ÉTAT DE L'ARRIËRE-COLONNE

poitrine. Je m'assis, presque stupéfié par le désespoir; et toujours retentissait à mes oreilles la lugubre cadence de ce récit : morts et désastres, désastres et morts. Cent fosses creusées à Yambouya, et trente-trois hommes abandonnés au campement, sur le point de mourir, dix morts en roule; dans le village, une quarantaine qui n'ont plus que le souffle, une vingtaine de désertions. De tous ceux que j'avais laissés en arrière, en sauvera is-je même cinquante? Et ma brave et vaillante petite bande d'Anglais! La tombe de Barttelot est à quelques pas; Troup est parti, un vrai squelette, dit-on; Ward est je ne sais où; Jameson s'en est allé aux chutes, pourquoi? ce Et vous, monsieur Bonny, vous êtes resté seul! — Le seul, oui, monsieur! »

Redire tout ce que j'ai vu à Banalya et l'intensité et la profondeur de cette misère, ce serait enlever brutalement les bandages d'un ulcère couvert d'escarres malsaines et strié d'artères saignantes, — sans autre résultat que d'exciter l'horreur et le dégoût.

Et moi qui. revenais encore avec toute ma foi dans le zèle de Barttelot, la fidélité de Jameson, la vigoureuse jeunesse de ^VTard et ses promesses de virilité, la prudence de Troup, le fond qu'on pouvait faire sur lui, la fermeté et le sang-froid de Bonny,... toutes ces révélations me portèrent un coup terrible! Notre seconde colonne avait tout ce qu'il fallait pour fournir un labeur utile et prolongé, mais l'Occasion les avait touchés du coude, et ils n'y avaient pas pris garde; ils ne l'avaient pas vue ! Et ces marches, ces longues marches par lesquelles ils devaient nous rejoindre, se sont changées en allées et venues pour « tuer le temps » !

Quoi, Barttelot! cet homme infatigable, dont le pas était

un élan, ce jeune et vaillant officier, à tournure martiale et

dont l'âme avait soif de gloire, cet homme si richement doué

par la nature, fléchir le genou devant le vieil et cauteleux Arabe

de Stanley-falls 1 Énigme encore inexplicable! J'eusse parié

que, même au milieu de ses guerriers et de ses esclaves, il

aurait saisi Tippou-Tib par sa barbe grise et flottante et lui

aurait écrasé le visage, plutôt que de se laisser berner jour

après jour et mois après mois! Sa véhémente ferveur quand

il promettait de ne pas attendre vingt-quatre heures après

l'époque fixée résonne encore à mes oreilles. Je sens son vigou-

T. I. — ôl

reux serrement de main, je vois sa face résolue, je me souviens de ma foi enthousiaste en ses paroles.

« Profonde l'eau qui dort », dit le proverbe. Jameson était si patient, si calme et en même temps si déterminé, que nous lui reconnaissions tous une certaine grandeur. II avait payé 25 000 francs, il avait promis zèle et intelligence, pour le privilège d'être enrôlé chez nous. 11 pouvait satisfaire avec nous sa passion pour l'histoire naturelle, pour l'ornithologie et l'entomologie surtout. « Son activité, sa capacité, sa bonne volonté au travail n'ont pas de limites », a écrit Barttelot, et j'y souscris sans réserve. On n'a qu'à relire sa lettre du 42 août et le livija de loch. Son zèle et son ardeur prennent plus de relief à mesure que nous avançons dans cette lecture; il scelle son dévouement par l'offre de sacrifier 250000 francs de sa propre fortune, il le scelle aussi par ce malheureux voyage en canot d'où on le transporta sur son lit de mort.

Tippou, je Taccorde, fut assez aimable pour ces jeunes officiers pendant leurs fréquentes visites aux chutes; il les a reçus convenablement et nourris de son mieux; il ne les renvoyait à Yambouya qu'avec des cadeaux de riz et des troupeaux de chèvres. Mais son amour du pouvoir, son ignorance de la géographie, son outrecuidance barbare, son indolence qui croit avec les années, son avarice toujours en éveil, étaient un obstacle insurmontable à la réalisation des désirs de Barttelot et de Jameson, et aussi fatal à leurs intérêts que l'eût été la guerre déclarée. Comment ces messieurs ne se sont-ils pas aperçus que leurs visites et leurs riches cadeaux ne servaient absolument à rien? Avec le projet qu'ils ont au cœur, les qualités héritées de leurs ancêtres, leur éducation et leurs habitudes, comment n'ont-ils pas compris la situation? Par quel mystérieux aveuglement s'accrochenl-ils avec cette inébranlable ténacité à Tippou-Tib et à ses promesses — neuf jours, puis dix jours, puis quarante-deux jours — à des promesses faites pour n'être jamais tenues !

Le cœur le plus glacé s'émeut de compassion à la pensée de ces jeunes gens coupés dans leur fleur... et qui touchaient au moment de la délivrance! Ils essayent bravement de secouer le nuage qui pèse sur leur esprit et de chercher où est le devoir. Pendant les repas ils discutent les mesures à prendre. Parfois le frottement de leurs intelligences allume une étincelle; à