LES DÉSERTEURS

avaient dît camper. Nous trouvons, à l'entrée, le cadavre d'un enfant mâle mis en pièces littéralement, et, à l'intérieur des palissades, celui d'une femme transpercée d'un coup de lance; quelques-uns des nôtres, sans doute, avaient refroidi leur enthousiasme en leur laissant entendre que nous nous formaliserions de rencontrer des esclaves, et ils avaient décampé sur l'heure. Leur disparition causa de si vifs regrets parmi nous que cinq Zanzibari emportant leurs cinq charges, quatre de munitions et une de sel, s'esquivèrent à leur tour. Nous reprenons notre route et ne nous arrêtons qu'au pied d'une nouvelle série de rapides.

Le lendemain, après les avoir explorés, Saat-Tato déclare qu'on les remontera sans trop de peine. Pendant que nos piroguiers s'occupent activement de la périlleuse besogne, j'envoie quelques éclaireurs à la recherche des fuyards. Us en ramènent un, plus une caisse de munitions et trois carabines. Ils avaient trouvé nos hommes en train de distribuer le contenu de ladite caisse. A la vue de leurs anciens camarades, ces braves s'étaient enfuis à toutes jambes, abandonnant une partie du butin.

Le 5, cinq disparitions nouvelles; les déserteurs emportaient, cette fois, une boîte de cartouches remington, une autre de cartouches winchester, une caisse de provisions européennes, un ballot de beaux vêtements arabes valant 1 250 francs. On découvrit un autre pillard opérant sur une caisse de vivres, dont il avait soustrait déjà des conserves de sagou, de Liebig, de beurre et de lait condensé. En deux jours, dix hommes avaient pris la clef des champs. A °c taux, au bout de deux mois, nous resterions absolument s^uls. Je consultai les chefs, qui ne m'encouragèrent pas à ^sayer des mesures extrêmes. Pourtant, il faudrait bientôt y airiver. Depuis notre départ de Yambouya nous avions perdu *8 carabines et 15 caisses de munitions maxim, winchester et ^mington.

Le lendemain, quatre porteurs détalent; un cinquième ^t pris sur le fait. Immédiatement je procède à l'appel général, et, les chefs de caravane n'ayant pas voulu se porter garants de leurs subordonnés, je fais enlever et mettre sous c»ef les pièces essentielles des carabines. Ainsi désarmés, la tuite devenait impossible. La démoralisation avait fait de ra-

pides progrès depuis la rencontre des Manyouema. Nos gens ouvraient les caisses, volaient des étoffes, des perles, des munitions, qu'ils jetaient ou cachaient près de la route pour les retrouver plus tard.

Le 5 septembre, nous campions aux « Larges des Ilippos »; nous avions ainsi baptisé une expansion de la rivière à cause des hippopotames qu'on y apercevait. Notre bivouac fut établi dans une clairière abandonnée devenue leur repaire, et la vue des charmants tapis d'un vert gazon nous fît espérer un inslant que nous n'étions pas loin d'un pays découvert.

Des fourragcurs rapportèrent de leurs courses sur Tune et l'autre rive quatre chèvres et des bananes, des rats rôtis» des scarabées bouillis, des limaces. Le 6 nous arrivons aiipied d'une cataracte, en face des villages des Bafiado, qui nous fournirent une bonne provision de plantains. Le lendemain. nous halons nos canots au-dessus d'une terrasse de roches une saillie desquelles la rivière saute de plus de deux

A partir de la cataracte elle décrit une courbe jusqu'au rapides d'Avakoubi, où nous nous arrêtons. Sans perdre dJEfc temps, nos affamés s'engagent sur un sentier orienté vers I'îim i* térieur. Ils en ramènent une femme et un enfant, mais ISlIe meilleur de nos interprètes ne peut traduire un seul mot d^Uc leur baragouin.

Le lendemain, nouveaux rapides; l'élaïs ou palmier de Gui née1 prospère dans la région. Près des villages nous voyon des monceaux de noix de palme. De récentes plantations indi quenl même quelque souci de l'avenir.

Achmet, le Somali qui n'avait point voulu nous quitter - ^

Yambouya, et que nous avions dû transporter par eau depui- Yankondé, est tout à fait à bout. « 11 est atteint de mélanose»dit le docteur : quelle que soit la nature de son mal, le pauvrehomme est devenu clique et n'a plus que la peau et les os.

Puis nous contournons un promontoire, et, après avoir suivi un court méandre de la rivière, nous la vovons soudain transformée en un lorrent impétueux encombré de schiste en minces strates; c'est d'abord une succession de vagues furieuses descendant la pente escarpée et dont chacune vient déferler et rejaillir en écume sur celle qui la précède ; puis une cataracte,