CHAPITRE IX

DE CHEZ OUGARROUOUÉ CHEZ KILONGA LONGA

(Du 19 septembre au 17 octobre 1887.)

fagvronoué nous renvoie trois déserteurs zanzibari. — Nous faisons un exemple. — La carabines c express ». — Conversation avec Réchid. — La Lenda. — Rapides dangereux. — Disette. — Quelques suivants de Kilonga Longa. — Confluent de riboarou et de Tltouri. — Effectif de l'expédition. — Maladie du capitaine Nelson. — liseré et désolation. — Nous nous faisons annoncer à Kilonga Longa. — La campée des malades. — Randy etla pintade. — Rareté de la nourriture. — Les poires de 11 forêt. — Menus de fantaisie. — Asmanie se noie. — Résumé de notre situation. — L'avis d'Oulédi. — La chute d'Où mari. — On mange mon Ane. — Boni prenons le sentier des Manyouema et arrivons à leur village.

Une fois de plus, l'expédition était composée d'hommes solides. J'avais l'esprit tranquille au sujet de l'arrière-garde, et j'étais rassuré sur le sort des malades. Le 19 nous quittions la station d'Ougarrououé avec 180 charges dans les canots et Vembarcation et 47 charges réparties entre différentes compagnies qui devaient les porter chacune un jour sur quatre, les Arabes nous accompagnèrent pendant quelques heures pour nous mettre sur la route, puis se retirèrent en nous souhaitant bonne chance.

[ Nous étions à peine à la halte du soir et la nuit tombait rapidement quand nous vîmes approcher un canot d'Ougarrououé nous amenant 3 Zanzibari pieds et poings liés. C'étaient des déserteurs ramassés par le traitant après son retour à sa station. Naturellement ils avaient emporté des carabines, et leurs sacs témoignaient de leur habileté à détourner mes munitions. Je récompensai l'Arabe par le don d'un revolver et de 200 cartouches. Les prisonniers furent enfermés pour la nuit. Qu'y aurait-il à faire pour en finir avec ces désertions? Si je ne recourais à des mesures sévères, si ce désoidre con-

tinuait seulement quelques jours, tous nos efforts, nos souffrances, la vie même de plusieurs d'entre nous aurait été sacrifiée en pure perle 1

. Au matin on fit l'appel général, et en termes appropriés je fis une longue harangue à mes hommes. Ils convinrent tous que nous avions fait le possible pour accomplir notre devoir envers eux ; que, tous, nous avions beaucoup souffert, mais que ceux qui décampaient montraient des âmes d'esclaves et n'avaient aucune espèce de dignité. Si des indigènes essayaient de voler nos carabines, « qui étaient nos âmes », nous aurions raison de leur tirer dessus, et si des hommes largement rémunérés pour leur travail, protégés et traités comme ils Tétaient par nous, tentaient de nous assassiner pendant la nuit, ils méritaient également d'être fusillés. Ils voulurent bien l'admettre. « Et qu'ont fait ces trois déserteurs ramenés par les Arabes? Us ont pris nos armes et se sont enfuis avec nos moyens de défense. Vous fusilleriez des naturels qui vous empêcheraient de continuer votre route ou qui inquiéteraient votre retraite, mais ceux-ci, que font-ils autre chose? Privés de vos carabines et de vos munitions, pouvez-vous marcher en avant ou retourner en arrière?

— Non.

— Vous venez donc de prononcer leur condamnation à mort. L'un d'entre eux subira sa peine aujourd'hui; un autre demain; le troisième après-demain; et à partir de ce jour je ferai pendre haut et court tout voleur et tout déserteur, car ils se dérobent à leur devoir et mettent en péril la vie de leurs camarades. »

On passe ensuite à l'interrogatoire des coupables.

D'où venaient-ils? L'un dit être l'esclave de Fardjalla bin AH, un des chefs delà compagnie n° 1; un autre était l'esclave d'un banyan de Zanzibar; et le troisième, l'esclave d'un artisan de l'Ounyanyembé.

On tira au sort : le morceau de papier le plus court échut à l'esclave de Fardjalla ; son maître était présent. On lança une corde par-dessus une forte branche, et, au commandement, 40 hommes se saisirent de l'un des bouts, l'autre fut attaché en nœud coulant au cou du prisonnier.

« As-tu quelque chose à dire? »

11 secoua la tête. Le signal fut donné et l'homme hissé

CONVERSATION AVEC RËGUID. 197

dans les airs. Avant qu'il fût tout à fait mort, nous avions levé le camp et la caravane était en marche, laissant sur le lieu du supplice r arrière-garde et l'équipe des mariniers. Ils substituèrent un lien de rotin à la corde; le cadavre fut attaché à l'arbre, et, un quart d'heure après, tout le monde était parti.

Nous fîmes une bonne traite ce jour-là. Un sentier courant sur la rive facilita singulièrement notre marche. Nous ne trouvâmes en route que dix régimes de tout petits plantains. Le camp fut dresse à une heure de distance du confluent de la Lendaetde Tllouri.

Un bel éléphant se baignait sur la rive opposée. Sautant dans un canot, le capitaine Nelson, Saat-Tato et moi arrivons a quelque 15 mètres de ranimai. Nous tirons simultanément nos trois balles, puis deux autres, le capitaine ayant, comme moi, une carabine à deux coups : mais, en dépit de tout ce plomb, qui l'avait atteint aux parties vitales, l'éléphant parvint à nous échapper. Depuis lors je perdis toute confiance dans ces carabines express, avec lesquelles nous n'avons jamais tué une seule pièce de gibier pendant tout le voyage. Aussi le capitaine vendit-il la sienne à Kilonga Longa, en échange de quelques provisions, et, deux ans après, je fis cadeau de la mienne à Antari, le roi des Ànkori. Avec la carabine Reill y n° 8 ou n° 10 j'étais toujours sûr de réussir : avis à ceux que ces choses intéressent.

A l'aube du jour suivant, et comme une lumière grise filtrait à travers le dôme ombreux de la forêt, je dépéchai un gars pour mander Réchid, un des principaux chefs de la caravane.

« Réchid, mon vieux, il nous faut pendre aujourd'hui le second de nos déserteurs. Il va être temps de tout préparer. Qu'en dis-tu?

— Je dis qu'il faut tuer ceux qui veulent nous tuer. Quand nous montrons à ces hommes un fossé plein de pieux aigus et de pointes empoisonnées, sûrement ce n'est pas notre faut*» s'ils sautent dedans, car ils se bouchent les oreilles pour ne point entendre. Que leur sang soit sur leur tête!

— Mais c'est bien dur, après tout ! Réchid bin Omar, cette

forêt rend le cœur de l'homme dur comme fer, et la faim lui

fait perdre la tête. Ces malheureux ne pensent qu'à leur ventre

affamé, ils n'entendent que les cris de leur estomac. Tu sais

bien que des mères poussées par la faim ont dévoré leurs

enfants. Qu'y a-t-il d'étonnant qu'un serviteur s'enfuie l du maître quand le maître ne peut plus le nourrir?

— Ça, c'est la vérité, claire comme le soleil. Mais, s'il f mourir, mourons tous ensemble! Beaucoup de braves g sont prêts à te donner leur sang quand tu le leur demandei Il y en a d'autres — des esclaves d'esclaves — qui ne sa? rien et ne se soucient de rien. Ils se sauvent, emportant qui nous est nécessaire pour assurer notre existence. Qu périssent donc et pourrissent dans la forêt ! Personne n'iga que toi, un chrétien, tu te donnes tout ce mal pour délfc des (ils de l'Islam qui souffrent là-bas quelque part près d grand lac. Mais ces voleurs, qui adorent Allah pourts voudraient voir les chrétiens se perdre dans la forêt : qu meurent !

— Mais, écoute, Réchid : si nous pouvions empêcher débandade et la ruine par quelque autre moyen moins sé?( que celui de les brancher jusqu'à ce que mort s'ensuive, qu* dirais-tu?

— Je dirais, maître : tous les moyens sont bons, mais meilleur est certes celui qui les laissera vivre pour se i pentir.

— Très bien! Alors, quand j'aurai pris Je café, on sonn< l'appel. En attendant, qu'on prépare une longue corde rotin, qu'on l'enroule autour de cette forte branche et qiï fasse un bon nœud coulant avec le bout de ce fil à plomb. Qua on amènera le prisonnier entouré de ses gardes et que entendras la trompette, tu diras tout bas aux autres chei « Venez avec moi, et peut-être le maître vous accordera-t-il « grâce ». Quand je lui aurai demandé s'il n'a rien à dire, al vous parlerez. Cela te va-t-il?

— Il sera fait comme tu dis. Les chefs seront prévenus, x Une demi-heure après, à l'appel de la trompette, les co

pagnies formèrent un carré autour du prisonnier. Un le câble de rotin, terminé par le fatal nœud coulant, traîc d'un côté sur le sol comme un immense serpent. Je p nonçai quelques paroles, un homme s'avança et passa le na autour du cou du condamné.

« Et maintenant, mon garçon, as-tu quelque chose à d avant d'aller retrouver ton frère dans la mort? »

L'homme garda le silence; il semblait à peine m'entend