CHAPITRE VI

— Et s'il tire son lingue? demanda timideuent Gobiche.

- Ça ne sera pas long de tirer le mien. D'un geste sec, Jacques ouvrit un bon coueau à cran d'arrêt : la lame miroita, bleuâtre t bien affilée.

— Je sais m'en servir!

Il savait s'en servir de la manière primitive ont on s'en sert au faubourg : on les voit vauement feindre, se dérober, faire une boutonîère, mais leur science reste confuse. Gobiche iiigna l'arme avec amertume :

— Veux-tu ce rigolo? dit-il brusquement.

C'est pas un broningue; tout de même, y crache ses pruneaux.

Il montrait un revolver terne, qu'il avait subtilisé à son père :

— Et si Martin tape dessus pendant la peignée, y pourrait bien me partir dans le ventre 1 observa le jeune Lérande.

— Ben! jeté le tiendrai prêt pour le cas ous qu'on te ferait des sales trucs.

Ils longeaient les grands terrains vagues de la Maison-Blanche, lorsqu'on vit les deux Gargaille. la Poule, Cadrousse et Bille-à-la-Manque adossés à une clôture.

— C'est Gobiche qui vous a fait signe? Jacques, au fond, n'était pas fâché de leur

présence. Depuis la Tombe-Issoire, il ressentait, par intervalles, un élancement aux entrailles. Ce n'était pas la peur des coups, mais la peur de manquer d'adresse ou d'être pris à l'improviste : le flasque Gobiche y ajoutait le poids d'une sympathie fatigante.

Les survenants formèrent la petite foule qui fouette les jactances. Et leur amitié n'était pa* amollissante : au moindre flanchement, ils lâche raient leur chef comme des rats. Bille-à-la Manque et FEstomaque cachaient mal la féro cité de leur attente : Jacques le sentait, et cett(

sensation lui mettait au ventre une rage utile.

— Tu sais, ricana Bille, de sa voix creuse, qui charriait du mucus, il est par là.

L'impatience soulevait ses narines et séchait l'eau de ses paupières.

— Où donc? riposta Jacques avec une indolence narquoise.

Mais son cœur avait bondi.

— Au Marché Pouilleux... avec deux sales types et Rosalie... Ah! la garce!

Il cracha contre la clôture et prit une mine réticente. Jacques devina qu'il avait dû courir k la recherche de Martin et amorcer la ren- 3ontre.

— Elle ne t'a rien dit?

- Elle a rigolé et m'a demandé de tes nouvelles. Comme je voyais bien qu'a se foutait de oi, j'ai dit que t'étais en route et que ceux qui ;e sercheraient n'auraient pas de peine à te -rouver. Alors, Cigare s'est tapé sur la rotonde m disant : « J'aime pas bouffer les gosses, mais i ça le tient d'être fessé, on sera encore ici sur es six plombes...

— T'es un salaud! fit rudement Gobiche. T'as marché exprès pour faire'du chambard.

— Il a bien fait! coupa Jacques. Comme ça, n n'aura pas usé ses godillots pour Lapine!

Des visions de victoire chassaient la prévoyance et l'inquiétude dans le monde mystérieux de Tinconscient.

— On ne va pas le laisser moisir! cria-t-il. Ceux qui n'ont pas de pattes peuvent s'asseoir.

Aucun ne voulait perdre sa part du spectacle; Gargaille le Vieux, Gargaille les Patates, la Poule, Bille, Gadrousse et Gobiche même, malgré sa mélancolie, allaient vers la barrière d'Italie comme les Romains allaient au cirque.

Le Marché Pouilleux s'étend hors de la barrière d'Italie. Joyeux et lamentable, il enseigne que l'énorme dilapidation des villes est compensée par de minutieux repêchages. Sur le sol, sur des charrettes à bras, sur des planches, sur des étaux mobiles ou dans des baraques sommaires, s'amoncelle tout ce qui vêt, nourrit, abreuve, meuble et outille l'humanité. Le parfum sauvage des saucissons pervertit le miel des pains d'épices ou mitigé les effluves du fromage. Il y a tant de vieux pantalons qu'on en pourrait culotter un régiment, assez de parapluies poui approvisionner des bourgades, des hordes de chapeaux et des tribus de casquettes, des clous qui survivent à trois révolutions, des serrure! crochetées par Robert Macaire, des tables qu

firent le tour du monde, des lits qui abritèrent mille générations de punaises.

— Le v'ià! fit la Poule.

Ils étaient trois, penchés sur des pantalons dont le marchand, pour faire l'article, tantôt soulevait l'un, tantôt étendait Fautre. Rosalie se tenait à Fécart, avec une face que la distance rendait tragique. Cigare, le plus court des trois, mais trapu et fortement piété, quoique ses jambes demeurassent courbes, portait un complet roux,rorné d'un dessin glauque, et des bottines presque neuves. A sa droite, un long voyou' oscillait dans un veston rebroussé sur le ventre; son chandail était rayé d'écarlate et de blanc sale; il allongeait un nez aussi spacieux que celui de Monsieur Déroulède et suçait sa lèvre inférieure. Celui qui discutait avec le marchand semblait vêtu d'argile : par les fentes de ses culottes, on discernait des replis de peau velue.

— Le grand a bien dix-huit berges ! remarqua Lancelin d'un air de convoitise.

— Ce que l'autre a dû en avoir une cerise! Le visage de Jacques devint dur comme du

pavé. Ses yeux luisaient, méchants et fous. Il ne dit rien, il marcha droit vers Rosalie. Et quand il fut près d'elle, il ricana avec menace :

— Pas besoin d'aller voir ailleurs si j'y suis!

Elle F avait vu venir avec un halètement de plaisir. Martin aussi l'avait vu, mais il faisait semblant d'être tout au marchandage du camarade. Et celui-ci bêlait :

— Cinquante ronds!... Un meulard et mézigue, ça fait trois!

— Qu'est-ce qu'on peut avoir pour cinquante sous? demandait flegmatiquement le forain.

Cependant Rosalie ne pouvait se rassasier de considérer le jeune Lérande :

— C'est vrai que t'es venu... j'en crois pas mes châsses. Eh! Cigare?

Cigare se retourna lentement :

— Tiens! fit-il, c'est Soupe-au-Lait!

Il mit les mains dans ses poches et toisa Jacques en commençant par les pieds. A la fin, aiguës et féroces, leurs prunelles se pénétrèrent. Un poil couleur de vieille corde poussait sur la lèvre de Martin et, son nez s' étant élargi, la différence des narines était plus impressionnante. Son teint, de la nuance des taches de rousseur, ses paupières trop longues et ses yeux luisants d'audace n'avaient guère changé.

— Oui, c'est moi! répondit Jacques. On peut toucher !

Leurs regards continuaient à s'accrocher :

— T'as grandi! remarqua Cigare avec dédain.

Si le jeune Lérande était maintenant aussi haut que Martin, il n'imposait pas cette impression de résistance minérale que donnait l'autre.

— Toi, c'est bien juste si tu as gagné une patte de puce! Faudra pas essayer de faire la pige à Montastruc.

Le long voyou et celui qui cherchait un pantalon considéraient languissamment la scène. Ils remplissaient auprès de Cigare les rôles sacrifiés qui sont les plus intimes, et s'ébahissaient de ce que leur féroce poteau n'eût pas encore mouché le gosse. A coup sûr, la punition était proche :

— Non, mais ce qu'y va prendre! grommela le long.

Rosalie riait tout bas. Martin savait qu'il allait se battre et qu'il se battrait à fond, mais il retardait la minute. Une fois de plus, les grands yeux sardoniques l'engourdissaient. Il avait beau se fouetter par le souvenir de sa victoire sur Flanelle, un apache de vingt ans, et la « boutonnière » qui avait eu raison du chef des Cinq- Diamants, sa chair gardait une trace néfaste et une subtile méfiance. Comme jadis, à Montsouris, il ne trouvait pas assez vite cette fureur dont il avait besoin pour bien combattre.

Afin d'avoir l'occasion de dérober son regard,

il fit un geste obscène et, revoyant le corps élancé de Jacques, il lui parut impossible que ce corps ne craquât pas sous son étreinte :

— Mon pot ! gronda-t-il. Je ne tiens pas à moucher des mômes... mais alors, tu vas me la boucler !

Le rire de Rosalie cessa d'être muet; le type qui cherchait un pantalon fit entendre un coassement. Ces manifestations exaspérèrent Jacques :

— Te gêne pas, Blair de traviole! Si t'as envie de casser quelque chose, casse!

— C'est toi qui l'auras voulu... Savoir si t'auras le poil de venir te faire bouffer le foie aux fortifs!

— Rentre ton chiffon. Et marche. On te suit.

Cigare haussa l'épaule et fit signe à ses poteaux. Gobiche et le Vieux se mirent aux côtés de Jacques, tandis que la Poule et les autres s'égaillaient. Il ne fallut pas dix minutes pour arriver à la barrière :

— T'as le choix pour tes abatis, fit narquoisement Cigare. Dans le fossé ou là-haut?

Il ne doutait plus de la victoire. Une hypnose heureuse détournant les images inutiles, il ne voyait que l'essentiel : sa force, son adresse, la certitude de combattre solidement et de connaître les coups dangereux.

— Dans le fossé!

Ils quittèrent le Marché Pouilleux et choisirent un creux favorable. On ne voyait qu'une chèvre, une petite fille, le profil des fortifications et une herbe malchanceuse, arrachée, broutée, usée, d'où surgissaient les faces soufrées des taraxacums. Jacques était toujours entre Gobiche et Gargaille. Le premier, à cause de son margouillis de poils et de boutons, l'autre, par sa grande taille, prenaient l'apparence d'adultes. En outre, comme Bille avait l'air prodigieusement crapule et la Poule équivoque, les voyous de Martin préférèrent s'abstenir d'injures. D'ailleurs, ça ne serait pas long : Cigare aimait à nettoyer promptement ses adversaires.

On eût dit que l'émotion pelait les joies de Gobiche. Mais il était prêt à se faire rompre les os, tandis que la bonne contenance du Vieux cachait de rudes angoisses.

— Ça y est ! On ne trouvera pas plus chouette, déclara doucement l'adolescent aux tristes culottes.

Les antagonistes se laissèrent mettre face à face, haineux, livides et sinistres. Il y avait un tel silence qu'on entendait le léger piétinement de la chèvre et le déchirement des herbes. Cigare,

la tête en avant, un bras contre la poitrine et l'autre à demi levé, se tenait prêt à combattre, tandis que Jacques semblait aux écoutes, l'oreille légèrement inclinée. Comme il arrive, quand la rencontre ne suit pas instantanément une querelle, ils attendaient un signal.

Ce fut Bille qui le donna, à son insu, en claquant ses mains l'une contre l'autre. Lérande allongea le poing droit et Cigare, bondissant avec un cri rauque, visa le creux de l'estomac» C'était un coup où il excellait et par lequel il avait vaincu Flanelle : le plus long des voyous le salua par une manière, de hennissement- Mais le petit chef avait biaisé et riposté en vitesse; les poings s'emmêlèrent; on entendit des chocs mous, le clapotis des semelles sur la terre, puis Martin essaya de saisir son antagoniste. Jacques se dégagea par un mouvement de torsion, car il ne voulait pas du corps à corps, et recula. On apercevait une rougeur à la tempe de Lérande, une éraflure au menton de l'autre.

Moins pâles, ils proféraient des épithètes injurieuses. Parce que Jacques n'avait pas accepté la lutte directe, Cigare estimait avoir gagné la première manche et grognait :

— Ben! mon salaud... tu n'as encore mordu que la parade!

— Gaspille pas ton souffle, fausse couche... tu vas en avoir besoin.

Martin se rua en foudre. Du sang parut à la lèvre de Jacques, qui recula en grimpant le talus et, d'une tape sur le crâne, arrêta l'élan de l'agresseur. Celui-ci réussit à se dérober à temps pour éviter la contre-attaque et ils se retrou- " vèrent face à face.

- Foutre! murmura le long voyou, tandis que l'autre exprimait sa surprise par un reniflement.

Rosalie goûtan le combat comme la lionne de Gérard, avec une indifférence complète pour son compagnon, également prête au mépris et a l'enthousiasme. Une jubilation forcenée ouvrait au large la bouche de Bille-à-la-Manque- Gobiche, la main sur son ventre, aurait volontiers reçu les coups à la place de son camarade. La reprise fut presque immédiate et féroce ■ I faces saignèrent; on entendit claquer les mâchoires, et de nouveau Martin s'efforça d'en venir au corps à corps. Tout en se dégageant Jacques ghssa sur une motte et trébucha. Deux coups énormes, en pleine face, le terrassèrent- Martin se rua avec un rauquement de triomphé et leva le pied pour écraser le ventre du petit Mais l'autre avait roulé sur soi-même : la botte

g-2 DANS LES RUES

n'atteignit que la terre; ce fut Cigare qui reçut un croc-en-jambe et perdit l'équilibre. Déjà Jacques était sur lui et frappait des deux poings, sur la bouche, sur le nez, sur les yeux...

— Acre! cria la Poule.

Car il voyait Cigare fouiller sournoisement dans une poche de son veston. Un couteau scintilla; Gobiche, affolé, saisit son revolver; une tache rouge s'élargit sur le cou de Jacques qui poussa un cri de rage, saisit le poignet de Martin et avisant une demi-brique qui traînait dans l'herbe, en asséna un coup farouche sur le crâne

de l'apache...

Martin, étourdi, lâcha son arme.

— Ah! salaud... ah! crapule!... hurlait le petit

chef. ,

Il tenait le couteau et le brandissait sur le

visage saignant du vaincu :

— Hein! Tu vois... je l'ai, ta sale peau! Martin, presque évanoui, murmura :

— Je suis cuit!

Tous s'étaient rapprochés. Les deux voyous considéraient Jacques avec stupeur et leur poteau avec un dédain bénévole; le long ne put s'empêcher de dire :

Ce môme va faire un rude meg!

Bille-à-la-Manque poussait un ronflement continu; Gargaille répétait à mi-voix : «Mon 'ieux! mon 'ieux! »; l'Estomaque se passait joyeusement la main sur le ventre; Gobiche pleurait. — Il a pas de veine! chuchota Rosalie pour qui Martin cessait d'être un homme.

Si elle le regardait encore, c'était pour mieux le mépriser; sa rancune, s'épanouissant soudain, devenait une joie; elle aurait voulu que le jeune Lérande ressaisît la brique et mît en bouillie Je nez de son amant.

Cependant, Jacques hésitait. La victoire trop soudaine, entachée de hasard, et comme ébau" chée, n'étanchait pas l'immense fureur ni la férocité qui naissent de la cuisson des plaies et de la pourpre du sang. Le petit chef continuait à brandir le couteau :

— Ya pas d'erreur? T'as ton compte?

Une amertume lasse et bourdonnante emplissait le crâne de Martin; sa vanité se perdait au large, dans une brume de souvenirs. Il ne voyait ni ses poteaux, ni Rosalie, et les lendemains, toujours vagues pour son âme, perdaient toute figure. Rien n'existait que la pesanteur des os, à l'endroit où s'était abattue la brique, et le couteau qui luisait devant ses paupières.

— Gi! Gi! balbutia-t-il.

Jacques se releva, et tout de suite Gobiche se mit à examiner les blessures.

La bande s'en retourne, au long des grands boulevards sauvages, dans la pénombre des talus où s'allonge l'herbe des pauvres. C'est un •des beaux soirs de la terre vieillissante. Une haleine est venue du sud, lente, insidieuse et tiède, qui semble caresser les nuages et ouvrir des portes de sardoine, d'hyacinthe et de topaze sur le pays des fées. C'est un des soirs où la bête même rêve, soudain agitée par cette grande nouvelle qui se répand au mois d'avril et qui assure une fois de plus que les forêts se rempliront de chair fraîche, que chaque plante produira sa semence, selon son espèce.

L'âme des petits voyous n'entend pas la confidence du vent et de l'Occident écarlate. Ils son! ivres ou jaloux de la victoire de Jacques. Gobiche goûte une sécurité subite et l'orgueil d'être celui à qui l'on confie ce qu'on ne dit pas aux autres La Poule se soumet. Cadrousse éprouve une joit naïve comme celle d'un hochequeue qui siffle s l'angle d'une saulaie. Les instincts de Bille-à la-Manque ronronnent : ce fils de mannezingui regrette que les blessures soient médiocres. Mal Gargaille le Vieux se désole de ce que, étant M

plus haut de taille, il ne jouisse d'aucune gloire, tandis que Tire-à-Gauche a l'état d'âme d'un garçon qui vient de voir une bonne scène de cinématographe.

Tous, en somme, admirent le jeune Lérande, d'une admiration que son étroitesse rend plus intense et plus sûre. Il va, enveloppé de cette admiration. Elle l'assujettit mieux que même les larcins qu'il a commis aux étalages. Car c'est la renommée, chaîne pesante des âmes, et ce petit garçon impétueux l'adore. En lui, toute jouissance exige le mélange d'une vanité. On connaîtra jusqu'à la Râpée et jusqu'à Grenelle que Soupe-au-Lait a battu Cigare. La bande même de Cigare répandra l'histoire. Flanelle et la Terreur des Cinq-Diamantsjseront de joyeux émissaires. Les Gargaille, qui fréquentent toute espèce de chenapans, la Poule qui a des intelligences à tous les eoinsJdej™ue, Bille qui aime à exciter la surprise, en parleront pendant plusieurs semaines. Des hommes à la coule, des gonces redoutés se retourneront pour voir le môme qui a battu le chef des Ronfleurs. Ainsi, les chances qu'avait Jacques de revenir < caste ont considérablement diminué parce qu'il a donné un coup de brique opportun, sur le crâne d'un apache.