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arrivent, et, à 4 heures et demie, nous étant rattachés, nous repartons avec mon jeune frère Antoine qui nous a attendus aux Grands Mulets.

Le glacier est aujourd’hui plus mauvais qu'hier; la neige a en grande partie fondu, et le chemin, piétiné par plus de vingt personnes qui ont fait l’ascension des Grands Mulets, est extrêmement glissant. Le mieux est encore de se laisser aller en tâchant de garder l’équilibre; en tout cas, l'utilité de la corde se fait bien sentir : seule, parfois, elle nous retient au bord des crevasses qui se sont ouvertes entièrement ; il y en a que nous n'avions même pas vues hier et qui sont aujourd’hui difficiles à passer. Enfin, après mainte chute, mainte glissade involontaire, nous posons le pied en terre ferme, et en quelques minutes nous arrivons à Pierre-àl'Échelle.

Le spectacle est en ce moment magnifique.

Aux derniers rayons du soleil couchant, la chaîne du Mont-Blanc s’est comme embrasée. Devant nous, tout est rouge, depuis l’Aiguille du Midi, pourpre, jusqu’à la cime rose du Dôme du Goûter. Les plateaux, déjà dans l’ombre, sont rouge foncé, les crevasses violettes. Par des fentes non soupçonnées, la lumière pénètre, se jouant sur la neige en contrastes charmants, les nuances les plus diverses se rencontrent sans se heurter : le rouge domine tout... ! Soudain, tout s'éteint. le soleil s’est couché derrière les Aiguilles de Varens... nous nous remettons en route.

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En vingt minutes nous sommes à Pierre Pointue. Le temps d'offrir un vin d'honneur aux guides qui nous ont si bien aidés, et nous repartons. Ilest 6 heures trois quarts, et la nuit commence à tomber. Les deux Payot allument des lanternes, et alors commence, dans l'obscurité du bois, la descente rapide, fantastique. Frédéric Payot marche devant nous de son pas souple et nerveux ; il tient sa lanterne tournée vers nous; lui méme ne s'inquiète guère du chemin. A chaque coude, automatiquement il tourne, et la colonne le suit presque au pas de ‘course; à 8 heures on débouche à Chamonix, six heures trois quarts après notre départ de l'Observatoire du sommet.

Notre première visite est naturellement pour Monsieur Janssen, dont les bons conseils et l’'obligeance à nous choisir les meilleurs guides, nous ont permis de profiter de l’heureuse chance que le temps nous offrait, et ont assuré le succès de notre ascension. Puis, gaiement, on s’en va dîner : l’énervement et la joie nous empêchent de sentir la fatigue et ce n’est que tard que nous allons nous coucher. Le lendemain, au réveil, la fatigue se révèle par un peu de courbature: mais ce n’est pas payer trop cher la plus belle ascension que l’on puisse faire, accomplie dans les meilleures conditions qu'on pût souhaiter.

À 2 heures, nous disions au revoir au Mont- Blanc et à Chamonix. Si, à nos yeux d’alpi-

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nistes, le prestige du plus élevé des sommets européens est quelque peu diminué par la facilité avec laquelle nous en avons triomphé, il est rehaussé par le souvenir des spectacles incomparables dont nous avons joui.

Octobre 1896.

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