UN CONDAMNÉ GRACIÉ

Je me tournai vers le chef : « Et toi, as-tu quelque chose à dire avant que je donne l'ordre de tirer la corde? »

Alors Réchid fit signe aux autres, qui s'élancèrent avec lui et se précipitèrent à mes pieds, implorant son pardon, accablant d'invectives les voleurs et les meurtriers , mais promettant que leur conduite à l'avenir serait tout autre si, pour celte fois, je faisais miséricorde.

Il valait la peine d'observer les physionomies des Zanzibari pendant cette scène! leurs yeux étaient grands ouverts, leurs tt?res serrées, leurs joues pâles. Aussi rapide qu'un courant électrique, la même impression les avait saisis.

«Assez, mes enfants! Emmenez votre homme : sa vie est à vous 1 Hais attention ! il n'y a plus à l'avenir qu'une loi pour les voleurs de carabines : c'est la mort par la corde! »

Alors suivit une telle manifestation de reconnaissance que j'en fus émerveillé : de vraies grosses larmes roulaient sur pins d'une joue, tandis que chaque œil brillait et se dilatait passionnément. Bonnets, turbans volaient dans les airs. Bras et fusils levés, ils s'écriaient : « Tant que le « Bonnet Blanc » ne sera pas en terre, aucun de nous ne l'abandonnera! Mort à celui qui lâche Boula-Matari! Montre-nous la route du Nyanza! Conduis-nous, chacun te suivra. »

Je n'avais assisté nulle part à si émouvante démonstration, sauf peut-être en Espagne, quand les républicains manifestaient bruyamment leur approbation après quelque grand discours éloquent où on les exhortait à être fidèles à leur nouvelle devise : « Libertad, Igualdad y Fraternidad » .

Le prisonnier pleurait aussi, et quand le nœud fut défait et la corde lancée au loin, il s'agenouilla et fit vœu de mourir à mes pieds. Nous échangeâmes une poignée de main, et je leur dis : « C'est l'œuvre de Dieu : à Lui rendez grâces !

Gaiement la trompette sonna de nouveau, et tous de s'écrier : « Avec l'aide de Dieu ! » Chacun courut à son poste, reprit sa lourde charge et marcha en avant joyeux comme s'il marchait à un festin. Les officiers même avaient un sourire de satisfaction. Jamais encore dans la forêt du Congo il n'y avait eu semblable réunion de gens heureux.

Les deux colonnes arrivèrent en une heure et en même temps à la Lenda , rivière profonde , et large d'une centaine de mètres. A l'ouest du confluent nous vîmes un petit

village dont les bananiers étaient depuis longtemps dépouillés de leurs régimes. Dès que le passage eut été effectué, on permit aux hommes de fouiller la région en quête de vivres, les uns au nord et les autres au sud; mais ils revinrent tous, bien, avant le soir, sans avoir trouvé rien à se mettre sous la dent.

Le 22, nous continuons notre route toujours en deux colonnes. En observant mes hommes pendant l'appel, je m'aperçus que beaucoup d'entre eux, une cinquantaine au moins, avaient déjà la mine défaite et le corps affaibli. Cependant; quatre jours s'étaient à peine écoulés depuis que j'avais laissé tous mes invalides à la garde de l'Arabe! Les plus forts et les plus sages semblaient tout aussi démoralisés que les autres !

L'abstinence prolongée les tuait. Comment poursuivre notre' marche à travers les latitudes dévastées par les chasseurs d'ivoire? Heureusement qu'en arrivant à Ouméni nous eûmes*, la chance de trouver assez de vivres pour une journée à rations; entières, et le courage nous revint.

Le lendemain, Abdallah, surnommé le Bossu, prenait la clef des champs. Notre flottille fut souvent arrêtée par les rapides et par des maigres en grand nombre. Nous eûmes à décharger les canots, à les haler à la gaffe, à les recharger ensuite; puis il fallut s'arrêter en vue d'une chute de 12 mètres et d'une succession de petites cataractes en amont et en aval de la plus grande.

On aurait pu croire qu'en cet endroit l'Ilouri, diminué de tous ses affluents que nous avions dépassés, ne devait être qu'un simple torrent de montagnes, mais quanti nous contemplâmes le volume d'eau qui, à la troisième grande chute, se précipitait sur ces roches de schiste rougeâtre, il fallait biea le reconnaître : l'Itouri-Arouhouimi est une puissante rivière.

Nous passâmes la journée du 24 à chercher des vivres, à tailler un chemin pour contourner les rapides et à démonter l'embarcation. Les pionniers découvrirent une bonne provision de bananes. Le lendemain, l'obstacle était franchi, et nous faisions halle à un ancien campement arabe. Ce jour-là, impossible de glaner la moindre chose; nous arrivons le 26 à une nouvelle série de rapides. A la fin d'une journée de labeur excessif, employée à décharger, à recharger continuellement la flottille, à supporter la fatigue et les émotions causées