JEPHSON ET LES PÊCHEURS

cadère qu'avaient désigné les pécheurs : une sorte de cap boisé au sommet, et an pied une profondeur suffisant aux besoins ordinaires. Un pécheur et sa femme, qu'on héla, arrivèrent jusqu'à une fléchée du rivage et condescendirent à palabrer. « Oui, nous nous rappelons qu'un bateau-fumée vint par ici, il y a un long temps. Dedans il y avait un homme blanc1 foi parlait très poliment. Il tua un hippopotame, qu'il nous donna à manger. Les os sont encore près d'ici, vous les pouvez voir. Il n'y a pas de grands canots sur ce lac, ni dans les environs. Le plus grand tient deux ou trois hommes, pas davantage. Nous achetons nos canots aux gens de TOunyoro, vis-àvis, et nous leur donnons en échange du sel et du poisson.

— Ne voudriez-vous pas porter une lettre pour nous à l'Ounyoro?

— Non ! — et ils se mirent à rire, — non, il ne faut pas y penser : c'est affaire aux chefs et grosses têtes, et non pas à nous, pauvres gens qui ne valons pas mieux que des esclaves.

— Voulez-vous vendre un canot?

— Une coquille comme la nôtre ne vaut que pour la pèche riveraine, en haut-fond. Et comment ètes-vous venus ici? Par le chemin de l'Itouri? Ah! cela montre que vous êtes de méchantes gens. Qui a jamais entendu dire que de ce côté-là soit venu rien de propre? Si tu n'étais de sac et de corde, tu aurais amené un grand bateau, comme l'autre blanc, et, comme lui, tu aurais tiré des hippos. Passe ta route! clleva par là-bas. Un peu plus loin tu en rencontreras, d'autres gens qui ont pour métier de tuer le monde ! Il n'y a rien à manger ni près du lac, ni dans toute la plaine. Des pêcheurs comme nous n'ont que faire de bêches. Regarde tout autour, tu ne verras aucune culture. Retourne à la montagne, tu y trouveras de quoi; ici, rien. Nous faisons du sel et nous prenons du poisson; nous le portons aux gens de là-haut, qui nous en donnent du grain et des fèves. Ce pays-ci est le Kassenya. Un peu plus bas, tout près, nous avons Kavalli, et le prochain endroit est Nyamsassi . Va donc! Pourquoi ne tirestu pas plus loin? essaye ta chance ailleurs! Le premier \)lanc ne s'arrêta qu'une nuit dans ces eaux-ci ; au matin il alla

soH chemin, et depuis, nous ne l'avons vu ni aucun autre. »

l.UcoioMlMasoa,

Va donc! L'inévitable destin nous enserrait. Tout ce qui vaut l'effort ne s'obtient que par l'effort, — par l'effort et la patience. On ne peut échapper à cette loi. Nous avions beau' regarder, nous ne pouvions aller de l'avant qu'en combattant, tuant et détruisant, qu'en brûlant ou en étant brûlés. Pour" aller à l'Ounyoro, nous n'avions pas d'argent, ou de marchandises ayant cours. La marche à Ouadclaï ne ferait que gaspiller les munitions; or, en manquer rendrait le retour impossible, et nous réduirait à l'impuissance dans laquelle Emin Pacha ms>*& est tombé, dit-on. Et quand nous regardions le lac, nous «»s sentions qu'il fallait à des bipèdes semblables à nous quelque 9*ie chose pour les porter sur l'eau. Toutes les routes nous étaient 3 *3it closes, excepté celle d'arrivée, et nous avions épuisé nos provisions.

Au conseil qui fut tenu dans la soirée, il fut décidé d'adopter le seul parti raisonnable qui se présentât : regagner Ibouiri, « i*i, à dix-huit journées de marche, en arrière, y élever une solide ^Be palissade, et de là envoyer un fort détachement à Ipoto, pour ~x w amener l'embarcation, les marchandises, les officiers et conva- — **• lescents jusqu'au camp retranché; puis, après y avoir laissé cinquante fusils sous les ordres de trois ou quatre officiers, filer rapidement à la station d'Ougarrououé, expédier à Ibouiri ceux qui étaient restés avec les Arabes, puis récupérer le major et l'arrière-colonne, avant que l'un et l'autre se fussent engagés dans le désert auquel nous n'avions échappé qu'à si grand'peine. Enfin, tous réunis, nous reviendrions avec l'Avance, accomplissant notre mission jusqu'au bout, mais dégagés quant à î'arrière-garde de l'anxiété qui nous tourmentait toujours davantage.

Le lendemain, 16 décembre, de lourdes averses nous retiennent jusqu'à neuf heures du matin. Le sol, dur et plan, n'absorbe l'eau que lentement, et pendant la première heure nous pataugeons parfois jusqu'aux genoux. Puis nous entrons dans une plaine doucement ondulée, où l'herbe n'a qu'une hauteur de sept à huit centimètres; des bosquets d'arbustes distants de quelques vingtaines de mètres les uns des autres donnent au paysage l'aspect d'un parc de plaisance. Nous prenons le sentier par lequel le débarcadère de Kassenya communique avec le col de la montagne, longeant toujours le lac, à 25 kilomètres environ. Tout à coup nous vîmes appa-