LÀ CAMPEE DES MALADES

plongeant dans l'abîme, d'assister aux batailles des vagues bouillonnantes, s 'avançant en colonne à l'assaut d'autres vagues, déferlant, ie tordant, se mêlant avec elles, et avec elles retombant pulvérisées en embrun sous la force irrésistible du courant qui les emporte; du côté de la terre, avoir pour unique spectacle l'implacable forêt qui recouvre et les roches, et les collines, et les plateaux, et les montagnes de sa sombre verdure, éternellement triste et comme en deuil des âges, des temps et des générations! Et ces nuits avec leurs ténèbres épaisses, et l'ombre noire et froide des bois de la montagne, et les clameurs du torrent, et la morne uniformité du bruit des cataractes, et les formes indéfinies, nées de la fièvre et de la faim, et les souffrances qu'engendre l'isolement, et ce sentiment de l'abandon qui peu à peu vient nous étreindre le cœur! Il faut avoir vécu ces choses pour se faire une idée de la position de ces infortunés.

Et la nôtre était-elle de beaucoup meilleure? Nous allions presque à l'aventure, rampant sous les halliers péniblement et toujours et sans cesse, pour gagner la crête des hauteurs, n'osant nous demander le temps que nous mettrions pour trouier et rapporter des vivres, écrasés sous le poids de notre double responsabilité vis-à-vis des honnêtes et braves compagnons qui nous avaient suivis jusqu'ici, et des autres non moins braves et non moins honnêtes que nous avions laissés au fond de l'horrible cagnon !

En regardant ces malheureux que la faim avait si promplement terrassés et qui, décharnés et languissants, avançaient aiec tant de peine, il me semblait que la vie n'était plus guère pour eux qu'une question d'heures; encore un jour, deux Kut-étre, et le lumignon fumant s'éteindrait. Nos yeux fouilaient le hallier pour y. découvrir les baies rouges du phrynium, le fruit aigrelet, oblong, aux joues cramoisies de l'amome ou les fèves plates de la forêt.

Quelle joie quand on trouvait des champignons! Dans notre extrême détresse, rien ne nous paraissait indigne de notre appétit, sauf les feuilles et le bois. Nous traversons des clairières abandonnées ; nos hommes y coupent des tiges de bananier, les broient et en font la soupe avec des herbes sauvages; le faux jaquier ou fenessi et les autres gros fruits de la forêt sont l'objet de nos recherches passionnées.'

Retourner sur nos pas,... impossible! — Impossible aussi de rester. Changer de ]îeu — notait que changer de misère; chaque nouvelle journée — Tenait détruire le travail de la Teille.

• Le 7 octobre» à 6 h. 30 du matin, nous reprîmes cette marche funèbre à travers la forêt infrayée qui recouvre les plateaux boisés. Nous ramassons en route des champignons et les fruits du matonga sauvage. Vers onze heures, halte pour le goûter. Mes officiers, qui savent se rationner strictement, avaient encore une petite provision de bananes; pour moi, je ne puis m'en permettre que deux. Une tasse de thé sans sucre termine le repas.

La causerie, naturellement, roulait sur la situation : Nos courriers atteindraient bien quelque village aujourd'hui on demain, combien de temps leur faudrait-il pour revenir? Dans mes précédents voyages en Afrique m'étais-je déjà trouvé dans d'aussi déplorables conjonctures?

« Non, pas tout à fait, répond is-jc : nous avons souffert, mais jamais à ce point. Ces neuf jours sur la route de l'Itouri ont été épouvantables. Lors de notre fuite de Boumbiré, certes j'ai connu la faim, et aussi quand je descendais le Congo pour en étudier le cours, mais nous n'étions pas absolument dénués de tout et l'espérance nous restait. Mais si ceux-ci meurent, qu*adviendra-t-il de nous? le temps des miracles est passé, dit-on. Pourquoi? — le savent-ils, ceux qui le disent? Moïse fit jaillir de Peau du rocher d'IIoreb pour les Israélites : de Peau nous en avons, et à revendre! Au torrent de Kérilli, Élie fut nourri par les corbeaux : mais il n'y a pas un seul corbeau dans toute la foret! Le Christ fut servi par des anges; s'il nous en descendait un du ciel! » Au moment où je prononçais ces mots, nous entendîmes le vol d'un gros oiseau qui battait Pair de ses ailes. Randy, mon petit terrier, lève le nez, avance la patte : nous nous retournons; à l'instant même l'oiseau tombait sous la dent de Randy qui, ayant happé sa proie, la tenait serrée comme dans un étau.

« Voyez, enfants ! les dieux nous protègent; le temps des miracles n'est point passé! »Et mes camarades, agréablement surpris, examinaient l'oiseau : une pintade belle et grasse. On eut bientôt fait, d'en donner à chacun sa part; Randy, le héros de la fête, ne fut pas oublié. Chien Chien semblait avoir