L'ÉTAT DK MES HOMMES

de surprise, 28 hommes s'avancent, aussi désireux de courir à tle nouvelles aventures que si depuis plusieurs mois ils eussent vécu au milieu de l'abondance. Khamis et la petite troupe partirent presque aussitôt.

Malgré ma défense sévère de toucher aux terrains de réserve naturels d'Ibouiri, un de nos larrons y fit une descente avec camarade. Ils emportèrent dix-neuf poulets, et en dévorent deux séance tenante ; ils avaient coupé le cou aux dixpt autres quand nos policiers, tombant sur eux, interrompront une discussion au sujet de ce qu'il fallait faire des pi urnes : la chair et les os desdites volailles ne leur avaient pas causé ce souci. Deux autres maraudeurs dépêchèrent toute une dièvre, sauf la tête. Les estomacs des Zanzibari peuvent se distendre indéfiniment.

La conduite des naturels d'Ibouiri fut parfaite de tous points et l'ingratitude de mes hommes me faisait réellement Wte. Le chef et sa famille habitaient avec nous, et une demi-douzaine de fois par jour nous échangions nos ce Bodo ! Bodo! Oulenda! Oulenda! (Paix ! paix!) » Mais nos malheureux engagés avaient tellement souffert depuis dix semaines que quelques excès de leur part ne pouvaient me surprendre. Je ne crois pas que dans toute la partie de ce vaste monde à moi wnnoe, il fût possible de trouver une troupe d'hommes qui eût supporté une telle misère avec autant de douceur et de résignation. Pas de viande, pas de grain, pas de manioc, pas <fe banane, rien de ce qui soutenait ordinairement leur existence. A chaque campement, quelqu'un ne se relève plus de s* natte; sur la route, d'autres s'affaissent pour mourir; d'autas, affolés par la faim, se plongent dans les profondeurs de 1* forêt, abandonnant les camarades au triple labeur de porter les munitions, les bagages et de résister aux peuplades guernères dont ils traversent le territoire. Poussés à bout qu'ils étaient par le désespoir, et par ces souffrances prolongées, par le manque de confiance dans leurs officiers, qui est-ce qui aurait pu les empêcher de saisir leurs carabines et, par une seule décharge, de se défaire de leurs chefs, de les manger au taoin et de secouer en un instant cette autorité qui, pour ce qu'ils en connussent, les entraînait à une perte certaine !

Donc, tout en plaignant les naturels ainsi traités quand ils le méritaient le moins, je ne pouvais effacer de ma mémoire

ces longues journées déjeune qu'ils avaient supportées dans territoire immense, ces solitudes qui s'étendent des rapides cSe Bassopo à Tlbouiri, au milieu de cette forêt sur les limites «Je laquelle nous nous trouvions présentement, je voulais le croire. Leur patiente obéissance — en dehors des larcins et autres peccadilles, — leur fidélité constante, leur pitié quand ils nous voyaient aussi souffrir de la faim, nous apportant les plus beaux des plantains cueillis dans les bananeraies, les plus gros et les plus mûrs des fruits de la forêt; leur conduite en somme assez courageuse, l'espoir qu'ils avaient su garder pendant ces longues semaines d'adversité, tout cela atténuait grandement leurs offenses, et il fallait attendre que l'abondance et la réflexion les fissent revenir à de meilleurs procédés. Presque à tous les trois ou quatre kilomètres de cette Terre de la Faim qui s'étend entre l'Itouri et l'Ihourou, un des leurs était tombé; son cadavre moisissait et pourrissait sous la sombreur silencieuse, et sans la loyauté des survivants, nul homme n'aurait pu donner ces tristes et navrants détails sur les dures épreuves des mois de septembre, octobre et de la mi-novembre.

Plus j'acquiers l'expérience de la nature humaine, plu? je pénètre ses profondeurs, plus je suis convaincu que, po*"* une très grande partie de son essence, l'homme est un [>^r animal. En le nourrissant bien, et régulièrement, on p^ut le persuader ou le contraindre à exercer ses forces; Tamc^^r et la crainte le conduisent aisément, le travail ne l'effraye p^*» quelque dur qu'il puisse être. Mais quand il a faim, mi^ ^ vaut ne pas oublier le Cave canem inscrit sur la loge du pc^»rlier de la maison romaine; un lion à jeun tenant entre ^^ pattes un quartier de viande crue n'est pas plus féroce; * colère n'est pas plus prompte à s'enflammer. La dure dis^*** pline, les pesants fardeaux, les marches interminables da*-DS une région absolument inconnue, n'ont jamais irrité fC^® hommes tant que leur estomac était plein et que leurs orgaC-*08 digestifs avaient une occupation suffisante. Mais la vue mê^116 d'un camarade pendu haut et court n'a pu les retenir quanA- '* faim leur rongeait les entrailles. Les aborigènes de î'Ibo«^*irl vivent dans l'abondance, l'excès de graisse les rend dorcK- e* paisibles; mais les nomades de la forêt, les maigres pygnraéc5 sont, parait-il, aussi féroces que des bêtes de proie eln'oi^D****