CHAPITRE XXXIII

TELOK AER

Telok Aer est le lieu de mon supplice. — Un échange de vues, de Hollandais à Française : l'esprit hollandais et l'esprit français; mon enthousiasme pour la jungle ; du « flirt » et de ses dangers. — La petite colonie de la jungle : une succursale de l'enfer, où la malaria règne en souveraine. — Un « settler » anglais et sa jeune épouse. — Un orage tropical. — Déconfiture de la Sorcière blanche.

Telok Aer, vendredi 17 et samedi 18 mars.

On avait prévenu à Pontianak, le commandant Rab, qu'il aurait à prendre un chargement d'écorces de palétuvier (elles servent à faire du tan), à une petite factorerie située à Telok Aer, en bordure de la jungle, à deux heures de l'embouchure du Petit Koeboe ; cette nouvelle m'avait plongée dans le ravissement, car pouvais-je deviner, que si j'avais signé mon arrêt de mort au soleil de Bornéo, Telok Aer serait le lieu de mon exécution.

A la pointe du jour, YAlting reprend sa course et nous arrivons à l'embouchure de la rivière, sans nouvelle anicroche; avant de sortir de la jungle, j'aperçois encore, à ma grande joie, une quantité de petits singes gris, qui gambadent sur un arbre.

Je m'étais assise sur le pont, où bientôt le grand passager blond vient me rejoindre, et la conversation s'engage. Nous

échangeons nos vues sur maints sujets, ne les abandonnant qu'après les avoir examinés sous toutes leurs faces « sipped to the bottom». À son profond étonnement, je lui affirme qu'un Hollandais ne comprendra jamais une Française, — et réciproquement : le premier ne saisira pas nos plaisanteries légères et un peu moqueuses ; il prendra au grand sérieux une raillerie sans portée pour nous et s'en scandalisera. Quant à moi, j'ai entendu souvent les Néerlandais dire des gaudrioles qui eussent plutôt choqué un Français, et les souligner d'un gros rire pas méchant.

Comme je dépeignais à mon compagnon, mon enthousiasme ardent pour la jungle, disant que j'y puisais des forces nouvelles, m'y retrempant et rajeunissant à son contact — et que je m'écriais : «La jungle est ma mère et le soleil est mon père ! » ajoutant en souriant « Je parle un peu à l'instar d'une païenne! » Il me regarda tout surpris, son tempérament hollandais ayant peine à comprendre cette exubérance gauloise ; je repris aussitôt : « Vous buvez aux ruisseaux détournés et moi, je m'abreuve aux sources mêmes de la nature ! » Alors, comme si un épais brouillard se dissipait soudain: « Ah ! dit-il, vous m'ouvrez tout un horizon ! »

Nous dissertons aussi sur le « flirt »... et ses dangers; très expert en cet art subtil, il soutient que lorsqu'on s'aperçoit que le jeu va se transformer en réalité, il est temps d'y mettre fin.

— « Ce n'est pas mon avis, quand on s'en aperçoit, il est trop tard ! »

Et justement, il se promettait le jour même, un « flirt » en règle avec la jeune femme de l'industriel chez lequel nous allions charger, un colon anglais assez mûr.

Pendant que nous devisions, YAlting avait fait du che-

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min : nous avions contourné la côte, puis pénétré dans une

Telok Aer. — Au fond de la crique, étouffées par la haute futaie de la jungle, quelques maisonnettes et quelques échoppes chinoises se serrent les unes contre les autres.

sorte de grand lac, formé par la mer et encadré de hautes

collines boisées, recouvertes d'une végétation beaucoup plus basse et moins luxuriante que celle de la grande jungle, — mais leur ceinture de palétuviers y mettait une note tendre, très douce à l'œil. Le steamer traversant alors le premier lac, entre dans un second qui fait suite à celui-ci, et après avoir doublé une pointe aiguë, vient mouiller dans une petite anse au pied de la forêt vierge.

Sur le versant de la colline, s'élève un « bungalow » — la demeure de l'industriel en question ; un second cottage très simple, placé beaucoup plus bas, est habité par son <( overseer ». Au fond de la crique, étouffées par la haute futaie de la jungle, quelques rares maisonnettes et quelques échoppes chinoises se serrent les unes près des autres : demeures des « koeli », qui récoltent l'écorce des palétuviers et travaillent à la scierie à vapeur, et petites boutiques où ces gens trouvent les objets indispensables. Au centre des pauvres bâtisses, un grand hangar clos, surmonté d'un long tuyau noir qui nous inonde d'une lourde et empoisonnante fumée, renferme la machine : Chinois et indigènes ont un air misérable de gens mal nourris ou malades.... Je ne comprends que plus tard, à mes dépens, qu'ici la malaria exerce ses ravages, en souveraine. Une couche épaisse de vase grise et nauséabonde, recouvre la berge : il s'en exhale une odeur pestilentielle qui vous suffoque, tandis qu'un soleil torride tombant à pic sur nous, met le comble à notre malaise : ce coin est une succursale de l'enfer et je pense avec angoisse qu'il nous faudra y passer la journée. Mais il nous réserve encore d'autres surprises !

Au moment où nous arrivons, les propriétaires qui rentrent d'une tournée dans le bois, passent près de YAlting : le mari, Anglais « sturdy », ramassé, au teint

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brique et aux cheveux grisonnants, porte des « knickerbockers » qui découvrent ses mollets trapus d'homme déjà mûr; je n'aperçois la femme que de dos; elle paraît jeune, el sa robe collante souligne des formes rebondies ; robe qu'elle relève d'une façon coquette, révélant indiscrètement tout un étalage de dessous troublants.

Je recommande au passager blond, avant qu'il ne descende à terre, d'éviter de porter le désordre dans le sein de ce ménage — mais il me répond que c'est très charitable d'amuser une jeune femme, perdue dans une telle solitude, où toutes les distractions font défaut — « Son mari doit y suffire », ai-je répondu ; là-dessus, ce Hollandais renégat me laisse entendre que sa conversation sera beaucoup plus récréative « for a change » pour cette femme, que celle de son époux... Devant une telle insistance, je m'en lave les mains, tel Ponce Pilate.

Je pensais que ces « squatters » inviteraient le commandant Rab et le premier officier de la machine, — point; ceux-ci me proposent alors tous deux, de m'emmener promener dans la jungle... — Hélas! mes douleurs sont devenues tellement lancinantes, que je ne peux faire un pas : je reste donc sur le pont, les yeux clos, étendue sur ma chaise longue, dans un état de prostration intense.

Cependant, le ciel s'assombrit tout à coup, et sans que rien le fasse prévoir, un orage affreux éclate brusquement : le tonnerre gronde furieux, pendant que s'épandent les torrents d'une pluie tropicale; en quelques minutes, la température qui dépassait 33° à l'ombre tombe à 14° — toute grelottante, je regagne au plus vite l'intérieur du bateau, mais avant d'arriver en bas, je suis déjà transie.

Comme nous passerons la nuit dans cette crique, je demande au commandant à retourner dans ma première

cabine, du côté de la mer, — elle que j'occupe, est empoisonnée en effet, par l'odeur fétide et pestilentielle de la vase, étendue sur la rive.

Je suis affreusement malade et les médicaments ne me servent de rien ; je vais me coucher sans dtner, et le capitaine qui se montre plein d'attentions pour moi, m'envoie une grande bouteille de lait — cadeau très appréciable aux colonies.

Le lendemain, quand YAlting appareille, vers 9 heures du matin, notre passager n'a pas reparu ; le vapeur s'ébranle et s'éloigne lentement. De la grève, on se livre à des signaux désespérés, et l'on nous crie d'attendre — mais le commandant je crois, n'est pas fâché de jouer un bon tour au jeune « flirt. » Ce dernier arrive enfin, une guitare sous le bras, et ne peut nous joindre qu'à force de rames !

Après avoir quitté Telok Aer et regagné le large, notre voyage est uniforme — nul incident ne vient troubler la traversée.