CONFÉRENCE AVEC STAIRS

— Oh, monsieur! j'en suis sûr, bien que vous teniez le major pour insubordonné. ...

— Insubordonné? mais qui vous a mis ce mot en tête? Pareil qualificatif ne s'applique à personne de notre expédition, j'espère. Pourquoi quelqu'un serait-il insubordonné? Insubordonné? à qui?

— Eh bien, non pas insubordonné, mais négligent, mais 'mliabile à faire marcher les gens,... je suis certain que le major a fait de son mieux.

— Nul doute qu'il n'ait cru « s'élever à son plus haut « niveau ». Mais, comme je le lui écrivais dans ma lettre du \8 septembre que devaient lui porter les gens d'Ougarrououé, je redoutais son inexpérience et son excès de zèle, mais* non pas sa négligence ou son insubordination. Je crains que, dans le voisinage des Arabes aux chutes Stanley, quelque châtiment irréfléchi n'ait induit ses hommes à déserter. Si accident est arrivé à nos lettres, notre absence — pensez donc, douze mois ou environ, quatorze au moins avant que nous puissions gagner Yambouya ! — notre longue absence sert de thème aux commentaires. Quand les Zanzibari de Bolobo le rallièrent, il devait avoir plus de 200 porteurs. En douze mois, et en supposant que les hommes et les marchandises soient arrivés à la date prescrite, que Tippou-Tib ait manqué à sa parole, mais que le major, fidèle, lui, à sa promesse, se soit mis à marcher, il devrait être maintenant aux chutes de ^ztga. Mais si le labeur excessif a découragé Barltelot et démoralisé ses porteurs, s'il a échoué bien au-dessous de Panga, — * probablement aux rapides des Guêpes — ou à Moupé — °u ^ Banalya — ou aux rapides de Gouengouéré, avec ses seuls **°Udanais et 100 pagazi dont il ne peut rien faire, il laut Penser que sa trop lourde tâche l'a fait s'arrêter et attendre. • ai mis en avant toutes les solutions imaginables ; je me suis ^tTêté à la dernière.

— Tous ne lui laissez que 100 porteurs,... c'est bien peu !

— Comment donc ! je lui suppose une perte égale à la *idtre, environ 50 pour 100, un peu supérieure, il est vrai, car, fies 389 que nous étions au début, nous sommes encore 303 vivants, soit 4 à Nyanza, 60 dans le fort, H 9 qui m'accompagnent et nos 20 messagers.

—Oui, mais l'arrière-garde n'a point passé par notre famine.

. — D'un autre côté, elle n'a pas eu l'abondance dont nous jouissons depuis sept mois. Donc, les chances sont peut-être égales. Mais il est inutile d'émettre plus longtemps des conjectures sur la matière.

« Mes plans n'ont pas eu le succès que j'attendais. Le Pacha n'a pas visité l'extrémité méridionale du lac, comme je l'en avais prié. Cela m'a coûté quatre mois. Et de Barltelot, aucune nouvelle! Nos hommes ont péri par vingtaines. De quel côté que je me tourne, rien de rassurant 1 La malechance pèse sur cette forêt comme un linceul sur les morts ; on dirait une région maudite pour ses crimes; qui y entre est poursuivi par la colère divine ! Tout ce que nous pouvons faire pour pallier nos erreyrs est de dire que nos motifs étaient purs, et que nos desseins n'étaient ni égoïstes ni mercenaires. Notre expiation se fera par l'accomplissement du devoir et sera « une offrande en « bonne odeur à l'Eternel ». Portons le fardeau qu'il faudra porter, comme Isaac lié pour le sacriGce, sans nous inquiéter comment « Il y pourvoira ». À chaque jour suffit sa peine, pourquoi donc nous inquiéter du lendemain? Que je vous quitte donc avec la conviction que vous ne dévierez pas de la ligne qui vous est tracée et que je n'aurai pas à être en. souci de vous ! Si Jephson et le Pacha vous arrivent avec des porteurs, le mieux sera que vous parliez de compagnie. Et s'ils ne viennent pas, attendez-moi ici. Accordez-moi un temps raisonnable, soit jusqu'au 2:2 décembre et un peu plus. Alors, si je ne suis pas rentré, consultez vos amis, vos hommes aussi, et faites ce que vous croirez de plus sage. Nous irons aussi loin qu'il faudra pour trouver Barttelot : à Yambouya, s'il le faut, mais pas plus loin; — il se peut, après tout, que le major ait redescendu le Congo. S'il a quitté Yambouya, errant bien loin vers le S.-E. au lieu de prendre TE., j'irai sur ses traces, je le retrouverai et le ramènerai par le plus court au fort Bodo. De toutes ces suppositions, bien sûr, l'une ou l'autre se réalisera. Si je n'arrive pas en décembre, je veux croire que beaucoup d'autres événements auront pu nous retenir; mais ne nous disons pas adieu pour toujours. »

Voici la lettre d'instructions que je laissai au lieutenant Stairs:

Fort Bodo, Afrique centrale, 13 juin 1888. Monsieur,

Je vous nomme commandant du fort Bodo pour le temps que je* serai