CHAPITRE NI

Jacques attendait sombrement, devant la pluie. C'était une pluie d'août, qui sentait la foudre et que hachaient les rafales. La jeunesse du monde s'élevait avec elle. Les arbres du boulevard Brune, dans le voile" d'eau, faisaient figure de forêt; un torrent jaune entraînait des feuilles, et les échancrures des fortifications suggéraient des défilés, des cirques ou des gorges.

Réfugié sous les hangars militaires, le jeune malandrin écoutait le ruissellement, les murmures, les clameurs subites, les longues plaintes, toutes les voix des fluides qui rappellent la lamentation des loups, le rugissement des lions, la hoquetée des hyènes et les longs trou-

peaux d'herbivores qui meuglent, brament ou hennissent sur la savane.

Il considérait la pluie avec dégoût et, préoccupé des paroles de Jeanne, il avait par toute la chair des lancées d'inquiétude. A travers sa vie toujours plus fauve, persistait une sorte de conscience extérieure : il désirait âprement que les siens, Maurice surtout, ignorassent ses actes. Lorsqu'il imaginait qu'un jour son frère saurait tout, une angoisse formidable le saisissait à la gorge. H'en riait,d'un rire vitriolé, qui le brûlait jusqu'au foie. Si peu prévoyant fût-il, il songeait que sa chance aurait sa grande fissure, il voyait l'horreur d'une dénonciation, le soulèvement de la race et sa stupeur épouvantée :

— Il faudra que je fiche le camp! grommela-t-il en allumant péniblement une cigarette

Il s'en irait vers Grenelle, ou quelque par sur l'autre rive; il ne porterait plus que des no de guerre et trouverait bien une vieille pour 1 louer une chambre et lui cuire sa nourritur Plusieurs fois déjà, il avait menacé Adrienn de déguerpir :

— Faudra! répéta-t-il.

Mais il songeait à Jeanne. Elle seule l'arrêtait

Par une volonté inexplicable et contradictoir qui le tenait, à travers ses vices, comme une p

versité tient d'autres êtres à travers leurs vertus, il ne voulait pas que la petite sœur se corrompit...

Lontemps, le boulevard demeura plus désert qu'une lande, puis deux figures s'estompèrent, presque aussi déformées que les images vues dans un miroir convexe. C'est à leurs mouvements que Jacques reconnut Gargaille le Vieux et la Poule. Ui* parapluie ruineux palpitait sur leurs têtes. Et leur vue chassant l'inquiétude du jeune Lérande, il redevint la bête de troupeau dont les agitations se confondent avec celles de la masse.

— Hiaôô! éjacula la Poule.

Jacques répondit en sifflant le début de : « Tes beaux yeux! » Il sifflait solidement, en contralto, comme un merle.

— Que temps de bourrique! marmonna le Vieux, quand il fut proche.

— Lansquin, lansquine et lansquinette!... scanda la Poule.

En deux ans, la Poule s'était sinistrement complété. Le plus haut de ses yeux s'immobilisait, d'une manière comique et effrayante. Il portait sur la lèvre supérieure le poil qu'il avait tant appelé. Sa peau, plus molle que la peau d'un

vieux tambour, pendillait au bout de ses joues, son cou allongé produisait une voix de pélican, clapotante et pleine de brisures; il montrait d'épouvantables doigts en crochets qui suggéraient des étranglements de femmes, d'enfants ou de vieillards.

Au rebours, Gargaille possédait presque de la séduction. Frais, avec deux zones roses sur les joues, il développait une barbe en fer à , cheval, aussi douce qu'une petite chevelure; son œil jovial ne devenait faux et dangereux qu'aux heures de crise. Ayant atteint toute sa croissance, il allait se développant en largeur :

— Eh bien? demanda Jacques.

— Les Brochets nous attendront au vague de Vouillé, et que si on cane, c'est eusses qui viendront nous zigouiller!... Ou alors, que tu rendes La Mèche!

— Y verront comme je la rendrai... A quelle heure?

— Neuf plombes... On se voira, à cause du phare.

— Il ne veut pas gonce contre gonce?

— Y veut bien, mais il invite les poteaux... On s'arrangera.

— Et ça barde, vous autres?

— On marche ! affirma rauquement la Poul

Le Vieux fit un rude signe de tête, comme un cheval.

— Seulement, reprit la Poule, avec cette flotte, ça va être foutant.

— La flotte est pour leur orgue aussi, remarqua Gargaille... ça sera cuir contre cuir!

Le vent se taisait, la pluie tombait avec son long bruit de cascade, si épaisse qu'on ne voyait guère à vingt mètres. Puis la rafale chargea comme un troupeau d'éléphants et les eaux s'entrechoquèrent.

— Vlà Tire-à-gauche et Carmelot qui rappliquent... Puis Cadrousse. •

Les arrivants semblaient des êtres de vapeur que, par intervalles, les coups de vent solidifiaient. Ils flageolaient dans la fange. Le caban ie Cadrousse l'entraînait ainsi qu'une voile; Tire-à-Gauche portait un caoutchouc des âges 'évolus et Carmelot, grand lascar funèbre, tenait ï deux mains un parapluie qu'il opposait au ihoc des météores.

— Gare à l'abordage! cria-t-il en se précipiant sous les hangars.

Il avait un rire de Kalmouk qui lui tirait la >eau des pommettes. Quand il eut fermé son •arapluie, les six se considérèrent un moment, aciturnes. Cadrousse avait perdu, en prison,

la chance d'échapper à la pègre : sa peau roussissait, avec des teintes d'endive et de carotte, son regard, toujours cordial, s'était faussé au contact des ruses, des goujateries et des tyrannies honteuses. L'âme du jeune Cadrousse pourrissait sans devenir méchante.

Gargaille Tire-à-Gauche tenait les promesses de son enfance. Il noircissait, il ressemblait à ces mulâtres dont la peau d'olive paraît saupoudrée de noir animal. Les mêmes renflements donnaient à son corps l'aspect d'un sac plein de grosses pommes de terre. Son nez produisait sans cesse des boutons blancs qu'il crevait d'un coup d'ongle, ses yeux, couleur bourgogne, décelaient une convoitise lente, lourde, sournoise et indomptable; il marchait en tapant plus fort du pied gauche que du pied droit. Gourd, il avançait vers les étalages, les serrures ou les réticules, des pattes courtes d'alligator. Il ne discutait pas sa gaucherie; il acceptait les rôles subalternes et y apportait une opiniâtre vigilance.

Carmelot, transfuge des Brochets de Cambronne, vivait avec peu de chair, sur des 01 longs, aux articulations bien huilées, qui lu permettaient de faire l'homme-serpent. Il rampait au fond de trous où d'autres auraient cri

étouffer. Ce n'était rien encore que de s'y insérer : il fallait en sortir, à rebours, en quoi le drille se montrait virtuose. Sa bouche surprenait d'abord, avec ses lèvres « viande hachée »; mais on ne tardait à s'étonner des yeux, qui semblaient n'avoir pas de prunelles, ou dont les prunelles commençaient presque aux sclérotiques. Une tristesse s'en dégageait, morne, fatigante et funeste.

Carmelot avait quitté les Brochets à la suite de mots avec Houtin, dit Homard, jeune homme aux pinces écarlates. Jacques l'avait admis dans sa bande, parce qu'il passait pour très sûr : effectivement, tout en déblatérant contre Homard, le nouveau gardait le silence quant « aux affaires ». En revanche, il déchaîna la rivalité entre les deux bandes. Elle germait déjà, sourdement. Homard et Jacques avaient failli s'entendre pour le sac d'une villa. Homard, plus âgé, devait conduire, mais il indisposa Jacques par son esprit de vantardise. Depuis, ils se faisaient des visages de pierre.

L'incident de La Mèche acheva la rupture. La Mèche, fille de la rue Poinsot, mûre et ronde, après avoir quitté Carmelot pour Nénesse le Lézard, était revenue à Carmelot. Homard la réclamait, car le Lézard appartenait à~sa bande.

Carmelot n'y mettait guère d'entrain, il abhorrait le collage, — mais Jacques résolut que la restitution serait refusée :

— Ou alors, que La Mèche choisisse!

La Mèche, constellée de bleus par le Lézard, savait ce qui l'attendait : elle s'en tint à Carmelot. Alors, les défis se croisèrent et la guerre fut décidée. La Poule avait mené les dernières négociations :

— Pas de broningue... pas de pétard... c'est promis! affirma-t-il, quand les assistants eurent écouté son récit.

Il avait vu Homard lui-même, qui passait presque pour loyal, et qui ne devait pas autrement tenir à attirer la police :

— Combien qu'y seront? demanda Gargaille l'Estomaque.

— Une dizaine, intervint Carmelot. Y en a trois ou quat' qu'Homard n'amènera pas... Enfin, peut-êt' douze. Et nous?

— Nous six, puis Gamelle, le Goujon, Frichti, le Corbeau et Grand Gail, compta Jacques...

— C'est pas malin, ronchonna Tire-à-Gauche. Je m'en f... de risquer la barbaque, mais alors pour du pèze. Tant qu'aux gonzesses, oh là

Un immense dégoût passa sur sa face enfi

née. Il aimait les femmes, mais comme les petits ois ou le jambon, au hasard des plats :

— Pochetée, va! riposta Carmelot. C'est pas nézigue qui cramponne La Mèche, c'est eux Lutres qui veulent qu'on la refile... et si on la efile, y diraient qu'on a l'Aube1. Y a déjà l'Honard qui gueule qu'on n'ose pas lui remoucher î poil...

— Attends, salaud! cria le Vieux qui s'emallait comme un jeune cheval.

Et Gadrousse murmura gravement :

— C'est not' honneur, quoi!

La rafale et la pluie les enveloppaient d'une mbiance des premiers âges et, dans leurs âmes Drtueuses, passait la fièvre des hordes. Ils taient là, pauvres organismes déplantés, ténéreux déchets qu'attendait l'irrémédiable déistre, hagards, incohérents, chétifs et redoubles, pleins d'enfance et déjà « atteints » 'une maturité homicide.

Jacques avait laissé dire. Son intervention ortait mieux lorsqu'elle agissait la dernière; le devait dissiper les malentendus, nouer les laines subtiles des volontés, affermir le pouoir du chef, par la promesse ou par la menace,