ON MANGE MON ANE

jolie vallée en forme de coupe, près d'un ruisseau cristallin, et nous déjeunons de mais et de fruits sauvages.

Pendant la halte de midi, Ou ma ri, ayant aperçu de superbes fenessi mûrs au sommet d'un arbre haut d'une vingtaine de mètres, y grimpa pour s'en emparer ; il allait les atteindre : une branche cassa; la force lui manqua peut-être; bref, il cabriola sur la tête de deux hommes qui attendaient le fruit. Chose étrange, aucun d'eux ne fut sérieusement blessé. Oumari boita de la hanche pendant quelques jours, et un des hommes qui lui avaient servi de parachute se plaignit d'une douleur à la poitrine.

A 5 h. 50, après nous être démenés dans un enchevêtrement d'arums, d'amomes et de broussailles, nous arrivons à un vallon sombre, une sorte de cirque, au fond duquel était un campement que les indigènes venaient d'abandonner, et avec une hâte telle qu'ils n'avaient pu emporter leurs trésors : deux boisseaux de maïs et un boisseau de fèves. Assurément quelque divinité compatissante veillait sur nous à nos henres les plus critiques.

Mon pauvre bourriquol zanzibari dépérissait rapidement. L'arum et l'amome, sa seule nourriture depuis le 28 juin, sont une triste provende pour un animal délicat et gâté comme il Tavait été jusqu'alors. Pour abréger son agonie, je lui loge une balle dans la tête. Quand la chair en fut répartie, plus scrupuleusement qu'on l'eût fait pour la plus fine des venaisons, nos malheureux, poussés par la faim, se battirent pour la peau et les os, qu'ils broyèrent, et pour les sabots, qu'on fit bouillir des heures durant; rien ne resta de mon fidèle baudet, que le poil et le sang qui avait coulé sur le sol; une troupe d'hyènes n'eût pas mieux besogné. La partie constituante de l'être humain qui marque sa supériorité sur tous les animaux de la création s'est atrophiée par suite de nos désastres; mes pauvres pagazi ne sont plus que des carnivores bipèdes, impatients de se procurer une proie.

Le 16 nous traversâmes successivement quatre gorges où le pbrynium croissait en abondance. A beaucoup d'arbres pendaient des fenessi, presque mûrs, de 30 centimètres sur 20 de diamètre. Ces fruits, certainement très sains, sont quelquefois aussi bons que l'ananas. Même nos gens ne les dédaignent pas s'ils les trouvent pourris. Là où manque le fenessi, nous trou-

vions l'arbre à fèves, qui laissait tomber complaisammcnt ses gousses, dont la terre était recouverte. La nature semblait croire que nous avions assez souffert. Ces grandes solitudes avaient quelque pitié des infortunés : le phrynium nous multipliait ses baies rouges, et l'amorcie ses jolis fruits mûrs, les fenessi étaient à point, les fèves des bois belles et grosses. Les ruisseaux des vallées nous donnaient une eau claire et fraîche. Nul ennemi en vue, rien à craindre que la faim. Et comme pour l'écarter, la foret, si lugubre jusqu'ici, nous prodiguait ses trésors; elle nous abritait sous ses ombrages parfumés et murmurait à nos oreilles les plus douces et les plus tendres choses.

Pendant le repos de midi j'écoutais causer deux hommes : « Tu sais, un tel est mort, tel autre est perdu; un troisième mourra probablement cet après-midi ; et nous mourrons tous demain ». Et ils secouaient lugubrement la tête. Puis la trompette sonna qui les remit sur pied pour recommencer à marcher, à lutter, à se presser lentement vers le but.

Au bout d'une demi-heure, les pionniers franchirent un espace couvert d'amomes et débouchèrent sur une route véritable. Et voici que sur chaque arbre nous aperçûmes les « (lâches » propres aux Manyouema. La découverte se transmit de bouche en bouche jusqu'à l'arrière-garde et fut reçue avec des vivats triomphants.

« Quelle direction faut-il prendre? demandèrent les heureux pionniers.

— La droite, bien sûr », répondis-je, plus content que pas un et impatient d'arriver à la station qui devait mettre un terme à cette horrible période et abréger les tourments de Nelson et de ses compagnons noirs.

« S'il plaît à Dieu, dirent-ils, demain ou après-demain nous pourrons nous en donner! » Pauvres gens! après une faim inassouvie de 556 heures, ils étaient prêts à attendre patiemment, « s'il plaisait à Dieu », encore 56 ou 60 heures!

Nous étions tous effroyablement maigres, les blancs un peu moins que les noirs, car nous comptions sur l'avenir, et l'espoir nous soutenait, bien que le découragement s'emparât souvent de notre âme à la vue de ces malheureux.... Pourquoi n'avaient-ils pas eu plus de foi en mes paroles 1 lie désespoir* ajouté à la faim, en avait tué un grand nombre. Beaucoup ne