J'EXIGE LÀ RESTITUTION DE MES ARMES
Je tenir tête au mauvais sort, soit en le provoquant immédiatement, soit en le détournant par une action prompte et énergique.
On fait Tappel; les hommes qui ne peuvent présenter leurs armes sont garrottés et condamnés à recevoir vingl-cinq coups de fouet. Après beaucoup de bruit et de tapage, un des coupables allait subir sa peine quand un homme s'avance et demande à être entendu :
« Celui-ci est innocent, maître. J'ai sa carabine dans ma hutte, l'ai enlevée hier soir à Djouma (un des cuisiniers), fils de rkali, qui la vendait à un Manyouema. Djouma l'aura volée à homme. Je sais qu'ils disent tous qu'on leur a eni^vé leur rabine pendant leur sommeil. Cette fois, c'est Lien vrai! » Pendant ce temps, Djouma avait pris la fuite, mais on le trouva caché dans un champ de maïs. Il nous dit qu'à l'instigation de son dénonciateur il avait volé deux carabines et les lui avait remises contre promesse de recevoir en échange une olicvre ou du blé; la chose était peut-être exacte, car nos gens sont presque tous capables de jouer de semblables tours; mais '^histoire était boiteuse, peu vraisemblable et fut rejetée. Un autre homme survint qui accusa Djouma de lui avoir dérobé sa carabine. Le fait ayant été prouvé et confessé par le malheureux cuisinier, celui-ci fut jugé et condamné à être pendu ^ ** r l'heure.
Il était donc manifeste que les Manyouema achetaient nos mes sous main pour quelques épis de maïs. J'envoyai cher- -*xer les principaux parmi les notables et demandai une rest-ution immédiate, les prévenant qu'ils auraient à subir les nséquences d'un refus. D'abord, ils se montrèrent fort irri- **î^, chassèrent les Zanzibari du village, et tout annonçait une ***ltequi pourrait amener le naufrage de l'expédition. Imposai Me de se fier à des hommes si complètement démoralisés par *-oiit ce qu'ils avaient souffert et qui, capables de se vendre f>our quelques épis de maïs, avaient perdu jusqu'au désir de défendre leur vie. Pour être brave il faut avoir le ventre plein, mort était à peu près sûre d'avoir le dernier mot; mais, de otrepart, montrer trop de mansuétude n'eût été que recuit r pour mieux sauter. Outre les onze carabines, nos gens avaient livré 5000 cartouches. Je réitérai aux Arabes Tordre formel d'avoir à me restituer le tout, sans quoi je saurais trouver un
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moyen de les y contraindre; pour les convaincre, je les pri; de lever les jeux et de regarder le pendu encore accroché à branche! Si nous n'avions pas hésité à supplicier un de n hommes, nous hésiterions encore moins à tirer vengean de ceux qui étaient, en réalité, la cause de sa mort, puisqu'i avaient ouvert leurs portes toutes grandes pour recevoir un bit qu'ils savaient avoir été volé.
Une heure se passa pendant laquelle le village entier se n^ sentit de leur colère; puis ils vinrent me remettre cinq car" bines et, à mon grand étonnement, m'en indiquèrent les vei deurs. S'il n!cut été impolitique de pousser les choses l'extrême, et surtout si j'avais pu compter sur cinquante A miens seulement, j'aurais refusé d'accepter une seule de armes jusqu'à ce qu'on me les eût rendues toutes. A ce mèr^n* instant, Ouledi, le fidèle patron de V Avance, entrait dans le campement; son embarcation était saine et sauve à la csrIc d'Ipoto, et ils avaient retrouvé, à 7 kilomètres de la stali» nf nos six chefs absents à demi morts de fatigue et de faim.
Cette arrivée produisit une réaction dans nos sentiments. Xtf bonheur de savoir mes hommes si près de nous, la vue d'O "*■ledi, la conscience qu'après tout, et malgré la perversité *J<* l'humaine nature, j'avais encore de fidèles compagnons, — •• toutes ces impressions me laissèrent quelques instants s». i,s parole.
Puis je contai notre histoire à Ouledi, qui se fil fort **c vaincre le* dispositions hostiles des Manyouema, et me deman ^f de ne pas revenir sur le passé : les mauvais jours avaient pc ,s fin, et à l'avenir tout irait pour le mieux.
« Car assurément, cher maître, après la plus longue nu ^ virn l le jour, et pourquoi pas le soleil après nos ténèbres Piap|M'lle-loi ces longues nuits et ces jours sombres que nouî axons rmlurés ensemble quand nous percions notre route à traver> l'Afrique! Et maintenant, que ton cœur se rassure : s'il [dait à Dieu, tous nos tourments vont être oubliés! »
Les coupables, solidement garrottés, furent mis en lieu sûr jusqu'au lendemain. Ouledi, avec ses façons franches et hardies, gagna tout de suite le cœur des chefs manyouema; ils vinrent nous apporter du maïs et nous faire des excuses, que j'agréai. Je lis distribuer le jjrain à nos gens, et cette journée, 1
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qui avait failli tout perdre, se termina plus heureusement que son sinistre début ne l'avait fait présager.
Les chefs que j'avais envoyés en hérauts annoncer noire approche aux Manyouema ne nous rejoignirent que le dimanche 23. Hagards, blêmes et faibles, n'ayant eu pendant dix-sept jours pour toute nourriture que les maigres produits du désert, ils étaient encore plus humiliés de n'avoir pas réussi. Arrivés ribina, qui coule du sud-est, à deux journées de marche de confluent avecl'Itouri, ils l'avaient suivie jusqu'à l'embouchure ; une pirogue trouvée par hasard les transporta sur la rive droite, où ils furent en grand danger de mourir de faim. Par bonheur, Ouledi les rencontra encore à temps et leur indiqua la route d'Ipoto ; ils se traînèrent de leur mieux vers notre campement.
Le soir, Sangarameni, l'un des trois lieutenants du grand chef, revint de quelque razzia avec 15 superbes défenses d'éléphants. Il avait pénétré dans l'intérieur à la distance de 20 journées de marche, et aperçu, du haut d'une colline, une contrée découverte et herbue.
J'obtins, ce jour-là, assez de vivres pour distribuer à chacun des miens deux épis de maïs, et mettre de côté deux corbeilles destinées à la troupe de Nelson ; mais on ne répondait pas encore à ma demande d'une escouade de secours.
Un de nos hommes avait été blessé à mort d'un coup de za- {?*Uepar les Manyouema, qui Faccusaient de voler du maïs dans '©s champs; un autre, pour le même motif, avait reçu 200 coups <*e fouet; nous en avions pendu un et fouetté une vingtaine Pour vol de munitions. Ah! s'ils avaient voulu seulement tisonner et comprendre, comme la situation eût été autre !
Je les avais conjurés de prendre patience et bon courage, car 1^ ne me tenais pas encore pour battu. « Ce n'étaient pas les Manyouema que je redoutais, mais eux qui préféraient les nielles jetées par ces brigands au salaire que leur vaudraient fe travail et la fidélité. Les Manyouema leur donnaient un *vant-goût de leur façon de procéder : tant mieux! Mais aujourd'hui les choses allaient prendre une meilleure tournure; les mauvais jours étaient passés. Nous n'avions plus qu'à nous remettre en marche et à fuir la région infeslée par ces malanfains; en peu de temps alors, nous deviendrions aussi forts et
robustes qu'eux. »
Ses DANS LES TENEBRES DE L'AFRIQUE.
Aussi bien aurais-je pu exhorter les arbres de la foret, que ces malheureux abrutis par le désespoir.
Les Manyouema m'avaient déjà promis, par trois fois, d'envoyer SO hommes au secours de Nelson, mais l'arrivée deSamrarameni, divers incidents et malentendus avaient tout empêché.
Le - i on entendit des coups de fusil de l'autre côté de la rivière, et, sous prétexte qu'ils annonçaient l'arrivée de Kilonga Longa. la caravane de secours ne voulut pas partir.
Ce n'é'.ail pas Kilonga Longa qui faisait ainsi parler "la poudre, mais les éclaireursmanyouemaque, le 2 octobre, no *J* avions vus au nombre de 15: ils ne rentraient plus que 1 -=4» ayant perdu un des leurs, blessé par une flèche, rendant vinç^tquatre jours ils avaient erré à la recherche du sentier, ma5 s, par bonheur pour eux, sans autre charge que leurs armes &*• leurs vivres. Ceux-ci, bien aménagés, leur avaient duré de~M-*x semaines, et, le reste du temps, ils vécurent de champignons d de fruits sauvages.
Ce soir-là, je rédigeai une convention par laquelle les trc^*s chefs s'engageaient :
1° A envoyer 5U hommes au secours du capitaine Nelson d a fournir 40Û épis de mais pour ceux qui les accompagn seraient ;
2J À pourvoir aux besoins du capitaine, du docteur Parke el des malades incapables de travailler aux champs, que no^t-1^ laisserions dans le campement arabe jusqu'à notre retour u^u lac Albert ;
5° A nous fournir un guide d'Ipoîo à l'ibouiri.
Par contre. l'arrière-^arde, à >on arrivée, aurait à leur livrC^ une balle ci demie d'étoffes.
Cet acte fut écrit en arabe par Iiéchid et en anglais par moi * trois hommes nous servirent de témoins.
Vax échange de quelques objets qui m'appartenaient personnellement, je me procurai -50 épis de maïs pour M. Jephson et le capitaine NeKon. lie [.-lus on m'en livra une certaine quantité contre 2^0 cartouches pour pistolets et deux corbeilles pleines contre un miroir encadré d'ivoire qui faisait partie de mou nécovsmv de voyage; je reçus trois volailles pour trois llaeon< d'eau de ro<e. .l'avais donc réussi à rassembler un millier d'épis de mai>, destinés à ceux qu'on allait secourir et à leurs libérateurs.
