PROVISIONS ABONDANTES

complet si longtemps désiré. L'air élait parfumé d'une délicieuse odeur de fruits mûrs, et comme nous marchions avec la plus grande précaution sur les amoncellements de débris, ou nous hasardions à l'escalade périlleuse des fûts qui barraient le sentier, mes hommes ne cessaient de m'appeler pour me montrer, pleins de convoitise, les grappes superbes qui retombaient de la couronne des feuilles.

Avant d'arriver au village, Mourabo, un de nos chefs zanzibari, me dit tout bas qu'il y avait cinq villages dans la station d'ibouiri; que toutes les cabanes étaient, à leur arrivée, au quart pleines d'épis de maïs, maisKhamis et ses Manyouema en avaient enlevé une quantité considérable pour en bourrer les huttes qu'ils s'étaient réservées par droit de préemption*

A l'entrée du village, Khamis vint au-devant de moi pour se plaindre, comme à l'ordinaire, de la méchanceté de ces « vils Zanzibaiï ». Des traînées de maïs sur le sol me prouvaient l'exactitude du récit de Mourabo; et comme Khamis proposait que l'expédition se logeât dans la partie occidentale du village, tandis que lui et ses gens occuperaient la partie orientale, je m'enhardis à m'y opposer. Ayant quitté le territoire de son maître, nous prétendions être maintenant chez nous, et je m'abstiendrais à l'avenir de lui demander conseil sur ce que nous avions à faire; désormais pas un grain de maïs, pas une banane, pas un plantain, pas un seul produit indigène ne sortirait du pays sans mon autorisation. « Sur toute la terre, aJoutai-je, en est-il d'autres que les Zanzibari qui auraient supporté plus patiemment les avanies, les insultes, les affronts dont 'es Manyouema les ont abreuvés? A l'avenir, je leur permets de se venger de la façon qu'il leur plaira ». Khamis, sans mot dire, fit un signe d'assentiment»

Notre premier soin après avoir rassemblé les provisions et assigné un quartier à mes hommes fut de leur distribuer cinquante épis par tête et d'établir avec les naturels des rapports de bonne amitié. Après une heure de palabre, il fut convenu que, pour tout le temps de notre séjour, ils nous abandonneraient la partie orientale de leurs plantations, à compter d'un certain ruisseau; je décidai même Khamis à entrer en arrangements avec eux. Pour un paquetde baguettes de laiton, Boryo, le principal chef balessé du district, me vendit cinq poulets fct une chèvre.

tl8 DANS LES TÉNÈBRES DE L'AFRIQUE.

Quels repas que ceux du 10 novembre! Depuis le 51 ao pas un des membres de l'expédition n'avait mangé son conten maintenant affluaient bananes, plantains verts ou mûrs, pata douces, herbes potagères, ignames, fèves, cannes à sucre, mai melons, tout cela eu quantité telle qu'une troupe d'éléphan aussi nombreuse que la nôtre, n'en eût pas consommé davan (âge en dix jours. Chacun pouvait donner carrière à un appéti si misérablement traité jusque-là.

Le temps ne nous manquerait pas pour mettre à profit cet abondance, car il nous fallait attendre M. Jephson et ses quelque soixante Zanzibari : équipage de l'Avance, escouade de secours, convalescents d'Ipoto. Ibouiri était un de ces heureux séjours que j'avais tant désirés pour y refaire mes hommes. Impossible, à cette époque, de voir rien de plus hideux que mes misérables engagés : ils étaient nus; pour quelques épis de maïs, ils avaient dû livrer toutes leurs hardes aux esclaves des esclaves d'Ougarrououé et de Kilonga Longa ; ils venaient de passer 73 jours de disette et 13 de famine absolue; leur peau se collait aux os; leurs forces étaient épuisées; leur teint, jadis d'une admirable couleur de bronze huilé, offrait maintenant le mélange d'un noir sale avec la cendre de bois. Leurs yeux hagards, sans cesse en mouvement, trahissaient le sang vicié, l'induration du foie, diverses maladies. Ce galbe autrefois superbe, ces muscles aux lignes arrondies et gracieuses, tout cela avait disparu.... Ils semblaient dignes d'habiter un charnier et non un campement où, à chaque minute, les hommes pouvaient être appelés à combattre.

Khamis, le guide manyoucma, me proposa le lendemain de s'avancer vers Test en quête d'un bon sentier; il tenait du chef Boryo que le Pays des Herbes n'était pas loin, et, avec une poignée de naturels et trente de mes carabines, il se faisait fort de découvrir quelque chose d'intéressant. Je fis venir le chef; autant qu'il me fut possible de comprendre, il m'assurait que d'un lieu nommé Mandé, situé à deux bonnes journées de marche, c'est-à-dire à 48 kilomètres, on voyait cette Terre de l'Herbe; que les troupeaux venaient en si grand nombre s'abreuver à l'Itouri que la rivière en était « gonflée ». Ces paroles cadraient si bien avec mon ardent désir de savoir si nous approchions enfin du pays découvert, que, Boryo nous offrant des guides, je lis appel aux gens de bonne volonté. A ma très