GORDON ET SON ŒUVRE

ni son, cernée de toutes parts. Je ne sais personnellement rien de ce qui se passa quand Lord Wolseley introduisit le général auprès de Lord Granville, mais on m'a dit que Gordon se faisait fort de réussir dans sa mission. Quelle était-elle au juste? Il semble qu'it y ait quelque contradiction dans les termes de la déûnition qu'on en a faite. Les autorités égyptiennes désiraient seulement l'évacuation de la ville assiégée et peut-être Lord Granville ne demandait-il les services de Gordon que pour cette tâche, toute d'humanité; dans l'impossibilité où l'on se croyait de les secourir, les autres garnisons étaient abandonnées à leur sort. Les Livres Bleus qui contiennent les dépêches officielles paraissent confirmer cette manière de voir. Hais il est certain aussi que Lord Granville chargea le général de se rendre en Egypte, de lui faire un rapport, tant sur la situation du Soudan que sur les mesures à prendre pour assurer la sécurité des garnisons (au pluriel) et le salut de la population européenne deKhartoum. Il devait en outre remplir tels devoirs que lui imposerait le gouvernement khédivîal, et prendre avec lui le colonel Stewart.

Sir Evelyn Baring, après une longue conversation avec Gordon, lui donna les dernières instructions du cabinet anglais; nous y relevons ce qui suit :

4° Assurez la retraite de la population européenne, évaluée de 10 à 15000 âmes, et de la garnison de Khartoum1.

2° A vous de choisir le quand et le comment.

3° Vous vous rappellerez que le but principal (de votre mission) est l'évacuation du Soudan.

4° Puisque vous croyez la chose possible, tâchez de former une confédération de tribus indigènes qui remplacera le gouvernement égyptien.

5° Un crédit de 2 500 000 francs vous est ouvert au Département des Finances.

Gordon réussit à rendre quelque confiance aux ministres égyptiens, jusque-là frappés de panique et se bornant à demander l'évacuation de Khartoum. Après l'avoir vu et entendu, ils respirèrent plus librement et, sur sa requête, le nommèrent Gouverneur général. Le firman qu'il reçut lui conférait le pou-

4. N* 1 et n* 3 ne cadrent pas ensemble : Khartoum et le Soudan ne sont pas termes synonymes. Retirer sa garnison de Khartoum était chose facile. Faire évacuer le Soudan était impossible à un général sans armée.

voir de retirer des divers territoires soudanais les troupes, les employés civils et autres individus qui désiraient regagner l'Egypte. Puis, après avoir complété l'évacuation, il devait organiser un gouvernement, si possible — comme si la chose n'était pas absolument infaisable ! — Lord Granville approuva ces instructions.

Il était entendu cependant, m'a-t-on dit, que, s'il y avait impossibilité à rapatrier les garnisons du Soudan tout entier, Gordon, sans perdre de temps, aurait à faire évacuer Khartoum. Mais cela ne se trouve dans aucun document officiel avant le 23 mars 1884, et l'on ignore si ce télégramme1 est jamais parvenu au général.

Le 26 janvier 1884, Gordon partait pour Khartoum, où il fit son entrée le 18 février. Les nombreuses dépêches qu'il expédia pendant le voyage témoignent de sa parfaite confiance. — Un peu plus tard, le Times publiait ce télégramme de son correspondant, M. Polter, gérant du consulat anglais à Khartoum : « Le peuple est dévoué au général Gordon : il veut sauver la garnison, puis abandonner définitivement — on y est bien forcé — le Soudan aux Soudanais ».

Et, tout comme le peuple de Khartoum, la presse anglaise, naguère si perspicace au sujet de Yalentin Baker Pacha, s'enthousiasmait de plus en plus, ne prédisait que succès. Le général avait accompli en Chine des choses si étonnantes! il avait extirpé du Soudan la traite des esclaves, il avait su gagner l'affection de ces moroses Soudanais! Et les gazettes trouvaient tout naturel qu'avec sa baguette blanche et sa demi-douzaine de domestiques il délivrât tant de gens déjà voués à la mort, les garnisons du Senaar, du Bahr-el-Ghazal, de l'Equatoria : un total de 29 000 hommes ; les employés civils, leurs femmes et leurs enfants,... puis, après cette tâche plus qu'herculéenne — car elle était impossible, — il aurait encore à établir un gouvernement 1

Mais dès le 29 février Gordon télégraphiait : « Peu de chances pour le mieux, beaucoup de chances pour le pire ». Et, le 2 mars : « Rester ou non à Khartoum? — Le choix n'est plus entre mes mains ». Le 16 mars: « Avant longtemps nous serons bloqués». Vers le 30 ou le 31 : « Nous avons des provi-

1 . C'est la seule dépêche tout à fait claire que je lise dans le Livre Bleu de cette période.