NOS GENS VENDENT LEURS ARMES

dre qu'au nombre de nos perles il ne fallût aussi compter celle des Zanzibari. Nous avions suivi leurs traces jusqu'au passage de la rivière, le 14 et le 15 octobre; ils avaient dû continuer à la remonter; peut-être, grâce à leur habituelle incurie, s'étaientils laissé surprendre par les sauvages de quelque village inconnu? — Pour le capitaine Nelson et ses gens, jamais Tinquiétude ne nous quitta durant ces treize jours. Leur situation, à vrai dire, n'était guère plus mauvaise que ne l'avait été la nôtre. La forêt les environnait, mais ils n'avaient point de bagages à porter. Les plus valides pouvaient battre les alentours ou bien retourner au lieu où nous avions trouvé des vivres le 3 octobre, simplement une journée de marche, une heure par les canots. Les baies et les champignons abondaient sur la crête des collines au-dessus de leur camp ; et cependant l'anxiété nous dévorait, et l'un de nos premiers soins fut de chercher des porteurs pour aller quérir l'escouade; on m'en promit peur le lendemain.

Provisoirement, nous reçûmes trois chèvres et douze corillcs de maïs, six épis par tête, soit deux bons repas, dont je e sentis rafraîchi et réconforté. Mais, ou bien la nature nous I>ourvoit d'un bon estomac et oublie de nous donner de quoi le l'emplir, ou bien elle étale la nappe sous nos yeux et nous refuse tout appétit. Depuis la veille nous nous régalions de pilau etde ragoût de chèvre, quand indispositions et malaises accoururent à l'envi. Nos dents ne savaient plus mâcher la viande; nos organes digestifs dédaignaient une nourriture trop **ïche,ou, pour mieux dire, nous avions mangé trop gloutonnement au début ; les polentas et le maïs rôti nécessitent une forte dépense de suc gastrique : l'offre ne pouvait suffire à la amande.

Les Manyouema avaient plus de 150 hectares cultivés en

^aïs, 2 en riz et autant en fèves, de belles cannaies; ils pos-

^daient une centaine de chèvres, volées aux indigènes. Les

**uttes qui leur servaient de greniers contenaient d'immenses

Provisions de maïs, razzié dans quelque village des rives de

* Jtouri et encore entouré de ses feuilles. Leurs bananeraies

Prometlaient une récolte abondante et tous semblaient jouir

^^ la plus vigoureuse santé.

Au début, on le voit, nous avions été reçus avec une hospitalité fastueuse, mais, le surlendemain, quelque froideur se

glissa dans nos rapports. Les ballots des blancs, pensaient-ils,^ contenaient des objets dignes d'être offerts aux Manyouema.^ Par malheur, les perles de première qualité, qui auraient suffiC^-j pour acheter toute leur provision de maïs, nous les avions per-*wdues dans le naufrage d'une pirogue près des chutes de Panga*» et, au-dessous du campement d'Ougarrououé, des déserteur^ avaient emporté les burnous arabes soutachés d'or : plus dc»£^ beaux vêtements, plus de beaux colliers précieux ! Donc, ils «*^ mirent après nos hommes pour se faire livrer tout ce qu'il ^^ *. * possédaient : chemises, bonnets, robes, vêtements de colonr*—^ couteaux, ceintures. Nous n'avions rien à dire, ces objets ^n^ "c appartenant en propre; mais de plus pauvres parmi nos genf^^ ^ej voyant ces heureux vendeurs largement pourvus de mets sil*^ ^ 5 culents, commencèrent par leur porter envie, puis en vinre^^,^ à nous voler. Ils livrèrent aux exploiteurs fourniment, coulelfc ^ baguettes de fusil et jusqu'à leurs remingtons. Ainsi, ap avoir échappe aux tribus sauvages, à la famine et aux péril toute sorte, nous étions maintenant menacés de deveniresclaves des trafiquants arabes. Malgré ma promesse payer chaque objet trois fois sa valeur après l'arrivée de 1 rière-garde, nous ne recevions plus que deux épis de maïstête et par jour, « un bon tiens vaut mieux que deu l'auras ! » ; ces colonnades, où étaient-elles? Je leur dema jt» seulement six épis de maïs par homme et par jour pendarineuf jours de repos que je voulais donner à la caravane, ils se donnaient les airs de croire que nous étions venus la seule intention de les combattre. Trois carabines disp> rent, et là-dessus nos chefs ne purent donner le moi renseignement. Si réellement les Manyoucma nous soup*^ naient de mauvais desseins, ils ne pouvaient mieux fair^ d'acheter nos armes pour en arriver à nous dicter bi leurs conditions.

Le 21, six autres carabines ne se retrouvent pas. A ce c'est, à courte échéance et sans rémission, la ruine de caravane, échouée au cœur de l'immense foret et séparé trois tronçons, dont l'un à Test et l'autre à l'ouest n'a daient leur salut que de notre intervention. Avancer ou 1* en retraite était également impossible. Nous n'avions que le choix entre la mort et une soumission absolue au. qui prétendait être désormais notre maître. Mais je rfe^