RÉSUMÉ DE LA SITUATION

Nous restons le lendemain au bivouac. Il nous fallait rclra-

rerser la rivière et nous étions très inquiets de nos six chefs,

parmi lesquels Réchid bin Omar, dil « le Père des Hommes ».

N'ayant à porter que leurs carabines, leurs munitions et leurs

quelques effets, ils auraient pu faire 150 kilomètres au moins

dans la semaine qui avait suivi notre départ du camp où était

demeuré Nelson. Si durant ce laps de temps ils n'avaient pu

découvrir la station des Manyouema, quelle chance avions-nous

do le faire? chargés comme nous Tétions et traînant une

su île d'affamés elde désespérés, n'ayant mangé depuis huit jours

que deux bananes chacun, des baies, des fruits sauvages ou

dos champignons ! Ils avaient beaucoup souffert, et, la veille,

trois étaient morts.

Ters le soir Jephson parut avec l'Avance, apportant assez de maïs pour que chaque blanc pût en recevoir une douzaine de lasses.

Le lendemain 15, nous « éclairons » les arbres qui entourent

te camp et traçons de grandes flèches au charbon pour indi-

cj^ucr aux chefs, s'ils reviennent, la route qu'ils auront à suivre.

L»~ expédition passe sur le rivage septentrional et campe en

amont d'une chaîne de collines. Le soir même, Féroudji Ali

m eu rut de sa blessure.

Nos hommes étaient dans un état de faiblesse tellement

désespéré, que je n'osai donner Tordre de démonter le bateau

pour le transporter, non qu'ils eussent témoigné la moindre

mauvaise volonté: on aurait étalé devant eux tous les trésors

du monde qu'ils ne se seraient pas montrés plus dociles à ma

voix. Je leur exposai franchement la situation :

« Mes amis, voici où nous en sommes I Au départ de Yamto>uya nous étions 389 avec 237 ballots. Nous avions 80 porteurs supplémentaires pour remplacer ceux qui pourraient inanquer ou tomber malades, 56 des nôtres sont au camp d'Ougarrououé et 52 avec le capitaine Nelson. Il devrait donc mous en rester 271 ; mais nous n'en avons que 200 tout jusle, y compris même les chefs absents; 71 sont morts, ont été tués ou ont pris la fuite. Parmi vous, il n'y en a pas 150 capables décharger quoi que ce soit, et je renonce à transporter l'embarcation plus loin; coulons-la ici près du rivage, et, afin de ne pas nous laisser mourir dans ces bois, hâtons-nous de trouver des vivres pour nous et pour ceux qui sont restés avec

Nelson ; ils se demandent ce que nous sommes devenus! Cesl vous qui portiez le bateau, à vous de décider ce qu'il fa*j\ en faire 1 » ^

Maintes solutions furent proposées, mais Ouledi, mon Ouledi d'il travers le Continent Mystérieux , Ouledi le toujours fidel « ^ alla seul droit au bul : «Maître, voici mon avis! suis t< chemin avec la caravane à la recherche des Manyouema, et et l'équipage nous resterons ici aux rapides pour faire avari le bateau, le pousser à la gaffe, le haler et le manœuvrer notre mieux. Quand nous aurons remonté la rivière pend deux jours, si, de mon côté, je ne vois pas de traces de Manyouema, je vous ferai avertir. Nous ne pouvons vous per~< de vue : un aveugle suivrait notre caravane à l'ornière qu* laisse. »

Cette proposition fut agréée de tous.

Nous nous séparâmes à 10 heures du matin, et, peu d~ stants après, nous avions un avant-goût des difficultés voyage sur les hautes collines qui encaissent cette partie rArouhouimi. À travers la forêt impénétrée je dirigeai caravane vers le nord, inclinant un peu au nord-est p« gagner quelque éperon plus praticable et utiliser les pas» des grands animaux. Nous avancions lentement, car le fouL était très épais; les baies du phrynium, le fruit de l'amom& fenessiy les grandes fèves des bois et les champignons de to sorte s'y trouvaient en abondance; nos hommes s'en appi sionnèrent largement. Déshabitué de grimper depuis années, j'éprouvais une très grande fatigue, et nous soi frions tous de palpitations de cœur, obligés que nous élioi en gravissant les pentes abruptes, de couper ou d'arrack les lianes, les broussailles et autres plantes qui obstruaient chemin.

Àh ! ce fut un triste spectacle, inexprimablemerit triste, voir tant d'hommes lutter en aveugles à travers cette interminable forêt, à la suite d'un blanc qui allait on ne sait où — h savait-il lui-même? quelques-uns en doutaient. Déjà nous étions plongés dans l'enfer de la faim, quelles horreurs innommées nous attendaient encore? Qu'importe! on ne meurt qu'une fois ! Nous nous faufilions à travers les halliers, sabrant ou écrasant les plantes, zigzaguant sur la crête des contreforts, ^

du nord-est au nord-ouest. Enfin nous descendons dans une ™