EXPÉDITION DE

sions pour cinq mois. L'ennemi nous assiège de toutes paris.»

D faut croire, du reste, qu'un grave malentendu existait entre ce que voulaient exprimer les instructions de l'agent britannique et ce qu'en comprenait le général, car il écrit à Sir Evelyn Baring :

« Vous me demandez les causes et les raisons de mon intention de rester à Khartoum. Je reste à Khartoum parce que les Arabes nous y ont enfermés et ne veulent pas nous laisser sortir. »

Pendant ce temps, en Angleterre, l'opinion publique pressait impérieusement le cabinet d'aviser à la délivrance du général. Mais il était entendu entre Lord Granville et Gordon que la mission de celui-ci avait précisément pour but de dispenser le Gouvernement d'envoyer ses troupes au Soudan : Lord Granville avait déclaré d'ailleurs qu'il n'y emploierait pas de régiments anglais ou indiens. Le ministère n'était donc guère pressé de céder aux réclamations du pays. Enfin, les clameurs augmentant, le Parlement et la nation s'unissant dans le devoir d'arracher à la mort le brave soldat qui s'était si généreusement dévoué, H. Gladstone, le 5 août, à la Chambre des communes, se leva et demanda le vote de la somme nécessaire aux mesures qui devaient délivrer Gordon.

Deux routes étaient indiquées par où l'expédition de secours pouvait approcher de Khartoum : l'une coupe droit à travers le désert, de Souakim à Berber; l'autre est le cours du Nil. Gordon manifesta sa préférence pour cette dernière, et ce fut celle qu'adopta le général commandant l'expédition.

Le 18 septembre, le vapeur Âbbas, qui portait le colonel Stewart, ancien compagnon de Gordon, M. Power, correspondant du Time$y M. Herbin, consul de France, plusieurs Grecs et Égyptiens, quarante-quatre hommes en tout, fît naufrage en essayant de franchir les abords de la cataracte d'Abou-Hamid. Les Arabes les invitèrent à atterrir tranquillement et sans armes. Stewart accepta et gagna la terre avec Power, Herbin et Hassan Effendi ; on les fit entrer dans une maison où ils furent immédiatement massacrés.

Le 17 novembre, Gordon fait savoir à Lord Wolseley, alors à Ouadi-Halfa , qu'il peut tenir quarante jours encore, que les mahdistes sont au sud, au sud-o^est, à Test, mais pas au nord de Khartoum.

Le jour de Noël 1884, la plus grande partie de la colonne de

tt DANS LES TÉNÈBRES DE L'AFRIQUE.

secours était rassemblée à Korli. La marche avait été aussi rapide qu'avaient pu l'assurer l'énergie et l'habileté du commandant. On ne vit probablement jamais une troupe si nombreuse animée d'une plus vive ardeur que celle qui suivait Lord Wolseley à la rescousse du vaillant soldat resté seul à Khartoum.

Le 30 décembre, une partie des forces commandées par le général Herbert Stewart se rend, avec 2099 chameaux, de Korli aux puits de Gakdoul, et fait le trajet en 46 heures 50 minutes; onze heures après, Sir Herbert et tous les chameaux repartent pour Korli et y arrivent le 5 janvier. Le 12, retour à Gakdoul; le 13, à deux heures de l'après-midi, on s'achemine enfin vers Abou-Klea. C'est là que, le 17, se livre la fameuse bataille dont le résultat fut une victoire chèrement achetée. Sur un effectif de 1 800 hommes les troupes anglaises perdaient 9 officiers et 65 soldats; il y eut 85 blessés. 1 100 mahdistes étaient couchés sans vie devant le carré. Si cette vaillante escouade se fût augmentée des 3000 Anglais qui poursuivaient leur route dans la vallée du Nil, la marche vers Khartoum n'eût été qu'une promenade. Le 19, nouveau combat, près de Metammeh ; les Anglais ont 20 tués et 60 blessés, mais ils occupent un village perché sur une terrasse de gravier près du Nil ; l'ennemi perd 250 hommes.

Le 21 ils entrent en communication avec quatre vapeurs ancrés à l'abri d'une île; ils étaient là depuis quelques semaines, envoyés par Gordon pour attendre la colonne anglaise. Le 22 et le 23, Sir Charles Wilson fait une reconnaissance, construit deux petits forts, change l'équipage des vapeurs et prépare son combustible. Le 24, deux de ces navires remontent le fleuve, n'emportant qu'une vingtaine de soldats européens. Le 26, deux hommes montent à bord; ils racontent qu'on s'est battu à Khartoum; le 27 on leur crie du rivage que Khartoum est tombé, que Gordon a péri. Un autre indigène le leur confirme le lendemain. Wilson- poursuit sa route jusqu'à ce que ses navires soient devenus une cible pour les canons d'Omdourman et de Khartoum, sans compter les balles tirées d'une distance de 70 à 180 mètres; il ne vire pas de bord avant de n'avoir plus de doute sur la mort du général. Descendant alors à toute vapeur, il mouille à Tamanieh le soir; deux messagers vont aux nouvelles. L'un d'eux revient