NOS FOURRAGEURS DANS LES VILLAGES

rels portent des jaquettes en peaux de buffle, à l'épreuve des balles de pistolet.

Jusqu'au morne rocheux dont nous avons parlé plus haut, notre route longeait la lisière de la forêt, mais à une dislance de 800 à 2 500 mètres. Comme un lac ou la mer indente ses rivages, la forêt délimitait la prairie.

L'orientation de cet Ilouri, branche occidentale de la grande rivière, porte est-sud-est. J'estime que la source est distante d'environ 45 kilomètres nord-nord-ouest de l'endroit où nous le traversâmes.

Le lendemain nous continuons à monter sur une longue pente gazonnée; arrivés sur la crête, je fais faire halte, pour disposer la colonne en meilleur ordre, car nous ignorions le pays et les mœurs des habitants au milieu desquels nous étions tombés. Nous prenons ensuite un chemin à peine marqué, qui suit le sommet dans la direction du sud-est, mais il disparaît bientôt. De notre plateau nous dominons une vingtaine de kilomètres en tous sens. Il faut ensuite nous orienter vers le nord-est, pour profiter d'une sente de village, car les fouillis de roseaux et d'une herbe haute de presque trois mètres ne sont guère plus commodes que les broussailles de jungle; notre marche était comme étranglée par des chaumes étonnants de hauteur et de grosseur. Nous traversâmes des ravins buissonneux; la boue du fond gardait l'empreinte des pattes de lions et léopards; après nous être à grand'peine égagés d'un fourré d'acacia épineux, nous émergeâmes en un ans la libre étendue des champs de Mbiri. Avertis de notre pproche en quelques secondes, les natifs s'enfuirent sans lus raisonner, tout en nous décochant leurs longues flèches à a façon des Parthes. Se précipitant à travers tous obstacles, les éclaireurs se saisirent d'une jeune femme et d'un garçon, uiquels nous eûmes aussitôt recours pour apprendre au moins ïe nom du pays. La conversation ne pouvait traîner en longueur, vu notre médiocre connaissance des dialectes de l'endroit. Grâce à quelques vocables accompagnés de gestes, nous comprîmes que nous étions dans le district de Mbiri, que la grande route à l'est nous mènerait chez lesBaboussesséet, plus loin, chez les Aboungouma, toutes appellations que nous entendîmes avec une indifférence suprême. Quelles idées apporlaient-elles à nos esprits, quelles sensations pouvaient-elles

éveiller? C'est comme si nous eussions parlé à ces gens Shakespeare, de Milton ou même de Sa Majesté la reine !

ic Quelqu'un de vous sait-il quelque chose du Nvoula Louta Nzighé? »

On répond par un branlemertt de tète.

« Et de TOunyoro ?

— De TOunyoro? Oui. L'Ounyoro est loin, bien loin », Ton montre l'orient.

« Et d'une grande eau près de TOunyoro?

— L'Itouri?

— Non, plus large, beaucoup plus large que l'Itouri ; au large que toute cette plaine. »

Mais au lieu de s'en tenir à des monosyllabes, que no aurions compris aisément, le garçon et la misérable femn*. anxieux de se faire mieux entendre, versaient des flots paroles et nous embarrassaient si bien, que nous dûmes reco rir au silence et à la patience. Au moins sauraient-ils no mener jusque chez les Baboussessé.

lies huttes ressemblent ici à celles que l'on voit parto dans l'Afrique de Test et du centre : le toit conique prend 1 deux tiers delà hauteur, et les murailles l'autre tiers. Espa parmi les bananeraies, on les rencontre à quelque douzai de mètres les unes des autres; des sentiers y mènent, forma un labyrinthe, à travers lequel il faut absolument un guid A chaque groupe se joignent des communs : hangars pour cuisine, le combustible, les commérages, les soins du ménag et aussi de petits greniers à parois circulaires, recouver d'herbes ainsi que le toit, et 'élevés de 50 centimètres o environ au-dessus du sol, pour protéger des rats et de l'humidi

Nos gens se procurèrent quantité de plantains et banane desquels les naturels extraient un vin enivrant appelé marou Notre troupeau s'augmenta de quelques chèvres, et l'on pr une douzaine de poulets. Quant aux autres objets, il n'y fi pas touché, selon la coutume.

Le sentier était bien battu, rendu lisse et dur par le passage des commerçants et voyageurs; il menait S.-E.-E. en suivan monts et vallées. Vers midi, nous nous arrêtons sous l'ombrag de beaux arbres. Tout près gronde une cataracte bruyante, d l'Itouri. disait-on. Nous ne comprenions pas comment l'Itouri traversé seulement de la veille, pouvait encore tonner et bon

LE MSTIUCT DES NABOUSSESSÉ. S77

«lir sur les terrasses el les précipices, surtout quand nous avions fait un grand détour pour en éviter la vallée.

Dm marche d'une heure et demie, pas 1res loin de la rivière, jntus conduisit au district populeux des Baboussessé. Les bananeraies, vr.sles comme celles de l'Ouganda, étendaient leur

«ombrage épais sur des huttes nombreuses. Des champs de mil-

Jet, de sésame, de patates douces, témoignaient que le pays est

ïiabité par une population dense

*'i industrieuse.

Avant d'entrer dans la planta-

; ion, nous reformons les rangs

*-l marchons en ordre plus com-

I »act. Une forte troupe armée de

«winchesters constitue l'avant-

gcanle; un même nombre, por-

i ;*nt des remingtons et sous les

ordres de Slairs, fermait la

g^weba. Mais, quelques recom-

nianilations qu'on eût faites de

iië pas rompre les rangs, l'avanl-

ga rde n'avait pas plus lot traversé s.;»ns encombre une localité, si dangereuse fiit-elle, que tout ;i ussilot le corps principal dépêcha il des pillards par vingtaines, ■■ ; ■ . i fouillaient hutles et greniers après le butin : poulets. l»ananes, chèvres, canne à sucre, bibelots parfaitement inutiles. Ces plantations cachaient des indigènes en grand nombre, l'œil au guet et qui laissèrent la première colonne passer en fde serrée; mais les chapardeurs isolés donnèrent bientôt aOï indigènes l'occasion de se venger. Quelques (lèches partirent : l'une cloue le bras d'un homme à son flanc, une autre, déviant ntre une côte, inflige une leçon méritée; toutefois une volée ^e nos carabines éparpille les archers sans leur faire de

Nous campâmes à la négrerie la plus orientale: deux grandes •'Uitcs coniques avec leurs accessoires. On se construisit en aie, pour passer la nuit, des paillotes couverles en feuilles bananiers, abri suffisant contre la pluie et la rosée. -A la tombée de la nuit, je me lis amener les captifs, et pen- '-■^nt uue demi-heure je sollicitai une réponse intelligible à cette Question : « Y a-t-il à l'est une grande eau ou une grande

lies lt;iliou«se

co Je

rivière? » Un des chefs demanda* quel était des nyanzas le pi ~A$* grand : celui de l'Ounyoro ou celui de l'Ouganda? •

«Nyanza! cria le garçon. Nyanza? Oui, le Nyanza est IK Va, fit-il en montrant l'est, et s'étend là, montrant le nord-est* ^^$t : un long chemin. » Et quand on lui demanda combien m de

« sommeils » nous séparaient des Baboussessé, il éleva troc*— Tois doigts de la main droite.

Il faisait obscur maintenant; nous tressaillîmes tout à couL*~»up en entendant un cri de douleur, puis un hurlement étrange *^ge avec une intonation triomphante, et dans le silence qui suivit, «, le choc des flèches à travers les feuilles de bananier au-dessus cm de nous.

« Éteignez les feux ! Ne vous montez pas la tête ! Pourqu» ^^cnoi les sentinelles ne sont-elles pas à leur poste? »

Les natifs s'étaient glissés sur nous au moment où le était le moins gardé, car on soupait, et, sauf les occasioi extraordinaires, les sentinelles avaient la permission manger avant d'aller en faction. Une flèche avait pénétré L cuisse de Sélim à une profondeur de 10 centimètres; ui seconde avait transpercé un quartier de chevreau qui ratissa au feu; plusieurs autres avaient perforé des tiges de bam niers. Après quelques exhortations, Sélim tira bravement si le javelot, jusqu'à ce que parût la pointe barbelée, que j'ai rachai avec des pinces, par un mouvement de torsion. IV Peucalyptine fut appliquée sur la blessure et l'homme renvoya au quartier.

Une demi-heure plus tard, nos gardes faisant veille, lc^ indigènes pensèrent surprendre le camp par un autre endroiu mais, des carabines répondant aussitôt, ils détalèrent lestement^ A quelque distance, nous entendîmes deux décharges et ui cri perçant : nos incorrigibles pillards étaient encore à leui affaire.

Tout nombreuse qu'elle fut, notre troupe manquait de réelle en ce qui concerne la défense et nous n'avions pas tro] de munitions ; ces maraudeurs me causaient de constants ennuis. Remontrances et raisonnements étaient inutiles. 11 eût fallu une sévérité de toutes les minutes, et nous avions depuis si peu échappé aux horreurs de la forêt, que je manquais de courage pour appliquer la vis de la discipline; malheureusement, quand j'y allais en douceur, cette extravagante impru-