MALADIE DE NELSON

l'excessive prostration physique et morale de mes gens ne le permettaient pas. Nous espérions toujours arriver en quelque lieu où la caravane trouverait la nourriture abondante et le repos qui lui étaient nécessaires, et ce lieu, pensions-nous, ne pouvait être que l'établissement de Kilonga Longa.

le lendemain, avant dix heures du matin, nous arrivons, après une poussée énergique sur des eaux terriblement sauvages, à une courbe brusque de l'itouri, infléchie du nord-est à l'est et dont les lignes rappelaient singulièrement, sur une plus petite échelle, celle de Nsona-Mamba, sur le bas Congo.

Avant de nous engager trop loin dans cette courbe, je descendis sur le rivage, et du haut d'une roche semblable à de la lave je compris du premier coup d'œil que les pirogues nous seraient désormais inutiles. Les montagnes se dressaient plus élevées, le torrent rétréci ne mesurait plus que 20 mètres, et, à 90 mètres en amont du point où je me trouvais, Tlhourou, s'échappant d'une gorge étroite, arrivait sauvage et impétueux, tandis que l'Itouri descendait, de cataracte en cataracte, les marches d'un escalier gigantesque; puis leurs eaux réunies reprenaient leur course vertigineuse, et les échos du rivage et les profondeurs de la forêt répétaient le fracas de leurs rugissements.

J'envoyai des messagers rappeler la caravane qui marchait sous les ordres de Stairs, et dès qu'elle fut de retour, nous regagnâmes la rive méridionale. A notre dernier recensement nous étions 271, blancs et noirs, tous compris. Depuis lors, 2 hommes étaient morts de la dysenterie, 1 d'anémie, 4 avaient déserté, 1 avait été pendu. Reste, 265. Sur ce nombre, 52 étaient réduits à l'état de squelettes. Rongés d'ulcères, ils ne pouvaient aller, comme les autres, à la recherche des vivres, et, n'ayant pas su économiser ceux qu'on leur avait distribués, ils étaient restés sans nourriture pendant ces derniers jours de disette absolue. Ces pertes ne me laissaient que 211 hommes capables de marcher, et, sur ces 211, 40 étaient des soldats ou des chefs de caravane et non des portefaix, et nous avions encore 227 charges, c'est-à-dire ujne soixantaine en trop. Depuis quinze jours le capitaine Nelson souffrait de petits ulcères, une douane au moins, qui peu à peu s'étaient fort envenimés. Maintenant que les obstructions rendaient la rivière absolument impraticable, qu'allait-il advenir de notre camarade et des

52 hommes non moins malades que lui? Problème, en effet difficile à résoudre : le capitaine Nelson, un des nôtres, il fallait le sauver à tout prix; nous étions tenus moralement aux mêmes obligations vis-à-vis des 52 noirs. Et, si sombres que fussent nos prévisions, nous n'en conservions pas moins un fervent espoir de nous tirer de ce mauvais pas. Les Manyouema avaient affirmé que leur établissement n'était qu'à cinq journées de marche et nous en avions déjà fait deux. Le capitaine Nelson suggéra l'idée d'expédier d'habiles éclaireurs qui arriveraient chez Kilonga Longa bien longtemps avant le gros de la troupe.

Cette proposition ne pouvait qu'être agréée, et, les chefs de poste étant naturellement les plus capables, j'envoyai leur capitaine et cinq d'entre eux avec la mission d'avancer sur la rive méridionale jusqu'à la première escale qu'ils rencontreraient; là ils trouveraient moyen de traverser l'Itouri et de gagner les villages de Kilonga, d'où ils nous rapporteraient des vivres.

Avant le départ de nos batteurs d'estrade, ceux-ci, comme mes officiers, du reste, me demandèrent si je croyais réellement à l'existence de ce campement arabe. « Certes oui ! leur répondis-je ; mais il est possible que les Manyouema, pour nous rassurer et nous encourager, soient restés au-dessous de la réalité dans l'évaluation des distances. »

Ayant annoncé aux malheureux éclopés notre intention de continuer la marche, car il était urgent de trouver au plus tôt des vivres et de leur envoyer du secours, je laisse les 52 invalides, 81 ballots et 10 canots sous la surveillance du capitaine Nelson. Lui souhaitant bon courage, nous chargeons sur nos épaules le bateau d'acier et les bagages, et la petite troupe s'achemine vers l'est.

Plus lugubre emplacement ne pouvait être choisi pour une infirmerie que cetle étroite terrasse sablonneuse ceinte de roches et cernée par les bois sombres qui s'élèvent de la berge de la rivière jusqu'à une hauteur de 200 mètres, emprisonnant entre leurs pentes le vacarme infernal du torrent en lutte incessante contre lui-même, et le double tonnerre des cataractes jumelles. Fut-il situation plus lamentable que celle de ces malheureux, condamnés à l'inaction et à la faim, et, sans trêve ni repos, forcés d'enlendre l'éternel hurlement des ondes affolées et la monotonie furieuse du bruit des grandes eaux