NOTRE SITUATION

Kalonza, je parlai de la retraite pour la première fois. Les officiers lurent étonnés autant qu'affligés.

«Ah! messieurs» dis-jef ne faites pas cette figure-là! N'augmentez pas mon chagrin. Regardons la situation bien en face. S'il n'y a pas de canot à Kassenya, il nous faut retourner sornospas, quoiqu'il en coûte. Nous emploierons aujourd'hui et demain à en chercher, mais nous aurons à compter avec la famine si nous nous attardons en ce désert. La plaine aride da lac n'a pas de cultures ; pour en trouver, il faut retourner an plateau. Notre principale espérance était en Emin Pacha. J'eusse pensé que ses vapeurs seraient venus ici, ne fût-ce que pour une courte visite : ils auraient répandu la nouvelle qu'il attendait des amis venant de l'ouest. Qu'est-il devenu? Pourquoi n'a-t-il pas donné signe de vie? Depuis Mason Bey, les habitants de Katonza n'ont vu ni vapeur ni homme blanc, mais ils savent que Casati est dans l'Ounyoro ; sans embarcation, il nous faut tout un mois pour le joindre.

a Si nous ne battons pas en retraite, nous n'avons, mesem ble-t-il, qu'à nous emparer sur la rive de quelque village où nous attendrions les événements dans un camp retranché. La nouvelle s'en répandrait dans l'Ounyoro et à Ouadelaï. Casati, Emin ou le roi d'Ounyoro auront la curiosité de savoir qui nous sommes et enverront aux renseignements. Mais il nous faut manger. Or ces villageois ne sont pas agriculteurs. Us prennent du poisson, et font du sel, qu'ils vendent aux montagnards contre du grain. Pour fourrager chaque jour, nous durions à monter et descendre quotidiennement cette terrible pente. Pendant une semaine ou deux, les naturels lutteraient contre nos gens, mais, se voyant toujours dépouillés, ils dé- S^erpiraient, nous laissant maîtres du sol nu. Ce ne serait s nous tirer d'affaire.

« Si nous avions un bateau, ou pouvions nous en procurer

mf nous y ferions monter vingt hommes avec un officier;

ous les approvisionnerions pour dix à douze jours, et je leur

dirais : À la garde de Dieu ! Puis nous remonterions les es-

c^-orperaents, nous occuperions sur le rebord du plateau une

l>onne position que nous rendrions inexpugnable; et nous

fourragerions au nord, au sud et à l'est, dans un pays qui

tonde en grain et en bétail. Nos sentinelles ne perdraient pas

vue le lac. Dès qu'elles y signaleraient du feu ou de la

fumée, cent fusils descendraient, iraient aux nouvelles d'Emin Pacha, apprendraient peut-être son départ peur le Zanzibar, par Oukédi ou par Oussoga. Peut-être a-t-il pris cette voie, car aux dernières dépêches que j'ai reçues des Affaires Étrangères, il méditait ce projet. Mais, dépourvus de bateau ou de pirogue, et tout proches que nous sommes de Ouadelaï — quatre jours seulement par eau — j'ai la conviction que nous gaspillerions un temps précieux à chercher des expédients, quand le sens commun ordonne de retourner à la forêt, d'y chercher un endroit convenable, Ibouiri, par exemple, pour y laisser nos approvisionnements, nos malades et nos convalescents restés chez Ougarrououé et à la station d'Ipoto; puis de revenir avec notre bateau, des munitions et quelques douzaines de caisses. Vu l'inexplicable absence d'Emin et l'absence de toute nouvelle, il serait maladroit de dépenser nos forces à porter des munitions au Pacha, qui a peut-être déjà vidé la province. »

Pendant l'après-midi, nous longeâmes le lac, jusqu'à ce que l'île Kassenya, à 1600 mètres de notre campement, marquât le 127° magnétique; l'observatoire du plateau avait indiqué 289°.

De bonne heure, j'ordonne de s'arrêter; nos hommes entourent le camp d'un palis de broussailles. Nous avions à discuter sur la position que nous faisait le refus par Katonza et ses gens d'entrer en relations d'amitié.

Dans la matinée du 15 décembre le lieutenant Stairs avec 40 hommes partit pour s'aboucher avec les gens de l'île Kassenya, située à 800 mètres environ de la rive. Le lac est ici très peu profond. Deux pêcheurs hélés par Stairs ne purent approcher qu'à plusieurs centaines de mètres. La vasière était insondable, personne n'eût osé s'y risquer. L'ambatch, ce végétal singulier, prospère sur la plage, à laquelle il fait une frange étroite. Sur toute la rive méridionale il ressemble, à distance, à des pieux en haute palissade. À peine si on pouvait distinguer le son des voix ; les pêcheurs indiquèrent par gestes, en aval, la cale où ils débarquaient comme l'endroit d'où Ton pourrait mieux communiquer. Stairs s'étai>, empêtré dans la boue et les marigots ; il fallut l'attendre ton la matinée.

L'après-midi M. Jephson se rendit avec 40 hommes au déb