QUELQUES FAITS D'HISTOIRE NATURELLE

Le lendemain, comme je racontais à Emin ce que m'avait dit Choukri Àgha :

c< Choukri Agha est un brave et intelligent officier, qui a gagné son grade par les services rendus contre Karamalla, lorsque, à la tête de quelques milliers d'hommes, ce général mahdisle nous somma de reconnaître l'aulo ri lé de Mohammed Actunet.

« L'histoire est tout à fait vraie, sauf que Choukri a omis de dïr*e qu'avec les 190 carabines du premier bataillon, il y avait 90C nègres armés. J'appris par la suite qu'ils auraient voulu me mener à Gondokoro, puis ramasser les garnisons du sud, Ouadelaï, Toungourou et Msoua; ensuite ils auraient suivi la ve droite du Nil, et marché jusque près de Kharloum. Là, s'ils aient appris que la ville était réellement tombée, ils se sèment débandés, laissant les Cairiotes et moi nous débrou ilcomme nous pourrions1. »

Voici quelques faits d'histoire naturelle que j'ai appris «Ï^Jîmin :

« La forêt de Msongoué (voir la carte) est infestée par une **~ibu puissante de chimpanzés. Dans les nuits estivales ils visitent fréquemment les plantations de Msoua pour en piller '«&s fruits. Jusque-là rien d'étonnant, mais sachez qu'ils se sernt de torches pour s'éclairer par le chemin! Si je n'avais été' oi-même témoin du spectale, jamais on ne m'eût fait croire ^Xi'aucun des simiens possédât l'art de faire du feu.

«Ces mômes chimpanzés volèrent un tambour aux indigènes «le la station, et s'en allèrent en tapant bruyamment. Il faut que <^e tambour les enchante, car je les ai souvent entendus qui tapotaient dessus dans le silence de la nuit. »

Emin n'a jamais aperçu de perroquets sur les rives du lac Albert. On les voit dans l'Ounyoro jusqu'au 2° lat. N.; mais les lacustres ne semblent pas comprendre de quoi l'on parle quand On les questionne sur ces oiseaux.

1. Sachant cela, le Pacha me semble avoir été bien imprudent quand il s'est ensuite risqué au milieu de ces rebelles sans s'être enquis de l'effet que produirait sur eux sa présence.

41* D15S LES TfJÈBRES DE L'AFRIQUE.

Nos cens capturèrent deux très jeunes rats de Pharaon1 et les apportèrent au Pacha, qui ordonna de les nourrir avec du lait. Cet animal, bien qu'il s'apprivoise très facilement et se montre d'une extrême drôlerie, tourne bientôt au fléau : il casse les instruments, verse l'encre, salit, barbouille livres et papiers, furet le partout, détruit tous les œufs. S'il en trouve un à coquille trop dure, il le soulève avec les pattes antérieures et le jette jusqu'à l'avoir cassé.

Le Pacha a l»eaucoup de choses à raconter sur les Dinkas. Tels possèdent de 500 à 1500 tètes de bétail. Ils en tuent rarement, ne les gardant que pour le lait, et le sang, qu'ils mélangent à de l'huile de sésame : c'est leur mets le plus délicat. A la mort d'un pasteur, son plus proche parent invite les amis, égorge un ou deux bœufs. En dehors des cérémonies funéraires, il est rare qu'une personne mange de la viande, à moins pourtant qu'un de ces animaux ne meure de sa mort naturelle; donc, si le Dinka ne mange pas de viande, c'est moins par système que par économie.

Ces Dinkas manifestent la plus grande révérence envers les pythons et tous les ophidiens en général. Un officier soudanais leur ayant tué un serpent dut payer une amende de quatre chèvres. Ils les apprivoisent, les gardent dans leurs maisons, où ces reptiles vont et viennent en toute liberté, allant à leur chasse et rentrant pour dormir et reposer. Les Dinkas lavent les pythons dans du lait et les oignent de beurre. Il n'est guère de hutte dans laquelle on n'entende des serpenteaux glisser dans les feuilles du toit, pourchassant rats et souris.

Sur la rive orientale du Nil, Emin a trouvé une tribu qui vénère extraordinairement le lion, si bien qu'un des leurs aima mieux mourir que de tuer un de ces félins. Une autre fois, on avait creusé une fosse destinée à prendre les buffles et le gros gibier, mais le premier à y tomber fut précisément un lion. Des Soudanais s'en aperçurent, et se mettaient en devoir de tirer sur lui, quand le chef s'y opposa et réclama qu'on lui en fit présent. Les Soudanais consentirent et virent le chef se présenter avec une longue et forte perche, qu'il appuya sur le fond de la fosse. Aussitôt le lion d'y grimper et de s'échapper en bondissant vers les jungles. Le noble animal ne molesta personne,

1 . Ichneumon, rat de Pharaon (Herpcsles ichneumon), du groupe des Mangoustes.

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troj heureux, sans doute, de s'en tirer à si bon compte. On fem^arit de cette jolie histoire un pendant à celle du lion d'Andir-Gclès; par malheur, nous vivons dans un siècle prosaïque et fox^t ami de la véracité.

*x Les études ornithologiques font les délices du Pacha », mis disait le vieux lieutenant cairiote. De fait, il paraît s'oc- ;r de tout ce qui est relatif aux oiseaux avec autant de que de ses devoirs civils et militaires; pourtant on ne l'accuser de négliger la tenue martiale de ses soldats : *^ respect qu'ils lui montrent en est la preuve.

De ces fragments de conversation glanés de-ci et de -là, il appert que la vie du Pacha a été très mouvementée ; elle pourrait faire la matière d'une lecture attachante et variée pour les gens tranquilles qui se plaisent au coin du feu. Espérons qu'un jour ou l'autre il voudra bien narrer ses étonnantes aventures en Asie et en Afrique, et, comme il le faisait si agréablement dans l'intimité, raconter au public quelques-unes des intéressantes observations qu'il a recueillies dans son long séjour au milieu d'une nature sauvage et presque inconnue.