LETTRE A H. BENTLEY

ïEn-Amnl n'est plus qu'une méchante gabare. M. Troup conseille d'emporter une allège ou deux de Manyanga, chose absolument impossible; nous ne sommes que trop chargés déjà, tu la quantité de riz nécessaire à nos 800 hommes dans une contrée que ravage la disette : tout ce que j'ai pu faire pour diminuer quelque peu nos labeurs est de débarrasser nos pagazi de l'embarcation Y Avance. MM. Jephson et Walker vont lui faire remonter le fleuve jusqu'à Manyanga.

Le 3 avril, nous passons près de la rivière Lounionzo pour camper le lendemain sur le site du village abandonné de Kilolo. J'ai vu, pendant la marche, un Soudanais sur le point d'étrangler un Zanzibari parce que ce malheureux, très las, lui avait légèrement heurté l'épaule avec la caisse dont il était porteur. Ces violences des Soudanais sont exaspérantes, mais il faut encore patienter.

Trois heures de marche nous amènent à la Kouilou ; toujours monter et descendre, notre caravane n'en peut plus. Sur le bord de la rivière, large de 90 mètres, à courant rapide, j'ai la bonne chance de trouver un canot sans gardien. Nous passons par fournées de dix hommes.

Je profitai de cette halte pour écrire des lettres pressantes: la première au commandant du Stanley-pool, pour le conjurer d'interpréter les messages de M. Strauch, ministre de l'intérieur, selon les généreuses intentions du roi Léopold, qui nous a invités à passer par le Congo pour arriver à Emin. Une deuxième s'adressait au Rév. M. Bentley. Lui rappelant l'assistance que de 1880 à 1884 je donnai aux Missions baptistes, je le priais de faire préparer au plus tôt son navire la Paix, pour qu'il me fût possible d'arracher promplement l'expédition à ces régions décimées par la faim, lue autre, à peu près dans les mêmes termes, demandait à M. Billington de vouloir bien me prêter le Henry Reed : ne leur avais-je point accordé naguère les terrains qu'ils occupent aujourd'hui? La quatrième, enfin, pour le commandant de la station de Loukoungou, le chargeant de réunir WO porteurs, pour soulager quelque peu les miens.

Le 6 avril, en approchant de Mouembi, je fus frappé des progrès que faisait la démoralisation au milieu de ma caravane. Jusqu'alors, afin de ne pas trop peser sur eux, je m'étais tenu coi, confiant la tâche de ramener les traînards à mes

plus jeunes camarades : je voulais les accoutumer aux épreuves habituelles d'une expédition en Afrique. Celte étape me montra la nécessité de reprendre la haute main : les Zanzibari n eurent pas plus tôt dressé les tentes de leurs officiers respectifs, qu'ils se lancèrent comme des fous dans les villages avoisinants, et commencèrent à piller les cases, occupation au milieu de laquelle Khamis bin Athman, l'un d'entre eux, fut tue par un indigène plus courageux que les autres. Nouvelle preuve que la discipline vaut mieux qu'une indulgence constante : combien de temps pourrait subsister une armée d'hommes insoumis, licencieux, réfractaires à toute autorité?

Les miens me croyaient trop vieux pour les surveiller de près comme en mon jeune temps : mais au 7 avril l'étape de Voinbo détrompa tout le monde. A onze heures du matin, le dernier do< porteurs de notre longue lîle entre au campement; à midi, chaque officier s'assied pour la collation, l'esprit tranquille : sa corvée est accomplie, et la grande tâche du jour terminée: il peut lire, manger, dormir, muser, sans autre besogne que de préparer en paix celle du lendemain. Lâchez la corde, au contraire, et bientôt, sur le sentier perdu sous les hauîes herbes qui unis suffoquent ou sous le soleil qui >oulè\e \oïre épidémie en ampoules, la file des pagazi, >uanï eî haletant. iM \ite coupée en tronçons: pas une goutte d'eau, el la s-iit" \ous dévore: pas l'ombre d'un arbre sur la* route: le* 1-alloîs >i.mt épaipii.és >ur une dizaine de kilo— mè:n>: et le >-«ir. quelques-uns manqueront à l'appel; le porteurs l«»u..lc:it parmi !e< rosrlièics ou cherchent quelqu fraîcheur dans les b.-ïs: les officiers voient le soleil baisser ils ont faim, le découragement les uM-rne. car ces ennuis renou\rlle:*ont demain et jours suivants, lu spectateur nous^ croisant sur notre n^ne de marche aurait pu me croire inuti— - - Ionien t cruel: mai< quelques coups de fouet appliqués auxtraînards assurent dix-huit heures de repos à 800 hommes et à leur> officiers, empêchent ia {vite des ballots — car souvent ces hommes lanternent à l'arrière tout exprès pour les détourner. — le jour finit lien pour tous, et le lendemain n'a plu* de terreurs jvur personne.

S atril. — -V la Mation de l.oukouiuou. MM. Francqui et IVssauer nous accueillent à bras ou\erts. Ces braves Belges, de leurpropiv mouvement, avaient prépare pour nos 800 hommes

SOUDANAIS ET ZANZIBARI. 81

des pommes de terre, bananes, « bringalles », maïs et noix de palmes; de quoi vivre pendant quatre jours.

Là nos Soudanais se présentent en chœur, réclamant un supplément de rations — des grains et légumes qu'on venait de distribuer, ils n'avaient cure et n'y touchèrent seulemenl pas, — ils me menacent de repartir pour le bas Congo si j; n'augmente leurs vivres sur l'heure. En quinze jours, pourtant, chacun d'eux avait consommé plus de 18 kilogrammes de riz et biscuit. J'avais pris la ferme résolution de me contenir : il était trop tôt pour manifester même le désir de changer le système. Donc, je donnai l'ordre de faire droit à leur requête.

Par bonheur, j'avais de bons officiers, qui m'épargnaient le plus souvent la nécessité d'entrer en conflit avec ces obstinés : je me réservais surtout le rôle de médiateur entre les blancs eiaspérés et mes nègres indisciplinés et têtus. Pour peu que je ne me fusse pas exténué à crier tout le jour contre ces grands corps sans cervelle, je ne trouvais pas trop désagréable de calmer les colères et d'atténuer les offenses. Certes les uns s'en allaient murmurant de ma partialité, et les autres du peu d'intérêt que je portais à leurs plaintes, mais les arbitres savent, le métier le veut. Du reste, aûn de prévenir dans la mesure du possible les orages qui se brassaient toujours entre Zanzibari et Soudanais, je priai le major Barttelot de marcher une journée à l'avance avec ses subordonnés.

On ne sera pas étonné que notre sympathie fût surtout pour les Zanzibari. Le faix du jour retombait presque en entier snr nos porteurs de ballots, éclaireurs et fourrageurs ; ils dressaient les tentes, fournissaient d'eau et de bois. Sans leur aide, Européens et Soudanais, eussent-ils été dix fois plus nombreux, auraient été incapables de parvenir jusqu'à Emin. Les soldats ne portaient que leurs carabines, leurs rations, leurs effets personnels. Un an s'écoulerait — nous l'espérions du moins — avant qu'ils nous fussent réellement utiles : peutêtre même auraient-ils déjà décampé. Mais, à l'heure présente, une seule chose était nécessaire : continuer notre marche avec aussi peu de frictions que possible entre eux et nous, entre Soudanais et Zanzibari. Ils firent passer au major plus d'un mauvais quart d'heure; se laissa-t-il entraîner à des voies de fait? je dois avouer qu'ils étaient irritants au suprême

degré. Même à Job ils eussent fait maudire le ciel et les hommes 1

Le 10 avril, jour de Pâques, nous quittâmes Loukoungou J Chaleur épouvantable ; les hommes tombaient de tous côtés 5 il en mourut plusieurs. Nous rattrapâmes les Soudanais, ce qui amena de nouvelles rixes et de nouveaux blasphèmes.

11 avril. — La plupart des soldats furent attaqués de la fièvre; les lamentations étaient générales; tous les Somalie sauf deux, étaient pris. Barttelot criait de rage contre sa misé— rable compagnie : « Ah ! pourquoi n'était-il pas sur l'Avance à la place de Jephson? » Et le soir même, je recevais dudit Jephson une lettre où il nous parlait de son grand désir d'être avec nous, et, « à vrai dire, partout ailleurs que sur ce traître et turbulent Congo ».

Le lendemain, notre caravane, presque expirante, se traînait vers le bivouac lentement, avec effort. Les Soudanais étaient à des kilomètres les uns des autres, les Somali tous malades : il fallut ouvrir des conserves et préparer de la soupe de viande en quantité suffisante pour que chaque malheureux en eût une tasse, quand, flageolant sur ses jambes, il gagnait enfin le camp.

Étape semblable le lendemain, où nous arrivons à Loutété. A chaque marche, perte d'hommes par les désertions, la maladie, la mort; perte de carabines, de conserves, de munitions.

ANselo, sur l'Inkissi, nous nous rencontrons avec Jephson. En remontant les rapides du Congo jusqu'à Manyanga, il a fait connaissance, lui aussi, avec la vie sous de nouveaux aspects!

Le soleil a peint nos visages d'un vermillon superbe. Un vaste cercle d'un rouge vif couvre les joues de nos officiers et donne le plus vif éclat à leurs yeux. Dans l'idée que la chose serait plus pittoresque et plus conforme au type idéal de l'explorateur, certains livrent leurs bras aux rayons de l'aslre du jour et les baignent dans sa flamme.

La journée du 16 se passe à transporter la mission sur l'autre rive de l'Inkissi ; à 5 heures 1/2 du soir, tous étaient sur l'autre bord, y compris nos vingt ânes et un troupeau de chèvres du Cap.

Pendant les manœuvres, de violentes paroles s'échangent entre Sélim, fils de Massoud, beau-frère de Tippou-Tib, cl