AFFRÈTEMENT DE LÀ PAIX

M. Mountency Jephson, commandant de Y Avance. Depuis qu'il a épousé une sœur du Roi des Traitants, Sélim ne supporte plus un mot de blâme ; son arrogance est devenue insoutenable. A Hatadi il prétendait imposer au lieutenant Stairs sa façon devoir : aujourd'hui c'est au tour de Jephson. Sur la réponse de celui-ci : « Méle-toi de tes affaires, ou je te flanque à l'eau! » il entra dans une colère noire qui ne put être apaisée que par l'intervention de Tippou.

Au campement suivant, j'ai reçu de nouvelles lettres du lac Stanley. Le lieutenant Liebrechts, commandant du district, me dit que le Stanley est à ma disposition, et aussi une allège. V En- Avant ne sera pas prêt de six semaines. M. Billington me refuse le Henry Reed, et très positivement.

Le soir, après chaque marche, une de mes plus graves occupations est de tenir audience et de prêter l'oreille à toutes sorlcs dedoléances ; elles ne furent pas, ce jour-là, moins nombreuses que d'habitude. Un indigène réclamait parce qu'un Zanzibar! lui avait enlevé un pain de cassave; Binza, notre chevrier, se trouvant lésé parce qu'on ne lui avait pas donné sa part de «tripes à l'étuvée », me demandait de lui assurer dorénavant ce privilège ; un Zanzibari efflanqué, mourant de faim, disait-il, au milieu d'un camp où, jusqu'à aujourd'hui, les rations de riz ont été des plus raisonnables, me priait de regarder son pauvre ventre tout ridé et de voir à ce que, désormais, son glouton de capitaine lui remît son dû; Sélim, le plat valet de Tippou, se plaignait des officiers, qui, à son gré, ne l'admirent pas suffisamment. « Eux croire moi être encore homme de la reine (il avait été interprète à bord d'un croiseur anglais); non! moi beau-frère à Tippou-Tib! » A d'autres on avait volé un couteau, un rasoir, une pierre à aiguiser....

Le 18, au camp de la rivière Nkalama, un courrier me remit une lettre du Révérend M. Bentley : Quant à la demande faite par nous d'affréter pour quelque temps la Paix, vapeur de la Mission baptisle, il n'avait reçu du Comité aucun avis à ce contraire : si donc je lui donnais l'assurance que les Zanzibari ne feraient rien qui pût rejaillir en mal sur la réputation de la mission, réputation que, en sa qualité de missionnaire, il avait le devoir de maintenir inattaquable, il serait fort heureux de nous livrer son navire pour le service de l'expédition de secours. — Quoique dûment pénétré de gratitude pour la

générosité du révérend, cette mention inattendue des Zanzibari et l'insinuation à peine voilée que nous serions responsables de leurs excès, montrent suffisamment combien le sacrifice doit lui avoir coûté. Il devrait pourtant se le rappeler : si lui ou les siens ont obtenu le privilège d'établir leurs stations à Léopoldville, à Kincbassa, à Loukolela, c'est grâce aux sueurs de ces braves Zanzibari,* qui, tout en prenant parfois de grandes libertés, se conduisent en général de façon que les naturels les préfèrent aux Iloussa, Cabinda, Kroumanes ou Bangala.

Courte étape le 19; comme les jours précédents, la pluie tombait en lourdes averses, et la Louila, près de laquelle nous campions, était devenue fort turbulente.

Le 20, nous arrivons au village de Makoko. Les Zanzibari s'affaiblissaient de plus en plus. Depuis quelques jours il avait fallu réduire leurs rations, et ils tâchaient d'y suppléer en arrachant et en mangeant, sans même les faire cuire, des tubercules de manioc1. 450 grammes de riz, la portion est bien un peu congrue pour des travailleurs, mais si, au risque de maigrir un peu, ils avaient eu l'avisement de s'en tenir à cette nourriture, saine sinon abondante, la maladie ne les aurait pas ainsi éprouvés. Depuis noire départ de Matadi nous avions consommé 12 450 kilogrammes de riz, près de 15 tonnes, pour le charroi desquelles j'avais dû épuiser toutes les ressources en porteurs de la région entière. Les naturels avaient fui les routes fréquentées; dans la crainte de leur voir commettre de trop grandes déprédations, nous interdisions aux Zanzibari de fourrager au loin, aussi se rabattaient-ils sur les racines vénéneuses du manioc; et bientôt, tant porteurs qufe. soldats, une centaine de mes gens furent absolument incapables. de travailler.

Une très fâcheuse déconvenue m'attendait à Léopoldville, où nous arrivâmes le 21, à la très grande joie de la caravane : ï1 n'y avait plus à compter, pour le transport de l'expédition 1^ long du Congo supérieur, que sur le Stanley, sur l'Avancé?* noire bateau d'acier, la Paix et une petite allège. Je prends dar* ^ mon journal les notes suivantes •

1. Jatropha mamhot, plante de la famille des Euphorbiacées ; les tubercule frais renferment une fécule alimenta re, et aussi un suc vénéneux, que d£rt h dessiccation. La pulpe, desséchée et broyée, produit la farine de caLve dont on fait le tapioca ou sagou blanc. (Trad.) M¥e» aom on