LES HOMMES DE KILONGA LONGA

par ces dangereuses manœuvres au milieu du tumulte des eaax, nous campons en face d'Avatiko.

Combien notre embarcation et nos pirogues nous étaient précieuses, on en jugera par ce fait : sans leur secours, nous étions obligés de faire trois voyages successifs pour transporter 227 charges! Et même avec leur aide, tous nos hommes valides n'avaient d'autre occupation jusqu'au soir. Nos gens étaient si épuisés par la faim, que plus d'un tiers pouvaient à peine se traîner. Ce jour-là, je dus me contenter de deux bananes, et quelques-uns de nos Zanzibari n'avaient rien mangé depuis l'avant-veille ; voilà de quoi terrasser les hommes les plus robustes! Un groupe de fourrageurs de la première compagnie passa la rivière et put se procurer quelques plantains -encore verls; une femme qu'ils emmenèrent promit de les conduire à une plantation de bananiers dont les fruits, disait-elle, étaient aussi longs que ses bras.

Nous prîmes quelque repos le 27 septembre, pendant que Stairs explorait la rivière en amont, et que 180 hommes, guidés par notre captive, allaient aux provisions. Le lieutenant ne découvrit pas de village, mais il nous raconta son tete-à-tete avec des éléphants qui avaient failli lui faire passer un mauvais quart d'heure. Les Zanzibari revinrent enfin, et nous pûmes donner de 60 à 80 bananes à chacun des noires. Si tout le monde avait adopté nos pratiques de stricte économie, nous aurions eu beaucoup moins de souffrances à enregistrer. La quantité qu'on venait de leur distribuer impartialement aurait dû suffire pour six ou huit jours ; mais leur appétit est ingouvernable; plusieurs d'entre eux passèrent la nuit à se goberger : Dieu pourvoirait à leur existence comme il l'avait fait jusque-là!

Le 50, les deux colonnes se rejoignirent à l'heure du déjeuner, qui fut pour les officiers et moi un véritable festin. Stairs avait pris dans une fosse une antilope vivante et j'avais découvert du poisson frais dans un filet tendu par quelque indigène à l'ouverture d'une petite crique. L'après-midi nous étions à peine installés près d'un gué, sur un point de la berge qui paraissait servir de lieu d'alterrissement, que trois coups de fusil nous firent tressaillir. Encore des Manyouema ! Et en effet une douzaine d'hommes de la plus belle prestance s'avancèrent majestueusement. C'étaient des guerriers de Kilonga-Longa,

l'émule d'Ougarrououé dans l'œuvre d'extermination qu'ils ont l'un et l'autre entreprise.

Ces Manyouema nous apprirent que leur chef était établi à cinq journées de marche seulement; mais, la région que nous avions à traverser n'étant pas habitée, ils nous conseillaient de nous approvisionner des plantains qu'on se procurerait de l'autre côté de la rivière, avis que nous trouvâmes fort sage, le besoin de nous ravitailler étant impératif. Nous en aurions, dirent-ils, pour un mois de marche avant d'arriver au Pays des Herbes.

Le premier jour les recherches furent infructueuses, mais un fort détachement fut envoyé dès les premières heures du lendemain pour explorer le rivage septentrional, sous les ordres du lieutenant Stairs et du docteur Parke; il revint dans l'après-midi apportant assez de plantains pour qu'on en pût assigner 40 à chacun. Quelques-uns des plus entreprenants en avaient recueilli davantage, mais, la misère les ayant rendus peu scrupuleux, ils s'étaient arrangés pour se faire une petite réserve.

Le 3 octobre, peu après avoir levé le camp, nous arrivons à une sorte d'étang entouré de collines élevées de 90 à 200 mètres au-dessus de la rivière; nous le remontons jusqu'à ce que l'Itouri soit devenu un torrent tortueux, encaissé, impétueux. Le paysage nous représentait en miniature un cagnon du Congo avec ses parois de hautes montagnes; et un pressentiment nous avertissait que des difficultés bien autrement sérieuses que celles dont nous avions déjà tant souffert allaient s'opposer à notre marche. La petite flotte avance cependant sur 5 kilomètres encore; puis les obstacles de toute sorte se font si nombreux qu'il nous est impossible de rejoindre la caravane.

Le 4, nous réussissons à faire 5 kilomètres sur la rive nord, où se trouve rétablissement manyouema d'Ipoto. Les Manyouema avaient disparu et trois des nôtres avec eux. Deux hommes étaient morts de la dysenterie. La traversée n'avait pas élé sans grands dangers : une pirogue fut deux fois submergée, le bateau d'acier faillit couler, et le choc violent qu'il reçut dérangea nos chronomètres, qui jusqu'alors étaient restés parfaitement exacts. J'aurais voulu dès ce jour renoncer à toute navigation, mais le désert horrible, inexorable et