants.

Plus à gauche, côtoyant la berge, s'étend la ville chi-

noise, aux grands toits bas un peu relevés sur les bords.

En face, sur l'autre rive, le long du fleuve, c'est une ligne ininterrompue de scieries à vapeur ou de hangars, en partie bâtis sur pilotis, et recouverts en tôle ondulée ou en petites tuiles de bois, d'un aspect très pénible à l'œil. Quoique ces constructions s'adossent à la jungle, leur cas est si désespéré, que sa beauté reste impuissante à corriger leur irréparable laideur.

A quoi cela tient-il? Je ne puis me l'expliquer, mais on a l'impression d'être tout au bout du monde — sensation très rare, quand on voyage beaucoup, un endroit en rappelant fatalement un autre ; est-ce le fleuve dont la nappe argentée s'écoule majestueuse entre les parois de la jungle, et s'en va vers l'horizon? Pourtant, sous l'estompe du recul, l'exubérance de cette végétation préhistorique s'apaise, s'efface et prend l'apparence d'une forêt d'Europe — ou bien, ne serait-ce pas l'odeur très accentuée de noix de coco, qui flotte dans l'air ? Je ne peux le définir, mais le ressens !

Des petites pirogues creusées dans des troncs d'arbres, et conduites par un pagayeur indigène, nu jusqu'à la taille, ou par un batelier chinois, glissent auprès de nous, chargées d'ananas. Parmi ces Fils du Ciel, beaucoup ont une face pâle et plate, très placide, avec un regard un peu étonné, qui les fait ressembler à la lune ; les autres, au teint souvent jaune, à l'œil mauvais, vous dévisagent avec une expression de pitié si méprisante, dédaignant de vous répondre et vous tournant le dos, si vous leur adressez la parole, que vous éprouvez la sensation désagréable d'être brutalement mis à la porte !