LES NATIFS SONT TENUS EN ËCUEG

plus que les ennemis ne pouvaient endurer ; quel que fût ie bruit de leurs hurlements, le fracas de nos carabines les assourdit et les mit en confusion, tandis que la violente pétarade des balles, tombant comme grêle, paralysa les plus braves. Notre avant-garde dévala sur eux; ils détalèrent du haut des pentes avec la rapidité d'antilopes. Nos hommes donnèrent la chasse jiendant 1 500 mètres, mais au rappel de la trompette ils revinrent sur leurs pas avec la précision de soldats à la revue : cette prompte obéissance me fit encore plus de plaisir que leur bravoure. En effet, le plus grand danger que l'on coure avec des hommes à demi disciplinés est leur passion à se jeter après les fuyards sans s'inquiéter pourquoi ils tournent le dos. Battre en retraite est un stratagème fréquent dans l'Ouganda. Pour le quart d'heure, 40 hommes en pourchassaient 500, tandis que 3 000 natifs au moins nous surveillaient, postés sur la colline de droite et sur celle de gauche.

Nous reformons les rangs et marchons en files serrées comme précédemment, mais à 12 h. 30, ayant écarté jappeurs et aboyeurs à distance respectueuse, je donne Tordre de s'arrêter. Notre halte méridienne permit aux naturels de rassembler leurs forces, et, quoique la récente aventure eût calmé leur ardeur, ils restaient toujours menaçants par la masse imposante des guerriers réunis chez les Balegga, les Bavira et les Ouabiassi.

Apres une heure de repos, nous prîmes par un sentier parfaitement battu. Le pas élastique et rapide de la colonne montrait assez combien nous le trouvions de notre goût.

En un quart d'heure nous gagnons le trécou, sommet du col ou, pour mieux dire, du plateau. A une distance de 40 kilomètres, nous apercevons une ligne bleue et uniforme, celle d*un haut-pays montant jusque dans les nuages, et paraissant prodigieusement élevé. Les hommes font entendre un murmure de mécontentement. — C'est l'Ounyoro! Entre nous et ces hautes terres, vastes et bleues, se creuse, je le sais, un abîme Uïimense et profond, où sommeille le lac Albert. Ni colline, ni crête, ni élévation; on ne voit que cette énorme masse d'un azur sombre; les pentes orientales des chaînes du nord et du sud plongent à pic dans la vallée profonde. Et nos gens, en apercevant l'Ounyoro lointain, de dire, tout confus : « MâchaitoAl mais ce Nyanza s'éloigne à mesure que nous avançons! »

J'essayai de les ragaillardir : « Enfants, ayez l'œil, vous allez voir le Nyanza d'un moment à l'autre! » La nouvelle fut reçue avec un grognement d'incrédulité; j'y étais habitué, du reste.

À chaque pas il devenait plus évident que nous approchions soit d'une vallée singulièrement profonde, soit du Nyanza luimême, car le plateau del'Ounyoro montait plus haut, toujouis plus haut, tandis que les pentes à gauche et à droite descendaient plus bas, toujours plus bas. A la fin, tous les yeux s'arrêtèrent sur un nuage gris. Un nuage? Certes, c'était le Nyanza lui-même, le Nyanza endormi dans la brume, car au nord-est il avait la couleur de l'océan. Les hommes regardèrent le lac deux pleines minutes avant d'être convaincus; mais alors leur émotion s'exhala en cris de joie et d'enthousiasme.

Au bout de quelques instants, nous arrivons à la marge même de la descente, près d'un petit village haut perché et exposé à tous les vents : nous faisons une courte halte pour prendre des hauteurs, inspecter les anéroïdes et réfléchir sur les mesures à prendre.

Tandis que les gens dansaient, criaient leur joie à tue-tête ou se pressaient autour de moi, me congratulant d'avoir « touché le but juste », une pensée me faisait frissonner : où trouverais-je une embarcation assez grande pour nous transporter .sur les eaux si souvent troublées du lac Albert? Ma longue-vue scrutait anxieusement la lointaine rive et la longue plaine; pas plus que de canot, je ne voyais d'arbre qu'il fût possible de creuser pour fabriquer une pirogue. « Grâces à Dieu ! » ce cri pieux sortait de toutes les bouches au moment même où je me disais : « Ces marches forcées, et ces combats incessants, et ces vies sacrifiées, si tout cela avait été en vainl... » Cependant il était encore possible qu'où trouvât à acheter quelque embarcation avec des baguettes de laiton et de l'étoffe rouge.... Tant de fatigues et de souffrances ne pouvaient être inutiles!

Le paysage différait fort de celui auquel je m'attendais. , J'avais navigué autour du Tanganyka et du Victoria-Nyanza vj: j'avais contemplé le Mvouta-Nzighé du haut d'un plateau queV — que peu semblable à celui sur lequel nous étions ; près d *-i Victoria et du Tanganyka il n'eût pas été difficile, en chei chant un peu, de trouver un arbre assez gros pour en fan