BASDY ET LA PINTADE. SOT

conscience do ses progrès dans l'cstimo de tous, et chacun de non*. jouît à sa manière de cette bonne fortune. Le lendemain, pour soulager les porteurs du bateau, jo •rgtti M. Jephson d'en faire reboulonner les sections et de Battre à l'eau. Une heure après, ma colonne de marche an-ire en vue d'une île habitée. Les éelaireurS s'emparent d'un canot el mettent le cap sur la rive, afin de se saisir avec aussi p'ii rie gêne qu'Orlando' de lotit ce qui pourra faire ventre à

nos affamés. « Que voulez-vous, hommes larouches ? — - Quelque chose ù manger! Nous sommes deux cents à mourir de Un dîna les bois! » Les indigènes ne s'attardent pas à poser ■.Vautres questions. Ils ont la bonne grâce de disparaître, laissant derrière eus onze kilogrammes de maïs, qu'on distribua mr-ln-champ; les officiers et moi eûmes à nous partager [3W grammes de fèves.

I après-midi je reçus un mot de M. Jephson resté en arrière ireo le bateau. « Si vous avez trouvé des vivres dans le village, H Um de Dieu, faites-nous-en pari! »

Je lui envoie une poignée de maïs el la prière de tâcher de

tbni Comme il vain plaira lie Shakespeare.

retrouver un éléphanl que j'avais blessé; il s'était réfugié dans un îlot sur la route que Y Avance avait à suivre. . Le 9 octobre, cent hommes entreprennent de passer la rivière pour explorer le rivage nord avec la ferme résolution de ne pas revenir sans vivres, quels qu'ils fussent.

Je remonte l'Itouri avec l'équipage du bateau, tandis que Slairs descend pour atterrir à quelque sentier qui mènerait peut-être à un village. Les hommes trop épuisés pour une marche aclive allaient par les bois à la recherche de fruits sauvages et des fèves de forêt. Celles-ci, renfermées dans des écales brunes aussi épaisses que du cuir, sont quatre fois aussi grosses que les fèves de nos jardins. D'abord, nous nous contentions de les peler et de les faire bouillir, mais notre estomac les supportait difficilement. Une vieille femme, que l'on ramassa dans l'île au moment où elle en préparait un plat, s'y prenait de tout autre manière. Après les avoir débarrassées de la première pellicule, elle grattait la seconde et, finalement, râpait ses fèves comme nous faisons des noix muscade. De cette sorte de farine elle confectionna des gâteaux pour son nouveau maître, qui les mangea avec délices. Et tous de partir en quête de ces légumineuses, dont il y avait quantité.

Tenté par une croquette toute chaude qu'on me présenta, « j'en tondis la largeur de ma langue ». Il me sembla manger des glands. Quant aux champignons, on en trouve nombre de variétés, parmi lesquelles le vrai et parfait mousseron ; d'autres sont moins inoffensifs, mais assurément les dieux protègent ceux qui sont condamnés à vivre de pareille provende! Larves, limaces, chenilles et fourmis blanches remplacent la viande absente. Les baies du mabengou (vomiquier)1 fournissent le dessert avec le fenessi. fruit du faux arbre à pain. | Le jour suivant, quelques-uns des fourrageurs qui avaient traversé l'Itouri revinrent les mains vides; la rive septentrionale était aussi dépourvue que celle du nord. « Inchallah! disaient-ils, nous trouverons des vivres demain ou aprèsdemain! »

Le malin j%avais mangé mon dernier grain de maïs, dernière parcelle de nourriture solide qui me restât, et à midi de fâcheux tiraillements d'estomac commençaient à se faire sentir. Ouadi-

1. Stryctau* nus mmkm* grand arbre de U famille des Loganiacées. La pulpe qui entoure ses çraùra — wlle$-ti Iris fênêoeuses — est d'un goût agréable. (Trad.)

menus de fantaisie. 209

Khamis, l'un des chefs, m'apporta quelques feuilles de pommes de (erre, qu'on fit bouillir après les avoir finement hachées; ce n'était pas mauvais, mais, voilà, il n'y en avait pas assez. Alors unZanzibari, la physionomie rayonnante d'un légitime orgueil, me présente uue douzaine de fruits de la dimension et de la couleur d'une poire primée au concours, et qui répandaient une odeur délicieuse. Nos gens en avaient mangé et les trouvaient excellents ; mais le brave garçon avait gardé les plus beaux pour moi et les officiers. Il y ajoute une sorte de flan de farine de fèves à l'air appétissant : on aurait dit de la « crème frite ». J'acceptai avec reconnaissance, et après ce festin je me sentis tout ragaillardi. Mais, au bout d'une heure, je fus pris de nausées et forcé de me coucher; il me semblait que j'avais les tempes serrées par un anneau de fer, mes yeux s'obscurcissaient, et» même avec la plus forte loupe, il m'était impossible de lire les caractères de VEjrito me de Noric. Mon domestique allemand, avec la témérité de la jeunesse, avait déjeuné largement de ce que je lui avais laissé de ces beaux fruits parfumés, et souffrait encore plus que moi. Eût-il été secoué dans une coquille de noix sur une mer démontée, il n'aurait pas eu l'air plus lamentable et plus désespéré qu'à la suite de ce repas.

Précisément, au coucher du soleil, arrivèrent du nord les fourrageurs de la première compagnie, après une absence de trente-six heures. Ils apportaient assez de bananes pour arracher les Européens au désespoir et à la famine, mais bien trop peu pour nos hommes, qui reçurent chacun deux bananes, équivalant a 120 grammes de nourriture solide, alors qu'il leur en eût fallu bien près de 4 kilos pour satisfaire leur estomac.

Stairs, Jephson et Parke s'étaient amusés, tout l'après-midi, à rédiger des menus fantaisistes :

Filet de bœuf chartreuse.

Petites bouchées aux huîtres d'Ostendc.

Pain de volaille à la Lucullus.

Bécassines rôties à l'anglaise.

Un autre avait montré son goût d'Anglo-Saxon pour le solide :

Jambon et œufs en quantité.

Rosbif et pommes de terre à profusion.

Enorme plum-pudding.

Deux des fourrageurs manquaient à l'appel; impossible d

les attendre. Nous quittons ce « Camp de la Famine » pour u ne 1 . ** étape qui nous conduit à 18 kilomètres plus loin : cinq heur***5 cinquante de marche.

Un homme de la compagnie nc 3 laissa tomber sa caisse ^ munitions dans un profond affluent; on ne put réussira repêcher. Nadjeli s'enfuit avec une boîte de cartouches wi^^ ^s chester, et Sélim avec une autre contenant deux paires de boltc^Vv neuves destinées à Emin Pacha et deux m'appartenant. OuaJ^^ - Adam disparut avec les effets personnels du chirurgien Parkc^ Soudi, de la compagnie n° 1, oublia son ballot en roule, *** et partit pour des régions inconnues; Outchoupgou, au cou de taureau, décampa avec une caisse de cartouches reminglon.

Le 12 octobre, nous faisons 10 kilomètres dans la direction du sud-est. Le bateau et son équipage étaient bien au-dessus de nous, en haut, contre les rapides. Nous désirions traverser l'eau pour tenter la fortune sur le rivage nord ; on signala bien un canot, mais de l'autre côté; or la rivière avait près de 100 mètres de large, et, dans leur présent état de faiblesse, le courant était trop fort pour nos meilleurs nageurs.

Mais nos batteurs d'estrade découvrirent une seconde pirogue amarrée à une île à 35 ou 40 mètres de notre rive, un peu au-dessus du campement. Trois hommes s'offrirent pour l'aller chercher, entre lesquels Ouadi Àsman, du corps des pionniers, homme grave, fidèle et ayant l'expérience des régions africaines; j'offrais 100 francs de récompense. Àsman n'avait pas l'audace d'Ouledi, le patron de Y Avance, ni son esprit d'aventure, mais il était très prudent et je le prisais fort.

Ces trois hommes choisirent un rayol ou petit rapide, afin de pouvoir, de temps à autre, prendre pied sur les roches. Au crépuscule nous fûmes consternés par la nouvelle qu'Asman, ayant voulu se mettre à la nage, son winchester sur le dos, avait été entraîné dans un tourbillon et noyé. Tout fut contre nous dans cette misérable journée : nos chefs de caravane ne rentrèrent pas; avaient-ils été attaqués par les indigènes? Plusieurs de nos plus solides porteurs s'étaient éclipsés. Le nombre de nos carabines diminuait rapidement. Les munitions disparaissaient. Féroudji, notre meilleur marinier après Ouledi, soldat et porleballe, homme brave, honnête et fidèle, se mourait d'une blessure que le couteau d'un sauvage lui avait faite h la télé.

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