SURPRIS PAR LES NATIFS

cours et les huttes où pouvaient se dissimuler les sauvages, on, la carabine bien en vue, ils fourrageaient les plantalions.

Au bivouac nous eûmes à juger un cas de meurtre. La veille, à Engoueddé, un de nos Zanzibari était tombé sous une balle sortie peut-être de la carabine de quelque camarade. Avant de procéder à cette besogne, j'avais engagé deux de mes chefs à repasser la crique avec 40 hommes pour en parcourir la partie sud-occidentale, afin de voir si Ton pourrait s'y ravitailler le lendemain.

Mon petit conseil venait de s'installer et un témoin faisait

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Pagaies des Avissibba en forme de feuille.

sa déposition, quand une fusillade exceptionnellement énergique vint nous surprendre. Le lieutenant Stairs et 50 hommes partirent au pas accéléré; 90 carabines perfectionnées me paraissaient suffire : je repris mon rôle de président, mais bientôt les décharges succédèrent aux décharges, et l'on entendit le crépitement ininterrompu des armes de nos éclairenrs.

Le docteur Nelson et moi courons en toute hâte vers la rive. La première personne qui s'offre à ma vue est le lieutenant Stairs, la chemise déchirée, le sang coulant à flols d'une blessure au sein gauche, dans la région du cœur. Près de moi, un bruit comme de la pluie sur les feuilles; des flèches tombent à me toucher. Je confie notre pauvre ami aux soins de Parke et cours rejoindre mes gens. Couchés dans toutes sortes de pos-

turcs, ils liraient d'une manière insensée sur quelques broussailles suspectes de l'autre côté de l'eau, le repaire évidemment de ces adroits archers, mais je ne pus en distinguer un seul. Pendant que la pirogue traversait la crique, des indigènes, les plus hardis que nous eussions encore rencontrés, l'avaient tout à coup assaillie de leurs flèches. Pour éviter les traits empoisonnés, nos hommes s'étaient autant que possible dissimulés dans la pirogue, tout en faisant force d'avirons pour la ramener au point de départ. Puis ils avaient pris leurs carabines et tiré sur l'ennemi à tort et à travers. Le lieutenant Stairs, accouru à la rescousse, commandait un feu plus régulier quand il fut atteint d'une flèche, qu'il arracha en battant en retraite. Cinq autres de nos gens furent blessés. Pendant que j'écoutais ces détails, je vis une ombre se glisser entre deux buissons. Je lis feu ; une sorte de gémissement étrangement lugubre répondit. Deux minutes après, la pluie de flèches avait cessé. Ine troupe de mes meilleures sentinelles fut chargée de surveiller la rive opposée et de ramener au camp le reste de nos hommes.

Le soir, quelques-uns des éclaireurs nous amènent sept chèvres trouvées dans les bois. Ils avaient découvert le gué et tiré sur une petite troupe allant au secours de leurs frères ou, peut-être, s'en revenant de l'escarmouche.

Le 14 au matin, deux compagnies retraversèrent la crique pour tirer vengeance de ceux qui nous avaient fait tant de mal. Une autre troupe, sous les ordres du capitaine Nelson, s'engagea dans la forêt. Après quelques instants nous entendîmes une décharge, puis une seconde, puis une fusillade incessante, montrant que nos adversaires se défendaient avec énergie. Nous avions dans notre avant-garde des tireurs de première force, mais comment, dans la brousse épaisse, infliger des pertes sérieuses à un ennemi rusé, possesseur d'armes si dangereuses, se dérobant sans cesse, et absolument inconscient de la puissance terrible des engins meurtriers qui criblaient le sous-bois?

Sur trois cents cartouches brûlées ce jour-là, quatre seulement avaient atteint leur but. De notre côté, quatre hommes furent blessés par des flèches frais enduites d'une substance couleur de copal. On m'apporta le cadavre d'un sauvage. Sa chevelure longue et touffue était retenue par un cercle de fer; il portait un collier de grenailles du même métal, entremêlées de

KI.ÊCHKS EMPOISONNÉES. 1i>7

ttabflaifage. Ses dents étaient limées eu pointe. Une double

rangée de cicatrices décoraient sa poitrine et son ventre. H neliiit pas circoncis. Un autre , déposé sur le délia rend ère, arait un collier de dents humaines; autour de la tète, unebrillinle plaque de fer; au front et aux poignets, des ornements analogues ; au bras gauche, l'épais bourrelet de coton de soie, noHnwt de cuir de chèvre, qui protège la peau contre le frottement de la corde de l'arc.

Quand nos gens eurent débusqué les sauvages de toutes km positions, ils m? mirent en quête de vivres, et le soir ils apportaient à Avissibba assez de plantains pour que chacun

Coiffure de guerrier nvissiblia.

nui recevoir quatre-vingts bananes, la ration de quatre jours. La flèche avait touché le lieutenant Stairs à 52 millimètres '"-dessous du coeur; la blessure présentait un diamètre de "•millimètres sur une profondeur de 58. Nos autres patients 'laieni frappés aux poignets, aux bras, dans la partie charnue «a dos. Nous ignorions alors la nature de cette étrange substance «ns laquelle on trempe les pointes des flèches et ne savions P*s davantage que, emplovée à l'état irais ou à l'étal sec, les *fl*ls n'en sont pas identiques. Tout ce que le docteur pouvait kire était d'injecter de l'eau dans la plaie et de la déterger bien que possible. Les têtes grises de la caravane prétendent que ce poison n'est autre que l'écume obtenue, après

suffisante ébuilition, du caoutchouc Ficus elattica. D'après un naturel il est extrait d'une sorte d'arum que l'on pile et fait bouillir. On transvase la décoction et on la met sur le feu jusqu'à ce qu'elle forme une sorte de sirop concentré, qu'on mélange avec de la graisse. L'odeur est acre et rappelle celte de VAssa fœtida; les éléphants et le gros gibier n'y résistent pas, disaient nos hommes, et leurs histoires nous inquiétaient. Mais je les croyais fort exagérées. Étant donnée surtout l'infinie petitesse de ces blessures, qui ressemblaient à des piqûres d'épingle, nous nous laissions aller à l'espérance pour notre ami Slairs et les neuf autres blessés.

Les flèches, longues de 60 centimètres ou à peu près, sont très fines, en bois foncé; on en durcit la pointe par une lente cuisson dans ta chaude atmosphère qui règne au-dessus du foyer de la hutte. A son extrémité inférieure on pratique une fente où l'on introduit une feuille pour régler le vol. À 12 millimètres au-dessous de la pointe extrême, aussi fine qu'une aiguille , te limbe, incurve sur une longueur de 5 centimètres, est entaillé de petites coches . On trempe tes têtes des flèches dans la substance visqueuse dont il a été parlé.

Nous en avons vu d'autres recouvertes d'une couche tout à l'ait noire, rappelant à l'état frais le goudron de Stockholm, mais d'une odeur désagréable. Ainsi préparées, les pointes sont entourées de feuilles vertes et on les réunît en faisceaux avant de les introduire dans le carquois, au nombre d'une centaine environ. Les précautions minutieuses avec lesquelles les sauvages enveloppent leurs (lèches nous faisaient réfléchir, et notre souci pour les blessés augmentait d'autant.

L'arc, long de 90 centimètres, est en bois foncé et très dur. Une large Lande de rotin soigneusement polie sert de corde. A mon premier essai, et placé à 2 mètres de distance, je traversai d'une de ces floches de bois les deux parois d'une boite en fer-

luire coiffure des Avissibbii.

Armes de» Avissibba, d'aprèa une photographie

blanc. J'en décochai une autre par-dessus les plus hautes branches et bien au delà d'un arbre situé à 180 mètres. Donc, elles ne sont point si méprisables que nous les avions jugées, et je ne mets pas en doute que, à une distance assez rapprochée, et à la suite de la forte impulsion imprimée par ce petit arc, une de ces flèches ne puisse traverser de part en part la poitrine d'un homme. A 120 pas j'ai pu manquer un oiseau à moins de 5 centimètres.

Le 15 août, à midi, la première colonne, sous les ordres de M. Jephson, de service ce jour-là, quittait un des villages palissades d'Àvissibba. Un de nos prisonniers m'avait dit que nous trouverions trois cataractes un peu plus haut. M. Jephson devait, d'après mes instructions» suivre le rivage et s'arrêter au premier endroit convenable vers 2 h. 30 de l'après-midi. Do mon côté, j'attendrais, avec notre flottille, composée maintenant de Y Avance et de quatorze pirogues, que Tarrièregarde, commandée par le capitaine Nelson, eût évacué le campement. Les canots avançant plus vite que les piétons, je dépasserais probablement ceux-ci et m'arrêterais, après une heure de navigation, jusqu'à ce que Jephson nous eût rejoints. Ces ordres furent strictement répétés à tous les chefs de peloton.

J'aurais dû les prévenir que le départ avait été fixé à midi, parce qm\ à l'appel du matin, on s'était aperçu de l'absence de cinq hommes. Ils étaient de retour à dix heures. Cette habitude invétérée de prendre la clef des champs sans autorisation m'exaspérait au dernier point et je les tançai d'importance. J'aurais dû y £ire fait cependant, car les Zanribari continuaient à se montrer d%une imprudence absolument déconcertante: tum par témérité ou ignorant mais par incapacité radicale de se rap|*4er que le pTtl les guettait toujours et de guette uuuière il Ws axait atteints dcjiu l/instinct des animaux les ùcttt sans cess* en eveiL mais «s fess-la ne paraissent autir m ut>ù:tct« ni rai^vu ai jwvvpÙMu »i mémoire* Leur îvHc es: *Ss<<u:uc£: **ie. les pJ*> pcvssa&tes sollicitations de s* *anàcc césure usi cVttwmà» cacaos* Ws pJas terribles iwccfcK^Sv w j*N^*ttî Wr îainf «ntumr i*as Fesprît q**il leur Ê**; <H^r s^rvvtt^vvt^ ^t*ù& j«; i s* prer ies ^ti^ de bois trùixxvs iaas Vs ^ftt^ccsv ce i* vU£3£3<iLft? tot&ttâfae derrière îc ta*vr.*a\ £* rj» sjt^^nœ «varâtt $*wt* w tr«K d'arbre on