LE SENTIER DES MANYOUEMA

cachaient pas leur pensée el disaient ouvertement que je ne so vais moi-même où nous allions ; et ils n'étaient pas si loin de la vérité!. .• Que nous réservaient encore ces profondeurs io explorées? Mais ils s'abandonnaient au destin, qui leurordonit de nous suivre; et ce destin ne leur était pas tendre. 11 dur de marcher quand on est affaibli par les privations, is bien plus dur encore quand on porte un poids de 25 kilogrammes. Tout au plus une cinquantaine avaient-ils encore quelques forces; les autres étaient réduits à l'état de squelettes recouverts d'une peau gris cendré; leurs yeux étaient caves; leurs membres endoloris portaient l'empreinte de la plus complète misère. Ils ne pouvaient que se traîner péniblement, gémir et verser des larmes. Et mon bon chien Randy, hélas ! comme il avait souffert! Depuis des semaines il n'avait pas mangé de viande, excepté, comme son maître, un petit morceau de l'une. Le maïs grillé et les fèves n'ont guère de charme pour un terrier : il dédaignait le fenessi, le mabengou et tous ces autres fruits acides, et dépérissait de jour en jour; il élait maintenant aussi décharné qu'un misérable paria musulman. — Stairs ne m'avait jamais fait défaut. Jephson, de temps à autre, avait eu la bonne fortune de nous approvisionner de grain et faisait bravement front à toutes les difficultés. Et Parke fut toujours persévérant, patient, gai et très doux. Notre vie dans la foret m'avait permis de pénétrer dans les plus intimes profondeurs de l'humaine nature et d'y découvrir des trésors de vertu et d'endurance.

D était facile de marcher sur le sentier tracé par les Manyouema. Quelquefois nous arrivions à un dédale de routes, mais on s'orientait sans peine une fois la direction principale reconnue. Ces sentes paraissaient très fréquentées : nous approchions, à n'en pas douter, d'une station populeuse. Les. taices récentes devenaient plus fréquentes ; çà et là nous trouvions dans la brousse de petites clairières; on y avait campé; les plantes étaient foulées en maintes directions. On voyait par endroits des branches d'arbres coupées, des cordes «e lianes traînant sur le sol, des coussinets de porteurs indigènes tombés pendant une course précipitée. La plus P^nde partie de la matinée se passa à franchir une vingtaine de ruisseaux paresseux et s'étalant en marigots couverts de limon. Pendant une de ces traversées, les abeilles nous atta-

eift DANS LES TÉNÈBRES DE L'AFRIQUE.

cj ucrent et s'acharnèrent sur un des porteurs avec une fu vie telle qu'il en eut un accès de fièvre chaude : un pauvre dia^fcle déjà si exténué que la chance était bien petite de le voir* se tirer d'affaire. Après une marche de 11 kilomètres vers le sximdest, nous fîmes halte dans l'après-midi du 17.

La nuit s'annonça par une tempête qui menaçait de dc^Kraciner la forêt et de l'emporter dans l'ouest lointain. La plw jic tombait par torrents et très froide. N'importe, la pcurd& la famine nous fit reprendre la marche le lendemain au p^^lit jour. En une heure et demie nous étions arrivés à la lim ite d'une vaste clairière, mais la brume était si épaisse qu'il n c» ~us fui impossible de rien discerner au delà de 200 mètres, nous être arrêtés quelques instants pour délibérer sur le à prendre, nous entendons une voix sonore chantant en langue que ne comprend aucun de nous, puis une phi* prononcée sur un mode des plus gais et à laquelle une personne semble répondre d'une façon plaisante. Gomme ce pays les aborigènes ont d'excellentes raisons pour n' point le cœur léger et le Ion frivole, cette conversation ne p avoir lieu qu'entre gens qui savent n'avoir rien à craincS Je décharge ma carabine dans les airs. L'artillerie bruya "J des mousquets me dit que nous sommes enfin chez ces nyouema tant cherchés, et, à peine les échos avaient-ils rép la dernière vibration des salves, que la caravane manifes ses transports par des hourrahs fréquemment répétés.

Nous quittons la clairière pour descendre dans une petit vallée; de tous les points du versant opposé arrivent des file d'hommes et de femmes qui nous accueillent par des cris de bienvenue. A droite et à gauche dorent des champs de maïs, de riz, de patates douces, de fèves. Les salams arabes retentissent à nos oreilles et nos mains sont pressées par de grands gaillards qui paraissent jouir de la vie au désert autant que dans leur pays d'origine.

Ce sont des Manyouema et leurs esclaves. Ceux-ci, moins puissamment découplés, armés de mousquets à percussion et de carabines ancien modèle, répèlent bruyamment les protestations de leurs maîtres. Nous gravissons les versants, conduits à travers de luxuriantes cultures par des hommes et des jouvenceaux que niellaient en liesse le plaisir de voir du nouveau et la perspective d'un jour de fêle. Nous arrivons au village.

VILLAGE DES IIAMOUEMA.

On nous invite à prendre place sous de grandes véranda; ombreuses eL bientôt il faut répondre aux questions et félicitations de nos hôtes.

La caravane défile pour se rendre aux quartiers qui lui sont assignés, au milieu des cris poussés par les Man voueras, en

^-ÏJiiiineur Je ce Dieu qui vient de délivrer nos hommes de \t» terrible forêt et leur a sauvé la vie sur la route longue et difficile qui mesure 520 kilomètres, de leur station d'Ipoto a l-i cataracte de Dassopo. El à leurs actions de grâce répondrurni, du plus profond de leur cœur, celles de chacun des "Ombres d'une expédition si durement éprouvée.