LES NATIFS DE II0UK1RI

meurtrières ! Grâce à Dieu, nous étions prudents et je m'exposais le moins possible à ce genre d'aventures; mais il nous est rarement arrivé de sortir de ces horribles essarls MUBfae quelques-uns de nos hommes eussent éprouvé d'accideiils plus ou moins graves ou, parfois même, posé le pied suruae malheureuse « brochette ».

1*29, nous arrivions à Boukiri ou Mayoulou, 14 kilomètres en six heures.

Quelques indigènes que nos éclaireuis inunvoueina avaient

shlésde pré ou de force, reçurent la caravane aux cris de : ° Bodol Bodo! Oulenda! Oulenda ! (Paiï ! Paixl) » tout en accompagnant ces interjections d'un mouvement de la main qui àpiifiaii plutôt : Arrière! arrière!

Leur chef avait nom Mouani. Les nombreux ornements, Snneaui, clochettes, chevillières, sont en fer poli ; les tortillons en libre de calamus odorant paraissent leur plaire beaucoup; 'U s'en couvrent les bras et les jambes comme les Karagoué c* les Ouhha. Ces indigènes cultivent maïs, bananes, plantains, tabac, patates douces, ignames, brinjalls, melons et wurges. Les chèvres sont belles et grandes; ils ont de la volaille en quantité, mais pas beaucoup d'œufs Irais. Bans quelques-uns de ces villages on voit, comme dans l'Ounyoro, une garnie hutte à deux porches et surmontée d'un dôme.

Le jour suivant nous fîmes halle, et nos gui des manjouemaen profilèrent pour convaincre nos Zanzibari de leur profond mû-

pris pour les gens de la côte. Ils ne leur permettaient pas de trafiquer avec les indigènes, par crainte de manquer eux-mêmes quelque bonne affaire. Us les poursuivaient de leurs cris si les malheureux allaient aux plantations cueillir des bananes. Certes je pouvais le dire à mes hommes : Tous avez beaucoup gagné vraiment à tous détourner de nous pour faire la cour à ces brigands, en dépit de nos ordres et conseils! Un mol, un regard de travers était immédiatement suivi d'un coup de rotin sur le corps nu. appliqué par un jeune esclave de nos six guides. Nombreux furent les cris de vengeance el les imprécations arrachés aux victimes de ces indignes traitements.

Le 51. de bonne heure, nous entrions dans le premier ^* lage des nains, abandonné comme tous ceux que nous tra^^T' sa m es dans la journée. La caravane campa, le soir, 4^ une de leurs stations, au milieu des bois, âpres avoir foc» une étape de 14 kilomètres en cinq heures un quart.

Le coulage ne discontinuait pas. A l'inspection des chières, trois se trouvèrent contenir une cartouche en mo Us les avaient « perdues », naturellement! Hilallah, garço seize ans. m'en enleva 50 d'un coup et détala pour retourn^^" " Ipoto: le même jour, mon porteur de munitions disparut as~~~* 75 autres cartouches pour winchester.

Le lendemain, nous entrions dans la grande clairière l'importante station de Mamboungou ou Nebassé.

Par s'iiv d'une convention faite entre « mon frère » JsnTB ^ et moi. Khâmis. le chef des guides, avait quitté Ipoto le 3ft 4 venait d'.îr river à Nebassé avec sept autres Manyouema.

Le rentier suivi nous permettait d'élever la quotité moyen"* de notre marche. Le Ions de la rivière, par un Ira va/' a>>idu de sept, huit et neuf heures, quelquefois de dix, noi*s avions fait de 5 à 11 kilomètres par jour. Maintenant uotf^ arrivions à - 9w mètres par heure, malgré brousse, plantes grimpantes, convolvulus. lianes, épines, attelets, les nombreux cours d'eau et les fondrières recouvertes de limon vert. Nous avancions rarement de cent mètres sans être arrêtés par le cri «halte! > lancé par les pionniers.

Tous les soirs. les nuages s'amassent, les roulements du tonnerre se répercutent d\vho en écho: les éclairs lancent leurs dards de feu: la tempête secoue la foret. Parfois on

MAMBOUNGOU. 245

entend se rompre quelque puissante cime ou se fendre du faîte

à h base un arbre vieux de plusieurs siècles ; un majestueux

colosse tombe foudroyé; une pluie torrentielle; nous glaçant

jusqu'aux moelles, vient encore aggraver la dépression de nos

esprits. Mais» pendant les marches, la Providence nous était

compatissante. A travers les frondaisons des bois» le soleil

jetait, par millions sur notre route, ses ocelles de douce

lumière qui apaisaient nos cœurs et nous rendaient la joie de

▼ivre. lies vastes avenues» les nefs de la forêt resplendissaient

«lors d'une beauté divine ; les troncs gracieusement élancés

devenaient des piliers de marbre gris; les gouttes de pluie

de rosée, d'étincelantes pierreries. Ce soleil inspirait aux

seaux, presque toujours invisibles, leurs plus douces et leurs

pins triomphantes mélodies, aux perroquets leurs sifflements

joyeux, aux singes leur gymnastique la plus échevelée. De loin

en loin, une basse profonde, nous arrivant de quelque retraite

inaccessible, révélait des familles de sokos ou chimpanzés qui

le fêtaient aussi à leur manière.

Après la station de Mamboungou, la roule vers Test fut pour nous pleine de périls, de craintes, de soucis. Jamais nous n'avions vu pareil encombrement d'abatis comme autour de cesTillages et de la station voisine deNdjali. Les arbres coupés étaient énormes; on aurait pu construire une flotte avec ceux qui gisaient en une confusion inextricable, troncs sur troncs, entassements de branches sur entassements de branches ; partout entre ces amoncellements poussaient des bananiers, des ri gn es sauvages, des plantes parasites dont quelques-unes rappellent le lierre, palmiers, roseaux, çon vol vulu s, etc. : tous obstacles presque insurmontables à travers, dans, sous et sur desquels la pauvre caravane devait sabrer, fouiller, lutter et suer, ramper, sauter, grimper, descendre.

Le 4 novembre, nous étions à la station deNdougoubicha, à

~2 kilomètres de Mamboungou, ayant traversé dans la foret

^inq villages désertés par les pygmées. Ce jour-là, je me

sentis près de sourire à l'idée qu'allait enfin poindre l'aube des

jours heureux annoncés par Ouledi : chacun des membres de la

caravane reçut, comme ration, un épi de maïs et 15 bananes.

Quinze bananes et un épi de mais sont un festin royai en

comparaison de deux épis ou d'une poignée de baies ou d'une

douzaine de champignons, mais ce n'était pas encore assez

ttl MHS LES TtHtBtlt M L'Af UQDE. "

pour relever le moral de née hommes très déprimé maintenant, en dépit de la gaieté et de rinsonrianee qui sont le fond de leur caractère.

« Mes amis, leur dis-je en distribuant leur ration ans pauvres affamés, le jour se lève : encore une semaine, et tous verra la fin de vos maux! »

Ds ne répondirent pas; mais un faible sourire éclaira leurs traits amaigris. Nos officiers avaient supporté ees privations avec l'entrain dont César louait Mare-Antoine et comme s'ils 7 étaient faits de tout temps. Ds mangeaient la fève [date de la forêt, ou l'aigrelet fruit sauvage et ces champignons étranges, de l'air d'nn sybarite assis devant un festin. Et cependant Fuji d'entre eux avait payé 97 500 francs ce misérable privilège; encore avions-nous failli l'évincer comme trop « délicat* » pour la rude vie africaine. Us étaient un vivant exemple à engagés, dont plusieurs, certainement, continuaient à marJm^ soutenus par la ferme attitude de leurs chefs et la vue de physionomies où se lisaient la confiance et l'espoir.

Le jour suivant, nous traversions la ligne de laite qui sépflus les bassins de l'Ihouron et de l'Itourou ; les froides eaux <± nous avions à guéer se dirigeaient maintenant vers le no: ouest, vers l'Ihourou. Des collines s'élevaient à droite et à che, les unes formaient des cAnes boisés, les autres des mets en arête, et, après une étape de 46 kilomètres, nota fîmes halte pour la nuit à Inde-karou ouest, à la base d'u*10 éminence dont la cime domine de 200 mètres le village. U**e autre marche, très courte, nous mène à 1 250 mètres au-des^a** du niveau de l'océan, d'après le baromètre anéroïde, dans *** hameau situé à mi-hauteur d'une montagne qu'on pourrait à&~ signer sous le nom de Inde-karou est. De ce piédestal, enfin, no0^ pouvions nous rendre compte de l'aspect général du pays. Ai* Heu de ramper, bipèdes infidèles à leur nature, sous l'éternel crépuscule de la forêt, à six brasses au-dessous de la blanche lumière du jour, contraints à chaque minute de constater notre peu d'importance en comparaison des colonnes géantes et des piliers végétaux qui s'élevaient par millions autour de nous, debout maintenant sur le flanc d'une haute montagne dé- 1 boisée, nous étions à contempler le monde de feuillage qui se 1 déroulait à nos pieds. 11 semblait presque possible de voyager ! sur cette ramure compacte, onduleuse et s'étendant indéfini-

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ment; notre œil la suivait jusqu'à la ligne extrême de l'horizon où elle se confondait avec la teinte azurée du ciel. Loin, très loin jusqu'à la clairière d'un village inconnu, on voyait les cimes se déployer en un tapis velouté. Toutes les nuances de vert se mélangeaient des taches pourprées que faisaient les arbres en fleur ; çà et là des cercles de feuillée montraient un bran tirant sur le rouge. C'est alors qu'on enviait le vol facile des milans et des aigles à collier blanc planant superbes dans l'air pur! Àhl des ailes, des ailes pour voler vers le repos et fuir ces cruels et intraitables Manyouema! Qui de nous formulait ce vœu ? Personne, mais il était au fond de tous les cœurs.

Le 7, pendant qu'on faisait halte sur la montagne — les Manyouema avaient accaparé le village, et nos hommes, indignes d* s'abriter sous le même couvert que ces très nobles personnages, étaient restés sous bois, — il s'éleva entre le chasseur Sait-Tato ou Trois-Heures et Khamis, le chef des guides, une «Jtercation qui menaçait de mal tourner. Khamis souffleta «on adversaire. Us sont grands tous les deux, mais Saat-Tato a l>iea cinq centimètres de plus que Khamis. C'est un bon soldat, ^ini a servi à Madagascar d'abord, puis à Zanzibar en qualité «'«sergent, mais on l'a congédié par suite de son habitude de 3 'enivrer quotidiennement dès la troisième heure du jour; son Sobriquet vient de là. Saat-Tato est un homme fidèle, vigoureux, obéissant, un tireur é mérite. Avec 10 kilogrammes de victuailles ^ans l'estomac, Saat-Tato, tout souriant, eût enlevé prestement thamis , et lui aurait cassé la colonne vertébrale contre son 6fcOou, comme il l'aurait fait de la hampe d'une lance. Je l'ob- ^rvais de fort près, troublé que j'étais de voir mes hommes ^fcrenus si patients sous l'injure. Il regarda fixement Khamis, e*> levant l'index, lui dit : « C'est bien, mais je voudrais te voir recommencer dans quelque temps, quand j'aurai pu souffler un peu et me remplir une bonne fois le ventre. Pour le moment frappe, je le supporterai. »

Je m'avançai, et, touchant Khamis à l'épaule, je lui dis : * Khamis, ne recommence pas. Je ne permets pas, même à tttes officiers, de traiter ainsi mes hommes! »

Le mécontentement augmentait, et quoique les Manyouema no s* en doutassent guère, leurs cruautés mêmes nous servirent à regagner quelque influence sur les Zanzibaiï. Le bonheur de

retrouver des coreligionnaires mahométans les avait cond à tout leur sacrifier; nos biens, nos vies et leur propre libe Mais la méchanceté et l'avarice sordide de ces hommes en commençaient à porter leurs fruits et à refroidir si ngulièren nos hommes qu'un souffle de révolte agitait déjà. Nous n'avi qu'à observer, être patients et nous tenir prêts.

A notre grand soulagement, Khamis confessa que Inde-ka ouest est la limite extrême du territoire d'Ismaïl, son mai Cependant il ne devait pas nous quitter avant notre anïv l'Ibouiri.

Le 8 novembre, nous fîmes un trajet de 17 kilomètres forêt était moins dense, la vue un peu plus étendue, la n meilleure ; la moyenne de la marche en augmenta et attei plus de 3 kilomètres à l'heure. Le sol sablonneux et spong ayant absorbé la pluie, notre traite fut une véritable pro nade. Les lianes n'étaient plus aussi exubérantes, de tem autre seulement on en coupait une plus grosse ou plus stinée. On voyait en maints endroits surgir du sol des roc en granit de dimensions colossales, détail de paysage nou1 et qui donnait un attrait romantique à notre marche sous 1 nous faisant rêver de bohémiens, brigands et pygmées.

Le 9 novembre, une étape de 15 kilomètres nous condi à une station de nains; le brouillard nous avait enveloj jusqu'à midi, et nous avions dû traverser ensuite huit torr et plusieurs villages qui venaient d'être abandonnés par pygmées. Khamis avec ses hommes et une demi-douzaint leurs prisonniers s'étaient acheminés vers Ibouiri, à 3 I mètres seulement de notre station, et nous les ralliâmes le demain.

Ibouiri est un des plus riches et des plus beaux établi ments que nous eussions rencontrés depuis Yambouya. I vrai que si l'expédition avait pu se mettre en route huit i plus tôt, elle en aurait vu un grand nombre d'aussi spères. C'est une clairière de 5 kilomètres de diamètre, a! damment pourvue de tout ce que peut produire le sol ei les Manyouema n'avaient pas encore mis le pied. Chaque b nier des sages portait un énorme régime d'au moins l 140 fruits. Quelques-uns de ces plantains mesuraient 56 timètres de longueur sur 6,5 de diamètre et près de 2< circonférence, assez grands pour fournir à Saat-Tato le r