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le soleil levant; à notre gauche, l’Aiguille du Midi se détache avec ses dentelures, en noir sur le ciel.

Les pentes deviennent cependant plus raides.

En plusieurs endroits, les guides sont obligés de tailler des marches dans la neige. Voici la crevasse du Dôme, qui parfois n’est pas commode; aujourd'hui rétrécie par la neige, elle n’a que la largeur d’un mètre tout au plus, ce qui permet, avec l’aide des guides, de la sauter sans difficulté. Encore une pente de neige glacée, assez raide, et nous sommes sur le Petit Plateau (3,620 m. d'altitude). A droite, sur les contreforts du dôme du Goûter, pendent des séracs menaçants, dernière digue arrêtant l’avalanche qui, amenée lentement par la marche du glacier, un jour ou l’autre balayera le plateau. Malheur à ceux qu'elle rencontrera sur son passage!

C'est ici qu'il y a deux ans a été ensevelie la plus grande partie d’une caravane.

Les guides nous font hâter le pas. Heureusement la zone dangereuse est peu étendue : en moins d’un quart d'heure le Petit Plateau est traversé etla montée recommence. De nouveau les piolets (1) travaillent et la marche se ralen tit. Quelques crevasses, entremélées de séracs, nous forcent à faire un détour à gauche, jusqu’à

(1) Les alpinistes désignent sous le nom de piolet une sorte de petite pioche portative dont ils se munissent pour pouvoir tailler des marches dans le rocher ou la glace.

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la limite des deux glaciers, formée 1ci par une chaîne de rochers se continuant jusqu'aux Grands-Mulets ; le premier est le rocher du Bon Retour ainsi nommé par de Saussure, em souvenir de sa première ascension.

À 7 h. 20 enfin, nous débouchons sur le Grand Plateau (3.900 m.), trois heures et demie après notre départ des Grands-Mulets ; sinon la fatigue, du moins la faim commence à se faire sentir; d’ailleurs c’est toujours 1c1 qu’on déjeune. Halte donc! Sur la neige, les guides étendent une couverture et, sur la couverture, nos provisions. Nous nous asseyons autour, soit sur la neige, soit sur nos piolets. Le beau soleil qui nous éclaire n’arrive pas cependant à réchauffer nos pieds trempés par la neige.

Nous sommes ici dans un cirque comme ceux des Pyrénées, cirque étincelant et gigantesque qui a pour arène le Grand Plateau et pour gradins les pentes du Mont-Maudit, du Mont-Blanc et du Dôme du Goûter. L'ouverture, du côté de la vallée, forme à nos yeux une ligne blanche toute droite, horizontale, au-dessus de laquelle apparaissent au loin quelques pointes de la chaîne du Buet. C’est ici le véritable royaume des neiges: autour de nous, tout est idéalement blanc ; seuls quelques rochers font tache sur cette blancheur. Le ciel, par contre, est, comme on le remarque souvent sur les hauteurs neigeuses, presque noir, et sur ce fond les crêtes, encore plus blanches, se détachent admirablement.

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Le déjeuner dure à peine une demi-heure, car le froid nous chasse de notre campement.

Nous reprenons nos piolets, les guides leurs sacs, et, en marche!

Trois chemins conduisent d’iciau Mont-Blanc:

celui des Bosses du Dromadaire, celui du Corridor et l’ancien chemin de Jacques Balmat, de beaucoup le plus court, mais aussi le plus dangereux à cause des avalanches. Nos guides choisissent le Corridor; nous prenons donc à gauche, traversant un grand éboulis de blocs de glace provoqué sans doute par quelque récente avalanche. Puis nous attaquons la montée qui du Grand Plateau mène au Corridor : c’est peutêtre la partie la plus raide de l'ascension; aussi n'est-ce qu'en faisant des zigzags et en mettant soigneusement nos pieds dans les foulées des premiers que nous montons sans glisser. La partie supérieure surtout est difficile : c’est un véritable mur de glace qu'il s’agit d’escalader. Les guides montent d’abord et taillent, à coups redoublés de piolet, quelques marches, faisant tomber une vraie grêle sur ceux quiles suivent ; puis, les uns après les autres, nous nous hissons à notre tour. Enfin tout le monde est en haut, et la marche continue plus facile dans la neige du Corridor. À gauche, nous avons le Mont- Maudit qui ne semble guère plus haut que nous; à droite, la Pierre-Rouge avec ses murs de glace. Puis tout à coup, au fond, apparaissent quelques pics. Peu à peu la vue s'étend : voici

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devant nous la chaîne du Mont-Blanc, le Mont- Rose, la Jungfrau... un avant-goût de la vue du sommet.

Après une courte halte, nous recommençons l'escalade sur les pentes de glace de Pierre- Rouge. Nous glissons à qui mieux mieux el il faut toute la sûreté de pied de nos guides pour nous retenir pendant cette montée d’environ une heure.

Aussi n'est-ce qu'après maint effort, maint arrêt, que nous arrivons au haut du Mur de la Côte. Nous nous trouvons alors sur un plateau d'assez grande dimension, parsemé de quelques rochers. Sur la droite, nous apercevons l’Abri de Pierre-Rouge, petite cabane qui est rarement utilisée. Devant nous, nous avons la calotte du Mont-Blanc avec l'Observatoire qui semble être tout près.

Quelques minutes de repos, et en route pour la dernière étape. Étape dure, s’il en est! Non que la pente soit escarpée ou même glissante, non qu’on enfonce dans laneige ; mais le manque d'air se fait sentir : plus d’énergie, plus de vigueur! On se sent abattu, fatigué, on voudrait continuellement s'asseoir. — Ces trois petits trajets d’un quart d'heure chacun : Pierre Rouge — Petits Rochers, Petits Rochers — Petits Mulets, Petits Mulets — Observatoire, le dernier surtout, semblent d’une longueur décourageante, et pourtant entre chacun de ces points il y a peut-être 800 mètres.

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Cependant, cette fois-ci, on y est : plus que cinq minutes... plus que quelques mètres.

que quelques pas... Midi juste! Nous arrivons à l'Observatoire. Deux coups de canon bien distincts parviennent jusqu’à nous. On nous a vus de Chamonix... En un moment, fatigue, faiblesse, ennui... tout disparait! On est pour cinq minutes à la joie du triomphe. Rien ne peut plus nous empêcher d'atteindre le sommet du Mont-Blanc, 4,810 mètres au-dessus du niveau de la mer.

L'observatoire de M. Janssen était, le jour de notre ascension, habité par neuf ouvriers, chargés de compléter la pose du nouveau télescope. L'édifice forme une pyramide quadrangulaire tronquée émergeant de la neige, à 5 ou 6 mètres de hauteur. Il se compose de deux étages. L’étage inférieur, souterrain ou plutôt enfoui dans la neige, contient les instruments de précision, le météorographe et le petit télescope que M. Janssen vient d’y faire transporter.

L’étage supérieur donne de plain-pied sur la neige du sommet. Il est divisé en trois chambres assez confortablement aménagées et où l’on peut, comme le jour de notre ascension, obtenir une agréable chaleur. Enfin, sur le toit de l'Observatoire, une tourelle, desservie par une échelle, porte une plate-forme d’où l’on embrasse toute la circonférence du panorama.

Pour jouir de ce coup d’œil nous étions favorisés par un temps merveilleux : quelques

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nuages à peine s’élevaient du côté du Dauphiné.

La vue qu’on embrasse du sommet du Mont- Blanc a pour elle son étendue; sous d’autres rapports on peut ne la placer qu’au second rang. Au point de vue esthétique, elle a les défauts de celles des grands sommets: il lui manque quelque chose de plus haut, une masse dominante qui fasse ressortir le reste du paysage, telle qu’est le Mont-Blanc lui-même pour tous autres points de la chaîne. De plus on se perd dans le trop grand horizon : à cette distance, les plus belles montagnes ne ressemblent plus qu'à d'énormes pâtés de neige.

Comme vue géographique, on pourrait faire au Mont-Blanc le reproche de n’être pas assez central : le Nord et l’Ouest semblent, à côté de l'Est ou du Sud, bien dégarnis.

La partie la plus intéressante est peut-être la chaîne du Mont-Blanc elle-même avec l’Aiguille du Midi, l’Aiguille du Dru, les Aiguilles Vertes, les Aiguilles du Tacul, les Grandes Jorasses, l’Aiguille et le Col du Géant. Vue d'en haut, cette série de pointes, de minarets et de crénelures, d’arêtes tranchantes, de cirques énormes, de fleuves gelés, a quelque chose d’étrange, de saisissant.

Plus loin à l'Est, c’est le Mont-Rose, avec sa grande masse blanche qui frappe d’abord la vue ; puis le Cervin avec sa corne gigantesque et fascinante; plus au Nord, la chaîne imposante des Alpes Bernoiïses : la Jungfrau, blanche et sou-

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riante, le Finsterhaarhorn et le Moine, renfrognés et terribles. Puis, petit à petit, les montagnes vont s’abaissant. Voilàle lac de Genève, entouré de montagnes qui semblent des collines, et, dans le fond, les sommets du Jura. Puis e’est la vallée du Rhône qui commence. Ici, tout près, dans ses moindres détails, l'œil suit la vallée de l’Arve : Chamonix, Sallanches, aussi nettes que du Mont-Fleuri (1), Bonneville... ; du côté opposé, celles de Courmayeur et d'Aoste. . Voici, plus loin, quelques parties de la vallée de l'Isère. Puis, ce sont de nouveau de grandes masses blanches : les Alpes du Dauphiné, le Pelvoux imposant, la Barre des Écrins et la Meije, semblables à de grandes ruines... puis la Tarantaise... la chaîne du Grand Paradis, toute blanche avec ses sommets en forme de plateau: enfin, tout à fait au sud, un amas indéchiffrable de montagnes, de vallées, de collines, allant jusqu’à la Méditerranée...

Mais, Frédéric Payot paraît au haut de l'échelle : il faut partir si nous voulons être le soir même à Chamonix. Vite, nous cassons une croûte, comme disent les guides, puis, en route, et adieu au Mont-Blanc! Il est 1 heure un quart.

Quelle différence entre la descente et la montée! En quelques minutes, glissant, culbutant, roulant, courant, nous sommes sur le plateau de Pierre-Rouge d’où nous avions mis plus

(4) Sommet voisin de Sallanches dont nous avions fait l'ascension précédemment.

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d’une heure à atteindre le sommet. Sans nous arrêter, nous continuons notre marche. Encore quelques coups de piolet pour le Mur de la Côte, quelques pas pénibles dans la neige du Corridor, un petit arrêt au haut du Mur de Glace, et nous reprenons notre course vers le Grand Plateau. Il est 2 heures un quart quand nous atteignons l'endroit de notre déjeuner; notre ami Archer, parti du sommet quelques instants avant nous, nous y a précédés de 20 minutes.

Cependant le soleil commence à baisser et l'ombre gagne de plus en plus. Il faut repartir! Nos guides prennent dans leurs sacs les objets laissés le matin au Grand Plateau, et la course recommence. Cette fois-ci, nous sommes entièrement séparés les uns des autres: chacun cherche, avec son guide et son porteur, à aller le plus vite possible. La neige est molle, et nous enfonçons à chaque enjambée : aussi n’estce qu'une suite de chutes interminable. Quelquefois, entrainés par l’élan, nous faisons plusieurs mètres sur le dos. Heureusement que les guides sont là pour nous retenir. Hourrah! Voici les Grands Mulets, non loin desquels mon guide me montre la crevasse où, l’an dernier, tombèrent le voyageur et les deux guides de Courmayeur, victimes d’une glissade, qui semble cependantne présenter aucun danger. J'arrive à l'hôtellerie à 3 heures trois quarts, ayant mis deux heures et demie à descendre ce que nous avions monté en huitheures. Bientôt, les uns après les autres, tous