ARRIVÉE AU FORT BODO

Kametté; il était de fort bonne heure» d'ailleurs. Au village d'Oukouba, nous étions fatigués par cinq heures de marche : Oukouba, du district de Bessé, ayant déjà fait connaissance avec nos armes le 12 avril précédent, nous laissa camper tout à notre aise sur son territoire. Au soleil couchant, nous eûmes le plaisir de voir plusieurs indigènes se présenter sans armes ; le lendemain matin ils revinrent nous offrir une chèvre laitière, quelques poulets et assez de bananes pour tout notre monde.

Le 3, nous avançons rapidement, réquisitionnant des canots pour passer l'Ilouri. La grande rivière coulait à pleins bords comme nous l'avions vue au mois d'avril, bien qu'il n'eût pas plu dans les derniers temps.

Le lendemain, après avoir traversé l'Itouri, nos gens s'em± parent d'une femme de Mandé, que bientôt après je fais relâcher, afin qu'elle raconte comme nous sommes bons enfants, pourvu qu'on ne nous dispute pas le chemin. Ce message pourra étendre l'espace des relations pacifiques entre nous et les natifs.

Le 5, nous fîmes l'étape deBabourou, et, le lendemain, celle d'Inde-ndourou ouest. Le 7, une marche de sept heures nous amena à la rivière du Mioualé, ainsi nommée des nombreux palmiers raphia qui croissent sur ses bords. Le 8, nous rentrions au fort Bodo, conduisant avec nous six têtes de bétail, un troupeau de brebis et chèvres, quelques charges de tabac indigène, 18 livres du whisky donné par le Pacha, et autres petites friandises pour réjouir la garnison.

Un silence si profond règne dans la- forêt que, pendant ces 67 jours de séparation, nous sommes restés absolument ignorants les uns des autres. Avant d'arriver à 400 mètres du iortin, nous n'eussions pu rien deviner du sort fait au lieutenant Stairs, qui, on se le rappelle, était allé le 1 6 février chez Ougarrououé pour reprendre nos convalescents ; nous voulions leur faire partager au plus tôt le bien-être que nous allions trouver dans ce pays ouvert dont la vue seule avait déjà guéri nos hommes. La garnison aussi pouvait se demander quelle avait été notre destinée. Mais quand les décharges de nos fusils réveillèrent les échos de la forêt endormie, le fort Bodo répondit presque coup sur coup. Notre station existait encore; nous le comprenions en même temps que nos gens apprenaient notre retour.

Le lieutenant Stairs se montre le premier et nous souhaite

la bienvenue; bientôt après, le capitaine Nelson : l'un et l'aulr en excellente condition, un peu bouffis peut-être. Leu hommes arrivent précipitamment ; une joie exubérante étin celle dans leurs yeux, illumine leurs figures; ces enfants de 1 nature n'ont pas appris à cacher leurs sentiments, ni à déguises leurs émotions.

Mais, hélas ! comme je m'étais trompé dans mes supputa — tions ! Depuis ma première entrée dans cette forêt, je n'avais cessé de me blouser. Après avoir évalué soigneusement tous 1er kilomètres de la route à parcourir et prévu chaque obstacle j'étais certain qu'avec une escorte aussi peu chargée, Stai nous reviendrait après une absence de 59 jours. Je l'avais at tendu 47 jours, assuré qu'il serait heureux d'assister à l'issu de nos efforts. Mais il n'arriva qu'au bout de 71 jours, quan nous avions déjà communiqué avec Emin Pacha.

J'avais espéré que, des 56 malades laissés aux soins d'O garrououé, et nourris à nos frais, 40 convalescents au moi seraient en état de marcher, mais M. Stairs les trouva en pi état qu'à notre départ. Tous les Somali avaient succombé, l'exception d'un seul, et le survivant mourait à Ipoto. De 56 n'en restait plus que 54, parmi lesquels Djouma, amputé pied ; 5 étaient à fourrager. Des 50 misérables squelettes a bulants qui lui furent remis, 14 moururent en route, 1 fi laissé à Ipoto, les 15 autres survécurent pour montrer d corps défigurés par des colorations repoussantes et des aff< lions probablement incurables.

Fort Bodo, Ibouiri, Afrique centrale, 6 juin 1888. Monsieur,

J'ai l'honneur de porter à votre connaissance que, conformément à \-%^^os ordres du 15 février 1888, je quittai le fort Bodo dès le lendemain \* * ^ avec une escorte de 20 messagers et autres. Nous devions nous rendre à station d'Ougarrououé surl'ltouri, et de la, dépécher les courriers vers colonne du major Barttelot, prendre charge des invalides confiés à Ougac rououé, et les amener au fort Bodo.

Le 17, nous atteignîmes le village de Kilimani. Le 18» je me décid pour un large sentier d'indigènes, bien battu, à 5 kilomètres ouest du vil lage. Ce sentier de traverse devait, pensions-nous, mener assez loin dar^^^ la direction d'Ipoto. Après l'avoir suivi jusqu'à H heures du matin, je vi~^ T qu'il déviait trop vers le N.-E. Nous avions espéré arriver à un grand chm*^, min qui nous aurait conduits à l'itouri. Le routin que nous prîmes s'arrê* ^^**fa brusquement après 3 kilomètres, il fallut revenir à notre ancienne rout*-^ ^'

=^vi

RAPPORT DE STAI]

■I faire quatre autres tentatives pour trouver quelque sentier menant an N.-O.; très tard, juste avant l'obscurité, nous en découvrîmes enfin un marqué par des (lâches. Le lendemain 19, nous nous y engagions, et, marcbiDt rapidement, nous arrivions vers 10 heures du malin à un ancien vil- L-i^e. Là finissaient les ( miroirs »; malgré tous nos efforts, il fut impossible «le rien dépister. En désespoir de cause, nous essayons d'une large passée courant au N.-O., mais celle-là aussi se perdit bientôt.

Après réflexion, je rentrai au camp de la veille, et je me décidai a prendre la route qui va vers Maboungou, et de 11 enGler un sentier latéral, que les natifs disaient conduire a l'iliourou ; mais nous ne tardâmes pas à voir qu'il s'arrêtait à quelques huttes de Ouamboulli.

Après avoir consulté mes chefs de compagnie, je pris le parti de revenir à l'ancienne voie d'Ipoto, où nous engagerions deux guides, puis nous suivrions le sentier menant chez Oulédi, et là nous traverserions l'ihourou cl continuerions à marcher par la rive nord. Si je continue à chercher des chemins avec le même bonheur, pensai -je, je pourrai perdre quatre ou cinq jours; et la brièveté du temps qui m'est alloué ne le permet pas. Seconde raison :.si je rompais route pour gagner la rivière en traversant la brousse, la tentative prendrait cinq jours, retard qui contre-babnoerut tout avantage que pourrait offrir le chemin du nord.

Le --. enfin, nous arrivons chez Kilonga Longa, où nous engageons quelques hommes pour nous conduire par la live sud de l'Ibourou. Partis 24, nous gagnons la Lcnda le 1" mars, tirant maintenant sur le N.-O. et le .-N.-O. Le 9, nous touchons à Farichi, station extrême d'Ougarrououé. Le 4, dans la matinée, nous étions sur l'itouri, chez l'Arabe lui-même. Une pluie persistante m'avait donné les fièvres ; à mon arrivée, je dus m'alilcr pendant quarante-huit heures.

Huit ou dix de mes hommes étaient en ravitaillement, il fallut plus de trois jours pour les ravoir.

Des5G hommes laissés le 18 septembre 1887 chez Ougarrououé (5 Somali, 5 Nubiens et46 Zanzibar!) , 26 étaient morts. Sauf Doualla, tous les Somali 3f avaient passé. A mon départ, deux des nôtres n'étaient pas encore rentrés. J" substituai Baraka W. Moussa à un de nos messagers laissé à Ipoto pour '"■Mise d'ulcère malin. Ojouma B. Tsaïd resta avec Ougarrououé.

La plus grande partie des gens étaient en si piteux état que je refusai •l'abord d'en emmener sept, mais, le chef ne voulant pas entendre a les garder, je fus obligé de m'en charger, avec la certitude qu'ils mourraient • t-n route.

Dans la matinée du 10, Abdoullah et ses messagers furent expédiés à l'aval. Le 17, je pris livraison de 44 carabines que nous avions laissées, et fis présent au chef arabe de 2 carabines et de 42 cartouches pour remingtons. Le 18, j'apurai les comptes avec Ougarrououé : 4340 franes ou 150 francs pour chacun des 29 hommes; je lui remis voire lettre cl des billets a ordre. Nous repartîmes le même jour pour l'ibouiri.

Du 19 au 23, sur le chemin de Fariebi, la pluie ne cessa, rendant le sentier très mauvais, et grossissant les ruisseaux qu'il fallait traverser. De Farichi à Ipoto j'eus la lièvre tous les jours, et, n'ayant pas de porteurs.

je devais me traîner pendant toute l'étape quotidienne : de 8 à H kilomètres. Constamment mouillés et marchant par des routes pénibles, nos hommes étaient fort découragés, quelques-uns même désespéraient tout à fait.

Nous gagnons Ipoto le il, et nous repartons le 13. Encore tourmenté par la fièvre; j'arrivai ici le 26 avril. Tous, nous fûmes heureux d'apercevoir le fort Bodo. J'avais été obligé de laisser à Ipoto Doua II a, le Somalie Tarn, l'ex-ânier, avait déserté. Dix de nos malades étaient tombés pour ne plus se relever. Kibouana [mourut de la poitrine au camp de Mam- boungou. Des 56 laissés chez Ougarrououé, 14 seulement ont pu faire leur— enlrée au fort.

A mon retour ici, vous étiez parti depuis si longtemps, que je n'eusse pu — vous atteindre avec le peu de carabines dont je disposais. Donc, je restai— sous les ordres du capitaine Nelson, auquel vous aviez conûé la station.

Les pluies, les inondations, les fièvres et diverses maladies avaient occasionné nos longs relards. Ceux d'entre nous qui n'avaient point perdu leursforces ont ressenti vivement le désappointement de ne vous point accompagner.

J'ai l'honneur d'être, etc.

W.-G. Stairs,

Ueutentni au corps du Génie.

L'état sanitaire de la garnison restée au fort Bodo ne laissait pas trop à désirer; les ulcéreux n'étaient ni mieux ni plus mal; les anémiés d'Ipoto avaient peut-être gagné quelques grammes; mais les débiles et les malingres montraient assez par leur aspect misérable qu'ils étaient incapables du long et écrasant voyage auquel il fallait se préparer.

Les 1 772 kilomètres du trajet à Yambouya et retour, il eût été impossible de les imposer à des hommes obéissant à contrecœur : pour venir à bout d'une si terrible étape, il fallait des volontaires sûrs d'eux-mêmes, aiguillonnés par l'intérêt, stimulés par la certitude que, la tâche finie, ces misères de la forêt, famine, humidité, pluie, boue, obscurité, nourriture végétale, flèches empoisonnées, ne seraient plus que choses du passé. Et alors les voluptés du Pays aux Herbes, la divine lumière, la splendeur et la chaleur du grand jour, les ondulations de l'herbe aux brises rafraîchissantes, la consolation de voir le ciel en haut, et la terre pleine d'une vie joyeuse, la terre toujours bienfaisante, toujours caressante! « Hâte ce jour, Dieu de miséricorde! » Mais ces hommes noirs, ces brutes, ces moricauds, ces niggueun, peuvent-ils éprouver pareils sentiments? Nous verrons !

Notre mais avait été récolté et engrangé avec sollicitude; les