CHAPITRE XXXIV

BILLITON

Bois de fer pour constructions. — Aggravation de mon état. Je ne sais à quel saint me vouer.

Ma santé continue à être lamentable : un moment un peu mieux, et beaucoup plus mal l'instant d'après. Je ne prends que du lait et des médicaments — et je crois découvrir sur les traits des Malaises, une expression réjouie, en voyant la déconfiture de la Sorcière blanche.

Billiton, dimanche 19 mars.

Aujourd'hui, nouvelle relâche à Billiton.

Nous avions chargé à Bornéo, où Ton fait l'exploitation et le commerce des bois précieux, d'énormes poutres de nuance rougeâtre ; comme j'en demandais l'espèce? — « Du bois de fer, pour des bâtiments que l'on construit à Billiton », — ce qui me fait sourire, car en Europe, on réserve ce bois pour les meubles de luxe, de proportions minimes ; mais dans ces colonies, les petites fourmis et les termites ont raison de tout — et seul, le bois de fer résiste à leurs microscopiques mandibules. Un de ces arbres, coûte ici 40 francs — le prix d'un chêne en Europe !

Ma pauvre aquarelle, commencée sous de si gais auspices, ne sera jamais finie... D'abord, c'est aujourd'hui dimanche — je ne travaille pas ce jour-là ; puis, je me sens si mal, que je dois m'étendre sur un banc, où, pendant trois quarts d'heure, malgré une chaleur suffoquante, je grelotte sous l'influence d'une fièvre si intense, qu'elle imprime à mon corps de violents soubresauts ; et pendant que j'agonise là, j'entends les commis de l'agence et les passagers qui viennent d'arriver à bord, s'entretenir de moi dans le salon où ils sont réunis, et raconter à mon sujet des histoires fort plaisantes, sans doute, qu'ils ponctuent de gros rires — alors que sur le pont, les indigènes aussi, parlent de moi avec volubilité : c'est atroce de se sentir ainsi disséquer vivante, par des indifférents ! Tandis que la fièvre me secoue, leurs paroles entrecoupées d'éclats bruyants, me martellent le cerveau. Seul, un Chinois qui se tient à quelque distance, me regarde avec une compassion profonde : toujours le bon Samaritain !

Nous arriverons demain lundi, à Priok, et le Haï-Phong ne revient que jeudi. J'ai retenu une chambre dans un hôtel à Batavia, mais ne me sens pas la force de faire ce long trajet et si le petit hôpital de Priok, était possible, je m'y ferais conduire. Je ne savais plus où donner de la tête, quand je me souviens à propos, qu'il y a des automobiles à Batavia, parfois même à la gare du débarcadère, et je prie le capitaine d'en demander un, ce qu'il promet de faire dès qu'on sera à quai.