NÉGOCIATIONS AVEC LES MISSIONNAIRES

Lcopold ville, 22 avril. — Nous voici à plus de 550 kilomètres de la mer, en vue du lac Stanley, et, au delà, libres de rapides, 1800 kilomètres de fleuve jusqu'à Yambouya et l'Arouhouimi, où je me propose de reprendre la route de terre pour gagner le lac Albert.

Visite de MM. Bentley et Whitley. La Paix, disent-ils, nécessite de nombreuses réparations. J'insiste vivement sur l'urgence d'en finir au plus tôt. Après de longs pourparlers il est entendu que tout sera terminé le 30.

Dans l'après-midi je me suis ouvert de toutes ces difficultés au major Barttelot et à M. Mounteney Jephson ; je me suis expliqué sur les obligations qu'avaient envers nous les missionnaires et sur la pressante nécessité de quitter au plus tôt un district en proie à la famine. Les vivres y sont si rares, qu'en ce moment l'État ne dispose que de 60 rations quotidiennes à partager entre 146 personnes; aussi ses officiers chassentils aux hippopotames du lac ; nous-mêmes n'aurons d'autre ressource pour économiser le riz. Et si, sur 146 rations, l'État n'en peut fournir que 60, comment ferai-je vivre mes 750 engagés? Je les priais donc d'aller trouver M. Billington et le iFSims, d'insister surtout auprès du premier — carie second, n'ayant pas été accepté comme membre de notre état-major, était peut-être mal disposé pour nous — et de lui dire franchement où nous en sommes.

Au bout d'une heure et demie ils reviennent, la figure longue. Ils avaient échoué : Pauvre major! Pauvre Jephson!

M. Liebrechts, qui avait servi avec moi sur le Congo, à Bolobo, est présentement gouverneur du district. Nous dînions ensemble ce soir; le major et M. Jephson ont raconté leur visite. Nous ne lui cachons rien ; d'ailleurs, il en savait presque autant que nous. Il est absolument de notre avis. L'urgence est déclarée. « Je vote, dit Jephson, pour qu'on réquisitionne à l'instant le Henry Reedl

— • Non, ami Jephson! pas d'imprudence! Donnons à M. Billington le temps de réfléchir. Il reconnaîtra, je l'espère, combien m'est redevable sa mission et ne verra pas de difficultés à me louer son vapeur le double du prix que lui paye l'Elat du Congo. Ceux qui subsistent par la charité d'autrui doivent se montrer charitables. Demain je leur adresserai une demande plus formelle; je leur offrirai les conditions les plus

avantageuses. S'ils ne veulent pas consentir, nous aviserons.

23 avril. — Nombreuses occupations ce matin. Les naturels du voisinage viennent renouer connaissance; à dix heures seulement, je reprends ma liberté.

Ngalyema m'a conté, et assez ennuyeusement, une longue histoire des torts qu'il a supportés avec patience, des insultes qu'il a endurées sans se plaindre. Les hommes blancs ont changé, pour sûr, depuis quelque temps ; ils sont devenus plus impérieux ; lui et les autres chefs, dans l'idée que cela n'annonce rien de bon, se sont éloignés des stations et ont abandonné les marchés, et, en conséquence, les vivres sont rares et très chers.

Après avoir dûment sympathisé avec mes vieux amis, j'ai lu à Barllelot et à Jephson une note au sujet de mes anciennes bontés pour la Mission Intérieure: « Quand vous les aurez rappelées à ces messieurs, demandez, au nom de la bonne en* tente, de la charité et de l'humanité, que M. Billington me permette de lui offrir les meilleures conditions possibles pour le fret du Henry Reed pendant une soixantaine de jours.

Barttelot ne pouvait croire que son éloquence eût si complètement échoué; il demanda la permission de faire une nouvelle tentative.

« Très bien, major! Tous mes vœux pour votre réussite!

— N'ayez crainte, j'emporterai le consentement comme ferait un boulet! »

Il se rendit à la mission, Jephson l'accompagnant comme témoin. Peu après m'arrivait une note, bien dans le caractère du major: ses arguments n'avaient eu aucun succès, il avait surtout discuté avec M. Billington ; le Dr Sims, assis dans un fauteuil, se contentait d'émettre quelque remarque de temps à autre.

Le lieutenant Liebrechls, informé de l'événement, accourut me trouver : « L'affaire, me dit-il, est du ressort de l'Etat! » Ce fonctionnaire, un des plus distingués du Congo, justifie pleinement tous les éloges que j'en avais faits dans un de mes précédents ouvrages. 11 s'employa de tout cœur à l'arrangement de cette affaire et s'imposa la tâche de prouver à M. Billington combien il était peu raisonnable de refuser son concours dans la position où nous plaçaient des circonstances tellement en chors de notre volonté! Tout le jour il navigua entre les deux