CHAPITRE IV

Esquisse des officiers de la Seyne. — De Singapour à Batavia. — La jungle de Priok : les chasseurs chassés. — De Batavia à Buitenzorg. — Rizières et « kerbau ». — Cimetière chinois.

De Singapour à Batavia et Buitenzorg, 17 novembre

et jours suivants.

L'entrée de Singapore me désappointe. L'exotisme de ses rives est gâté par les hangars et autres vilaines bâtisses qui les bordent ; si toutefois, ces dernières remplissent une des conditions de l'art poétique de Boileau, elles laissent l'agréable dans l'ombre de leurs laideurs, donnant à un endroit qui serait admirable, cet air de famille, propre à toutes les banlieues du monde.

Le côtier qui doit me conduire à Java, la Seyne, est amarré au quai : un joli vapeur blanc taillé en yacht, qu'on nommerait plus justement Y Albatros ou la Mouette.

Grâce au commissaire du Tourane qui me recommande à son confrère de la Seyne, on me reçoit sur ce bateau, comme l'enfant de la famille et Ton m'octroie la meilleure cabine.

Le commandant me fait offrir de dîner avec les officiers, sur le pont, où le couvert est mis et j'accepte avec enthousiasme.

Je leur plais à première vue et réciproquement.

Comme je les revois tous par la pensée, mes gentils compagnons de la Seyne : le bon commandant avec son embonpoint et sa mine fleurie, ses prunelles myosotis et son air placide de Hollandais.

Le second capitaine, un grand maigre à barbiche courte.

M. Aymard, l'officier des postes, — Marius pour les dames, — jeune homme au regard brillant et aux joues creuses ; bien pensant (le seul au milieu de ces mécréants aimables), et amoureux à l'état chronique, — disent les taquins.

Puis, le second lieutenant, grand brun à longues moustaches, qui a le don particulier de devenir extra-lucide et visionnaire, après un plumet de Champagne : silencieux de son naturel, j'avais fini par lui délier la langue, à la stupéfaction du commandant.

Notre docteur, petit blond grassouillet à l'air posé, dont les yeux myopes, plutôt proéminents, nécessitent l'emploi d'un lorgnon; sa moustache exiguë estompe des lèvres un peu gourmandes. Intelligent et original il a quitté une belle clientèle pour être libre et courir le monde.

Le commissaire du bord, M. Jeannin, Marseillais pur sang portant moustache et « bouc » ; un assez bel homme aux grands yeux noirs à la Junon. Signe particulier : il ne peut être sérieux avec une femme qu'à la condition de garder sa distance, prétendent les bons camarades.

Et enfin, le chef mécanicien, garçon court et trapu, noir d'yeux et de cheveux — un Breton du Midi.

Le dîner se passe joyeusement. Avec notre éclairage aux flambeaux et l'installation de a punkahs », nous sommes comme des nababs... et la nuit prête son mystère au décor très exotique des Iles boisées et des petits villages indi-

gènes, — cases de bambou sur pilotis, — que les hauts fourneaux d'une fonderie d'étain plaquent de rouge vif.

Le lendemain, nous quittons Singapore à 11 heures, et pendant ses deux jours de traversée, la Seyne fait une navigation sinueuse entre des groupes d'Iles et d'îlots, — véritables bocages. Leur relief est si peu apparent et leur submersion si avancée déjà, que les arbres semblent sortir

La nuit prêle son mystère au décor très exotique des petits villages indigènes, — cases de bambou, sur pilotis. — que les hauts fourneaux d'une fonderie d'étain plaquent de rouge vif.

de Tétendue plane des eaux, qui ont l'aspect d'un lac. Ces Iles jadis reliées à la péninsule de Malacca sont appelées à disparaître ; il leur reste si peu de chemin à faire, qu'on se demande si leur glas n'a pas sonné.

Souvent on voit des lianes et des Ironcs de palmiers que le remous entraine : un commencement de la conquête de l'eau.

1. Il y a une importante mine d'étain dans la province de Pérak, aux Federated Malay States ou États Fédérés Malais (presqu'île de Malacca). L'État de Johore au sud de cette dernière, est séparé par un petit bras de mer, de l'Ile de Singapore.

On me montre, selon le rite établi, un grand arbre en forme de parasol, dont le fût et les branches émergent seuls du flot ; ses racines s'enfoncent dans un roc inondé, ce qui donne l'illusion qu'il tient en équilibre sur la masse liquide.

Fort préoccupée de mon séjour à Batavia, je n'arrivais pas à prendre un parti; quand je me résous enfin à

Un coin de la jungle el du " kali ».

rejoindre M m * V..., à Buitenzorg, où je compte visiter le célèbre Jardin Botanique, notre capitaine me confie à son Maître d'hôtel, qui m'emmène à Batavia, où il m'installe avec armes et bagages dans le rapide de Buitenzorg.

Jamais je n'aurais pu me débrouiller seule : prendre mes billets, faire enregistrer ma malle, puis changer de train,

— dans ce pays où l'on ne parle que le malais.

Pour aller de l'riok, — débarcadère et port de Batavia,

— à la capitale, on traverse une jungle coupée par des canaux ou « kali ». — une révélation pour moi et j'étais

dans l'extase, — extase mêlée d'un peu de révérence, devant cetle beauté dont la violence exubérante et la surabondance vitale, semblent remonter aux premiers jours du monde, alors que Dieu répandait la semence de vie, dont l'endurance devait braver les siècles : faisceaux de palmes émergeant de la terre inondée et féconde où elles puisent leur folle vigueur, se mariant aux feuillages durs

et déchiquetés des colossales fougères : bouquets géants de verdure, reliés les uns aux autres par les grands festons des lianes fleuries.

Parfois, une clairière fait trouée. Ses plantations de cocotiers abritent des villages indigènes ou acampong», aux amusantes cases en bambou, avec des murs en nattes de palmier.

Peu dé temps auparavant, deux tigres s'étaient réfugiés dans cette jungle, où l'on ne pouvait songer à faire une

battue. On recourt à la ruse suivante : les chasseurs construisent un échafaud, y placent des chèvres, puis s'embusquent : bientôt un des tigres attiré par l'appât arrive : on le tue à bout portant. Son compagnon a disparu et court encore...

Pendant les séjours de la Set/ne à Priok, plusieurs officiers du bord vont régulièrement chasser dans cette jungle ; ils remontent les canaux avec un bateau plat — mais dans les bras envahis par la végétation, ils doivent parfois entrer jusqu'à la taille dans l'eau ou dans la vase, pour dégager leur barque. Ils ont vu plusieurs fois des panthères... la jungle abrite aussi des singes et des caïmans et le jour de notre départ, on a tué un de ces sauriens dans un « kali » peu éloigné du bord.

Entre Batavia et Buitenzorg le paysage est tout autre. Tantôt, on traverse de grands bois, où pousse pêle-mêle la flore de l'univers : bambous géants s'élançant en gerbes hardies et colossales; bananiers aux grandes feuilles décoratives (ici elles ne sont pas déchiquetées par le vent) ; cocotiers superbes ; jaquiers de quinze à vingt mètres de haut ; durians dont le fruit atteint de deux à trois kilos.

Des petits « campong », — une poignée de cases en bambou et en nattes, — se blottissent sous ces arbres ; et parfois, on voit autour de ces demeures quelques carrés de manioc aux feuilles étoilées.

Tantôt, ce sont des cultures de riz : elles consistent de champs étages, entourés de rebords de terre. On les dispose ainsi pour qu'en irriguant la partie haute, l'eau se déverse dans les terrasses inférieures, — les jeunes plants de riz devant être inondés au moment du repiquage.

On commence justement ce dernier et je vois, plongés jusqu'aux cuisses dans la vase, des naturels à peine vêtus;

leurs chapeaux en forme de champignons, terminés en pointe et grands comme des ombrelles, les abritent du soleil — au besoin de la pluie. Ces gens repiquent des touffes de menues tiges vertes, pareilles au blé quand il sort de terre. D'autres guidant la primitive charrue javanaise, tirée par des buffles, labourent la rizière avant le re plantage.

Ces buffles sont des bêtes préhistoriques, lourdes et mas-

Natureb repiquant des touffes de rit,

sives, au poil ras et aux cornes énormes renversées en arrière : ils participent de la structure du rhinocéros et de l'hippopotame. On en voit des troupeaux entiers, qu'on laisse errer dans la campagne, où ils retournent presque à l'état sauvage. Ces animaux ne peuvent sentir l'Européen : dès qu'ils le voient, ils relèvent leurs babines en découvrant leurs dents et foncent sur lui, — aventure arrivée à nos chasseurs du bord, qui dans la circonstance, doivent prendre leurs jambes à leur cou I

Par places, il y a de vastes clairières où se dressent de grands arbres au tronc lisse : les « kapoks » au feuillage

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rare et aux longs bras horizontaux, de poteaux indicateurs, — le fameux cotonnier de Java. 11 y joue un rôle important: sa bourre s'emploie pour la fabrication des matelas et des oreillers : fortement comprimée, elle peut sous forme de coussin ou môme de jaquette, servir de bouée de

Buffles labourant une rizière.

sauvetage et vous soutenir quelques heures sur l'eau. Plus d'un marin s'en munit.

Après Batavia, la voie traverse un grand terrain mouvementé, à l'aspect sauvage et triste, semblable à une lande bretonne. Ce lieu mélancolique est parsemé de monuments bizarres en granit : ils consistent d'un motif principal, sorte de fer à cheval profond, fermé par un linteau et encadré d'un second demi-cercle, beaucoup plus étroit.

On sent que les siècles ont passé là-dessus, laissant leur empreinte. J'ai l'impression très nette, d'avoir vu en rêve ce coin de terre, — mais sans l'aide du Champagne, comme notre Lieutenant aux moustaches de Gaulois.

J'apprends plus tard, que c'est un cimetière chinois. Depuis combien de siècles ce lourd granit pèse-t-il sur ces morts?

À toutes les stations, des indigènes en costumes pittoresques, nous présentent des fruits : durians colossaux hérissés de pointes ; ranboutans aux bogues incarnat, dont le pied peut atteindre douze mètres de haut; magoustans a manghis » un peu plus gros qu'une pomme d'api : leur écorce violacée recouvre une pulpe exquise, séparée en six ou sept quartiers, et leur saveur rappelle le raisin ; sapotilles, fruits grisâtres qui ont le goût de la poire d'Angleterre devenue blette, et une certaine ressemblance avec elle.

Dans les trains à long parcours, il n'y a pas de wagons pour les dames ; et sur aucune ligne, de compartiment pour les gens qui ne fument pas : comme les Hollandais sont des fumeurs invétérés, c'est un supplice. Vous n'avez qu'une ressource, celle de voyager en première : cette classe très chère et peu fréquentée, vous offre quelque chance d'éviter le sort d'un jambon de Bayonne !