IMPRUDENCE DES ZANZIBAR

derrière un nœud de racines, ou du trou hérissé d'épicux affilés et dissimulés sous les feuilles. Aucun danger ne les iroura jamais en défiance. Une averse soudaine de flèches les mellail honteusement en déroute ; ils couraient se réfugier n'importe où, en poussant des hurlements pitoyables, et si les naturels s'étaient avisés de poursuivre leur victoire, l'excès de leur terreur aurait rendu impossible toute résistance. Un indigène n'a qu'à faire preuve de quelque intrépidité pour qu'ils reculent de frayeur. En route, ils s'écartent sous bois afin de ne pas être ramassés par l'arrière-garde ; mais ils nous reviennent en poussant des cris dès qu'un naturel, zagaie en arrêt, se dresse subitement devant eux. Seuls ou à deux, ils s'en vont marauder par les villages; mais s'ils en rencontrent les sauvages possesseurs, ils laissent tomber leur redoutable carabine plutôt que d'oser s'en servir. Magnifiques de fierté, ils parcourent les bananeraies; mais qu'ils entendent le sifflement d'une flèche, le cœur leur manque et lâchement ils se soumettent à la maie destinée. Sur la route, ils s'égrènent, allongeant jusqu'à 5 kilomètres la ligne de la colonne; mais s'ils aperçoivent un indigène, il ne leur reste d'autre sentiment que la plus abjecte frayeur. Des 570 hommes que nous avions en ce moment au bivouac, on en pouvait bien compter . 250 pour lesquels leur carabine n'était autre chose qu'une massue pesante et grossière, bonne seulement à échanger contre quelques épis de maïs ou, s'ils l'avaient osé, contre une aune légère.

Le jour précédent, des chefs zanzibari, sollicités parleurs amis, s'étaient présentés en corps pour me demander l'autorisation de fourrager désormais seuls et sans ces officiers qui, disaient-ils, les ennuyaient fort, les poursuivant de leurs ordres constamment répétés : Dans le rang! Dans le rang! « Comment t'apporter beaucoup de bananes quand ils sont toujours là avec leur : Dans le rang! Dans le rang!

— Il est vrai, leur répondis-je, ce n'est pas très facile. Eh bien, voyons ce que vous ferez par vous-mêmes. La plantation n'est qu'à un quart d'heure de distance : soyez tous de retour dans une heure. »

Us n'avaient pas quitté le camp que toutes leurs promesses étaient oubliées, et que chacun tirait de son côté. Un trou-

peau de montons sans chien ou nne bande de porcs ne se seraient pas fourvoyés davantage. Au bout de 14 heures seulement, les 200 fourrageurs avaient réintégré le bivouac, h l'exception de cinq, allés on ne sait où, et qu'on ne revit que le lendemain.

Et ce n Via il que le début! De plus mauvais jours devaient suivre, après lesquels, grâce aux souffrances excessives et aux terribles leçons de l'expérience, ils devinrent de véritables Romains.

Après nous être assures qu'il ne restait aucun traînard au campement d'Avissibba, nous remontâmes l'Arouhouimi à la vitesse d'un nœud et demi à l'heure, et à 2 h. 45, ayant découvert un lieu favorable, nous fîmes halle pour la nuit. Mais j'attendis en vain M. Jephson et ses hommes : on tira des coups de fusil, je repris le bateau pour explorer avec une lunette le rivage en amont et en aval; tout fut inutile. Nulle trace de campement; pas la plus légère nu elle de cette fumée qui s'étend comme un brouillard sur la forêt quand le temps est calme; pas un sifflement de balle, pas nn son de trompette ou de voix humaine. La caravane, pensai-je, avait dû trouver bonne route pour marcher aux cataractes.

Le 16 nous continuons a lutter contre le courant; passant devant les villages Mabengou, nous arrivons à une crique profonde, mais étroite, se déversant sur la rive sud de la Newa, ainsi qu'on appelle maintenant l'Aroubouimi; une heure après, nous étions aux rapides de Mabengou. On apercevait sur l'autre berge, en (lice de l'endroit où nous campions, le vaste établissement d'Itiri. Le bateau remonta la crique, afin d'y chercher les traces de nos hommes, puis revint sans avoir rien trouvé: je le renvoyai ensuite jusqu'à une courte distance d* Yxissibba; à minuit il était de retour sans la moindre nou- \cllo de* absents.

te 17 je dépêchai à notre camp du 15 l'équipage de V Avance &\k\ Saut-Tato ou Trois-Heures, notre chasseur et six éclaiivur* » Us avaient l'ordre de suivre un sentier remarqué au [kjuvs^c et qui conduit vers l'intérieur; la piste de la caravuiH> une fois retrouvée, ils auraient à s'y engager pour rejoiniiv U» colonne et la ramener ver* la rivière. Au retour du \mnnu k* patron m'apprit que nos gens avaient découvert •o ir*» à une distance de 10 kilomètres, soit 5 heures de

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marche, d'où je conclus que M. Jephson avait dirigé ses hommes vers le sud au lieu de prendre Test-nord et l'estoord-est, comme l'indiquait l'orientation de la rivière; Saat- Tafo les rattraperait sans doute, et ils nous arriveraient le lendemain.

Voici où nous en étions en ce moment sur la flottille : 5 Européens et nos 3 jeunes domestiques; un de nous, le lieutenant Stairs, aurait réclamé les soins incessants du docteur: mais celui-ci avait accompagné Jephson; un homme était mort de la dysenterie à Àvissibba; un autre se mourait après être devenu idiot; 29 étaient plus ou moins gravement malades de pleurésie, de dysenterie ou d'anémie inguérissable; 8 avaient clé frappés par des flèches vénéneuses; l'un d'entre eux, Khalfan, était à demi étouffé par sa blessure à la trachéeartère; un autre, le nommé Saadi, paraissait dangereusement allant; son bras, très enflammé, lui causait de vives douleurs. La plupart de nos piroguiers étaient partis en trois escouades, marchant dans trois directions différentes, en quête de la colonne égarée; je commençais à craindre que celle-ci ne se fût aventurée très loin, en coupant droit à travers les terres pour essayer d'atteindre la rivière beaucoup plus haut, tandis que nous restions immobiles, au bas de la courbe qu'elle décrit. Sur la berge opposée, les gens d'Itiri, étonnés de notre inaction, semblaient méditer une attaque, et sur notre rive même, à 3 kilomètres en aval, ceux du grand établissement de Mabengou pouvaient aussi nous inquiéter, presque tous nos gens valides étant dans la forêt à la recherche des 500 absents. Mais le poète l'a dit :

D ne sied point à l'homme de s'oublier dans le désespoir, — qu'il sunre plutôt le phs digne jusqu'à la mort, — jusque sous le poing fermé de l'ennemi qui le menace.

Je copie mon journal du 18 août :

« Je me demande ce que Tennyson, qui a écrit ces nobles paroles, penserait de notre situation s'il était avec nous. J'avais naguère 370 hommes sous mes ordres ; nous étions riches en vivres, munitions de guerre, médicaments, nous jouissions d'un confort relatif: aujourd'hui j'ai en tout 18 engagés capables de faire une journée de marche ; tous les autres ont disparu.... Ah! si je savais où les retrouver !

« Si 389 hommes choisis, tels que nous étions au départ de Yambouya, n'ont pu encore gagner le lac Albert, comment le major Barttelot avec ses 250, dont plusieurs éclopés déjà, pourra-t-il se frayer une route à travers cette interminable forêt? Pendant 44 jours nous avons effectué environ 8 heures de marche quotidienne ; à seulement 3 kilomètres par heure, nous serions déjà au Nyanza; mais il nous a fallu faire péniblement une trouée à travers la brousse; au lieu d'être à nous reposer sur les rives du lac, nous avons à peine gagné le tiers de la distance. Que faire? « S'oublier dans le désespoir? » ce serait se coucher pour attendre la mort, renoncer à la lutte el abandonner tout rêve d'avenir!

« Nos blessés mettent un long temps à guérir. L'enflure augmente, les plaies sont très douloureuses ; jusqu'à présent aucun n'en est mort, mais tous sont incapables de reprendre leur tâche.

« La pluie commence à 8 heures du matin ; c'est notre cinquième journée dans le mois. N'avions-nous pas assez d'ennuis sans ces perpétuelles averses? 11 semble, par moments, que la fin du monde approche et que l'univers va se dissoudre. Les « cataractes du ciel » sont ouvertes. Il tombe tant et tant de pluie que nous sommes plongés dans les ténèbres. Songez aux innombrables feuilles de cette immense forêt; imaginez que chacune d'elles laisse tomber de dix à vingt gouttes d'eau par minute; de la terre saturée monte une buée grise de vapeur d'eau, l'air s'emplit de globules flottants et de feuilles déchiquetées. Et les trombes qui se déversent en déluge quand la tourmente, ployant les sommets, tordant les fûts, arrachant les branches, luttant corps à corps avec chaque arbre, comme pour le déraciner, passe rugissante à travers les clairières! Ces mugissements et ces plaintes ne sont pas faits pour vous réconforter, et rien n'est moins rassurant que le craquement et la chute des colosses qui s'abattent tout près; mais ces impressions deviennent de la terreur lorsque les grondements du tonnerre se répercutent d'écho en écho par les tortueux couloirs de la forêt, que les éclairs dardent leurs langues enflammées, et que la foudre éclate au-dessus de vos tètes par chocs répétés et assourdissants. Une bataille on Kuropo a moins de péripéties. Et il y a 10 heures que cola dure!