REVUE DE LA GARNISON

champs déjà préparés attendaient les cultures nouvelles; les bananeraies fournissaient plantains et bananes en quantité illimitée, les patates douces croissaient spontanément en divers endroits; nous étions bien approvisionnés de fèves.

Ces méchants pygmées d'Ouamboulti avaient fait des visites

nocturnes pour ravager nos maïs. Le lieutenant Slairs, avec

quelques-uns des durs-à-cuire de la garnison, fit la chasse aux

.maraudeurs, perdit un homme dans l'action, mais ôta à ces

voleurs petit format l'envie de recommencer.

Le fort comptait maintenant 119 Zanzibari de l'avantgarde, 4 soldais d'Emin, 98 porteurs madi, 3 blancs de l'Àlbert-Nyanza, plus 57 Zanzibari et Soudanais, et les 2 ofliciers de ]a garnison. Soit, 283 âmes. Dans ce nombre il nous fallait prendre de quoi former une colonne de pagazi et de volontaires zanzibari pour secourir Rarttelot et l'arrière-garde.

Après deux jours de repos j'ordonnai la revue générale. À tout le monde j'expliquai les embarras de la situation : Nos fo&res blancs étaient retenus là-bas, Dieu savait par quelles difficultés, difficultés qui, sans doute, leur semblaient plus terribles qu'à nous, puisque, nous autres qui les avions traversées, nous survivions et en prenions très bien notre parti. Inexpérience nous avait appris qu'il faut ménager les rations, économiser les vivres si l'on veut ne pas périr dans le désert; nous savions maintenant où nous pourrions reposer nos corps épuisés. Combien notre arrivée réjouirait les pauvres amis, angoissés par notre longue absence ! Les bonnes nouvelles que nous apporterions ranimeraient les faibles, rendraient le courage aux désespérés. Chacun savait les trésors en étoffes et rassade que possédait l'arrière-garde. Nous n'emporterions pas tout; il n'en était nul besoin; ces richesses, comment mieux les répartir que sur les fidèles et infatigables compagnons qui, ayant mené leur maître deux fois au Nyanza, le ramenaient à ses amis perdus depuis un si long temps? « Je vous prie, que ceux qui le veulent bien se mettent à mes côtés. Ceux qui préfèrent demeurer au fort resteront dans les rangs! »

Vantant -leur force surabondante, leur santé parfaite et leur valeur de tous bien connue, 107 hommes crièrent : « Allons au major 1 Au major 1 » et s'élancèrent vers moi. Six seulement, réellement malades et rongés d'ulcères, ne bougèrent pas.

. Ceux qui se connaissent en hommes trouveront que cetle^conduite témoignait d'un certain mérite. Tant pis pour ceux qui ne savent pas distinguer les beaux côtés de la nature humaine! 11 en est qui dans un tableau ne discernent pas le pinceau du grand maître, et qui dans un poème sont incapables d'apercevoir la grâce et l'élégance, la force et la vérité, dons 4«i vrai poète.

Après avoir choisi dans la garnison quelques soldats pour remplace! ceux qui n'eussent pu supporter les longues cheminades, on distribua des provisions. Chacun devait emporte 25 rations de mais et de la farine de plantain autant qu'il pourrait.

Jusqu'au soir du 15 juin, tout le monde au fort s'occupai à écraser dans un mortier les grains de maïs; là mouture tamisée formait un « gruau » que l'on appelait aussi « riz de maïs ». Décortiquées, les bananes étaient coupées par tranches, desséchées sur un gril de bois au-dessus d'un feu lent, puis pilées en une farine assez Gne. Pour ma part, après avoir pourvu aux besoins généraux, je ravaudai mes effets personnels : pantalon, souliers, chaise, parasol, mackintosh, etc.

J'avais l'intention de conduire en personne la colonne de secours, sans être accompagné d'officiers, et cela pour plusieurs raisons, dont voici la principale : la présence de tout Européen implique une forte augmentation de bagages, el j'en voulais aussi peu que le comportait la sécurité générale. D'ailleurs, le lieutenant Stairs méritait de se reposer après son expédition à Ipoto pour le portage du bateau d'acier, et son voyage chez Ougarrououé pour ramener les malades. Et depuis la lin de septembre, le capitaine Nelson avait traîné de malaise en malaise : ulcères, faiblesse générale, éruptions à la peau, sciatique, pieds très endoloris, fièvre obstinée. Avec un sang aussi \icié, pareille entreprise lui eût été mortelle. En dernier lieu, le D* Parke était d'autant plus requis pour les malades du fort que la garnison presque entière se composait d'hommes qui avaient besoin de ménagements et de soins médicaux.

Ce fut à grand'peine que nous en pûmes tirer 14 hommes capables d'accompagner le capitaine Nelson jusqu'à Ipoto pour en rapporter la douzaine de charges laissées. Au moment du départ il fut encore alite par une attaque de lièvre intermit-