MOUSTIQUES ET FOURNIS

dirent à se glisser chez nous ; ils crûrent et multiplièrent, et

devinrent un fléau, jusqu'au jour où nous nous avisâmes de

trouver leurs jeux encore plus drôles que malfaisants. L'argile

c: fraude et sèche qui constituait notre plancher engendrait des

p»uces par milliers. Le pauvre Randy n'avait plus un instant do

i-^pos, et nous n'étions guère mieux que lui à notre aise. Le

rn<sitin9 à notre toilette, nos membres en paraissaient noirs.

ï*<z»ur supprimer cette engeance, nous prîmes le parti de tenir

1« sol constamment humide et de le balayer deux fois par jour.

La moustiquaire ordinaire ne nous protégeait pas contre les

oustiques de la localité, qui traversaient le tissu aussi aisé-

«enl que des rais passent à travers un filet pour antilopes. Il

1 Jut s'abriter sous des rideaux de mousseline de coton, qui

s tenait à distance, il est vrai, mais étouffait à moitié les

rmeurs.

^ious remplaçâmes notre savon, depuis longtemps épuisé, r une composition molle et mal odorante fabriquée avec de l~ li vile de ricin et de la lessive; après quelques tentatives, nous i~*Sussimes à lui donner la dureté nécessaire et une forme plus ou moins arrondie; ce n'était pas un article premier choix, i* is.il nettoyait et on ne lui en demandait pas davantage De Yambouya jusqu'aux plaines nous étions incommodés lia que nuit par les criailleries du lémur. Il débute sur un ton nnamment aigu, nettement accentué; les sons se font toujours plus hauts, plus rapides et bruyants, dans une série précïpitée de vociférations discordantes, rageuses ou piteuses, ^^Irange effet dans le silence et l'obscurité de la nuit. Bientôt, ~* 1s* distance de quelque 200 mètres ou environ, sa compagne *~^p©nd : il suffit de deux ou trois couples pour qu'il soit imposs*k>le de se rendormir quand on se réveille par hasard.

Parfois les fourmis rouges envahissent le fort; leurs colonnes **« se laissent point arrêter par le fossé. En lignes longues, ^F^uisses et ininterrompues, que des soldats gardent sur les ■*5incs, l'armée innombrable descend dans la tranchée, gravit *^ rebord, franchit les parapets, se glisse par les interstices ^«s pieux, enfile la banquette et déborde sur la place. Quelques ^«lachements attaquent la cuisine, d'autres le mess des offi- ^rs ou le quartier général. Malheur au pied qui s'abattrait r une de leurs myriades! Mieux vaudrait être fustigé avec *!*5s orties, s'étendre un hachis de piment sur un ulcère,

prendre un bain caustique contre une gale vorace, que de voit ces milliers de bestioles venimeuses vous grimper sur le* membres et par tout le corps, se plonger dans votre chevelure, vous enfoncer dans la chair leurs mandibules luisanXtf» et cornées, chaque morsure amenant une pustule douloureuse. Leur arrivée inquiète tout être vivant. Les homncnes poussent les hauts cris, rugissent et se tordent sous la doule^«r. On entend un vague bruissement dans les feuilles sèches^- et friables du phrynium dont les toits sont recouverts. Rats— et souris, serpents, escarbots et grillons s'empressent de «déguerpir. De mon hamac, à la lumière d'une bougie, j'obs servais, une nuit, des multitudes de fourmis arriver par le pl^ancher de ma chambre, puis grimper aux parois, escarmouch^am parmi les fentes, les tissures et les trous; j'entendais les es ris lamentables de petits nourrissons aveugles, les appels ^angoissés des pères et mères souriquois, et je saluais mes vengeurs avec joie, faisant des vœux pour l'écrasement de leurs adversaires, quand, tout à coup, des tribus indisciplinées, se détachant du toit, tombent sur mon hamac et transforment leur allié en un furieux ennemi qui, s'emparant des lisons ardents, les rôtissait vivantes et par milliers, jusqu'à cj c[«iô l'atmosphère fût empestée par l'odeur de fourmis grillées e* torréfiées. La peste soit de cette vermine!

Pendant que nous creusions le fossé dans l'argile jaun^ compacte, nous tombâmes sur du bois brûlé à près de 2 mèti au-dessous de la couche d'humus. Pourtant des arbres sporbes, Agés de cent à deux cents ans, avaient crû sur Te placement, et le terrain ne semblait pas avoir été remué.

A ma grande surprise, je n'ai pas eu à relater d'accide graves causés par les serpents. Le continent grouille de reptiL divers, depuis l'aveugle typhlops à la cuirasse d'argent jusqu l'énorme python. Par terre et par eau, nous avons cheminé Afrique sur 58 000 kilomètres : je n'ai vu que deux homm mordus; encore s'en tirèrent-ils. A bêcher un champ, abattr un taillis, tracer un chemin, nous comprenions à combien dangers nous avons échappé; en enlevant les arbres coupé en nettoyant les racines, en préparant les cultures, nous avon Irouvé de nombreux ophidiens, dont plusieurs remarquable-^^ iiienl beaux. Houles dans les buissons, verts comme les jeune: ^^ |H)u*.ses du hlé, les minces serpents-fouet tombaient au milieu