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nombre de leurs partisans , étaient séparées par une rivalité jalouse. Ces divisions malheureuses de familles s’infiltrèrent dans la ville, ét du palais descendirent dans la rue.

La conduite des Florentins en cette occasion fut plus généreuse que prudente. Les partis étaient en présence; un choc était inévitable. Les Guelfes, divisés en Guelfes plébéiens et Guelfes patriciens, n’attendaient qu’une impulsion, qu’une dénomination, qu’une devise nouvelle. Ils reçurent cette devise des chefs exilés de Pistoie en retour de leur hospitalité. Les Guelfes plcbéiens prirent le nom de Blancs, et eurent pour chef Vieri de Cerchi. Dans leurs rangs, on remarquait Dino Coiiipagni, f historien , Guido Cavalcanti, le poëte, et Dante Alighieri. Les Guelfes patriciens adoptèrent le nom de Noirs, et Corso Donati se mit à leur tète.

Voilà donc les anciennes luttes qui recommencent plus âpres et plus ardentes. Le sang rougit de nouveau le pavé des rues, et la guerre civile se rallume avec plus d’intensité que jamais. Toute la ville est en armes. Le pape Boniface VIII veut intervenir ; il envoie comme médiateur à Florence le cardinal d’Aquasparta. Mais la fermentation des esprits est à son comble; les Blancs s’opposent énergiquement aux mesures de conciliation , et le cardinal s’éloigne de Florence après l’avoir frappée d’interdit (1300).

L’exaspération des deux partis devint extrême. Tout espoir de paix s’était évanoui , et Florence était excommuniée.

La ville était dans cette situation terrible , les foudres de fÉglise suspendues sur elle et la guerre civile grondant dans son sein, lorsqu’au mois de juin

DANTS ALIOHIKKI.

1300, Dante fut nommé l’un des six prieurs par la voie de l’élection. Il avait atteint sa trente -cinquième année. Dans ces époques violente.», la charge de prieur était devenue difficile et pleine de dangers. Si on le nomma , c’est qu’on espérait beaucoup de son énergie et de son amour de la pai.K et de la justice.

Ainsi, en entrant au priorat, Dante trouva sa ville natale divisée en deux factions, remplie de haines, do discordes, de bruit, et son lis ensanglanté dans la guerre civile. C’était le règne de la violence et de l’anarchie. La vengeance et l’effroi étaient dans les cœurs.

Malgré ses sympathies pour le peuple qui lui avaient attiré la haine des patriciens, dans son amour pour sa patrie qu’il plaçait au-dessus des Jalousies de parti, Dante comprit qu’il n’avait qu’un rôle à jouer, celui do pacificateur. Par ses conseils et son courage, les prieurs, ses collègues, prirent une mesure énergique. Ils exilèrent Corso Donali et les plus redoutés des i\oirs, et, pour ne pas être accusés d’injustice, ils condamnèrent à la même peine les principaux chefs des Blancs. Toutefois, la sentence qui frappa les Nnirs semblait plus rigoureu.se. Corso Donati, condamné à un bannissement perpétuel , eut ses biens confisqués ; les autres IS'oirs furent confinés sur le territoire de Perugia. Aux Blancs on assigna pour séjour Sarzana. Plusieurs d’entre eux, parmi lesquels se trouvait Guido Cavalcanti, sous prétexte du maC aria qui sévissait dans cette contrée, obtinrent de rentrer à Florence.

Selon les règlements, Dante quitta ses fonctions de prieur deux mois après être entré en exercice. Mais il n’ahandonna pas Florence dans un moment aussi diffi-

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elle. Il était toujoars là, veillant sur elle, au milieu de ce bruit d’armes, de ces tumultes des passions populaires et de la terrible mobilité des partis. Il pouvait être englouti dans ce volcan en éruption ; mais il marchait sur les crêtes de l’abîme le front calme et serein et l’âme résignée. Il imposait, par la noblesse de son caractère, aux deux factions qui se déchiraient sousses pieds, et il flétrissait également les violences du vainqueur et les sanglantes vengeances du vaincu. Au-dessus des haines des partis dominait en lui l’amour de la pairie; il la voulait heureuse, et c’est à elle qu’il sacrifiait son repos et sa vie. 11 rêvait la fusion des deux éléments en lutte, et espérait toujours arriver à ce résultat. C’est pour cela qu’il restait encore mêlé aux affaires publiques.

En effet, si c’eât été une chose possible, son influence et sa modération eussent suffi pour ramener la paiij; et l’extinction des haines. Mais il se trompa. La tempête qui grondait l’emporta , et le jeta loin île ce beau bercail où il avait dormi agneau.

Cependant les Noirs exilés, ayant appris le retour des Blancs k Florence, accoururent à Rome pour demander justice et implorer la protection du Pape.

D’un autre côté, les Florentins, effrayés des menaces des Noirs et redoutant surtout l’arrivée de Charles de Valois, firent rentrer les exilés blancs et se mirent en étal de défense.

Après quelques mois d’anxiété, le bruit se répandit que Charles de Valois, frère de Philippe le Bel , appelé par le pape Boniface et les Noirs exilés, avait franchi les Alpes avec son armée et menaçait la Toscane. Florence s’émut à cette nouvelle, et le conseil de la répu-

DANTl ALICnttnt.

blique prit la résolution d’envoyer au Pape une ambassade , pour le supplier de conjurer le fléau qui les menaçait. Trois hommes furent choisis pour remplir cette pénible charge. Dante était du nombre. Lui seul avait du courage et de l’énergie; les autres étaient des hommes faibles, des caractères timides et médiocres.

Cette démarche n’eut aucun résultat. Deux des ambassadeurs furent renvoyés dans leur patrie avec des promesses. Dante seul resta à Rome. Charles de Valois, investi des titres de pacificateur et de capitaine de l’Église, prit la route de Florence.

Effrayés au bruit des pas de l’armée de Charles qui s’avançait se grossissant, comme une avalanche, de tout ce qu’elle rencontrait sur son passage do bannis, de mécontents et d’aventuriers, les Florentins délibérèrent longtemps sur le parti à prendre. Une députation fut envoyée à Charles, qui était à Sienne. Le prince rassura les députés par ses promesses de ne rien changer aux lois et aux libertés de Florence, et par ses paroles de paix.

Florence ouvrit ses portes; et, le 4 novembre 1301, le prince français y lit son entrée solennelle. Le peuple, fatigué de ses longues luttes, le reçut avec des transports de joie, croyant qu’il apportait enfin le bonheur et la paix.

Mais, avec Charles de Valois, entrèrent à Florence Corso Donati et les Noirs.

Après les premiers jours d’un simulacre de paix, la ville se remplit d’agitution et de ces sourdes rumeurs qui précèdent les grandes crises. On no rencontrait que soldats et gens armés.

Corso Donati donne enfin le signal en attachant son

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étendard au clocher d’une église. Ses partisans répandent aussitôt le désordre et l’épouvante. Les chefs des lUams sont arrêtés; leurs maisons pillées; les prisons sont forcées. La terreur se répand dans la ville ; le tocsin jette ses clameurs; le peuple consterné ferme ses portes et laisse un libre passage aux assassins et aux incendiaires.

Les maisons des Blancs sont détruites et brôlées, les hommes égorgés, les femmes violées L’in-

cendie et la mort se trouvent à l’étroit dans la ville, franchissent les murs et envahissent la campagne. I.,a désolation, le sang, l’épouvante, sont en tous lieux, au dedans comme au dehors : partout les bruits du glaive, les sifflements de la flamme, les cris désespéré.s!

Le sac de Florence dura six jours... El, pendant ce temps, que faisait Charles de Valois?... Son inaction, son silence, le flrent accuser de complicité dans ce massacre. Dante a rudement flétri la faiblesse du frère de Philippe le Bel.

« Je vois, dit-il, un temps qui n’est pas loin, qui pousse hors de France un autre Charles, pour se faire mieux connaître, lui et les siens.

X 11 avance sans armes , et seulement avec cette lance dont Judas combattit, et il la dirige si bien qu'il ouvre le flanc de Florence.

» l.à il ne gagnera aucune terre, mais infamie et lionte; lesquelles lui pitseront d’autant plus qu'nne telle félonie lui semblera plus légère...

« O mon Seigneur ! quand donc aurais-je le bonheur de voir la vengeance qui, cacliée dans tes secrets, a.ssouvit ta colère (1)? »

(l) Dante, Bwiw Comédie, Purgatoire, XX.

bA.\tB ALIOIItKftI.

Enfin , après ces sombres représailles , lorsque les torches s’éteignirent faute d’aliments, de nouveaux prieurs, choisis parmi les Noirs, entrèrent en fonction. Charles fit nommer podestat Cante de’ Gabrielli d’Agubbio.

Cette nouvelle administration , loin de chercher à ramener la paix et la sécurité, usa d’un moyen dont la rigueur n’était la solution, ni la fin de la guerre civile, mais dont l’exécution était plus facile et surtout plus prompte.

Six cents Blancs furent expulsés du territoire de la république, ou s’exilèrent volontairement , dans la crainte de nouveaux malheurs.

Dans cette longue procession de proscrits se trouvaient deux hommes dont les noms devaient être à jamais illustres : Pétrarque, le père de l’amant de Laure, et Dante Alighieri.

Mais Dante et trois de ses concitoyens furent frappés par une sentence particulière qui les condamnait à deux ans d’exil, à huit mille livres d’amende, et, s’ils ne payaient pas cette somme dans le temps voulu, à la confiscation et à la destruction de leurs biens.

Dante fut condamné sans avoir été ni entendu, ni jugé, selon le procédé expéditif des pouvoirs révolutionnaires. Il avait alors trente-sept ans.

Cette sentence n’est pas un des documents les moins curieux de ces époques désolées. Elle porte la date du 27 janvier 1302, et est écrite moitié en italien , moitié en latin. «11 semble, ditSismondi, qu’on ail choisi à dessein le langage le plus barbare pour condamner le poète qui fondait la littérature italienne. »

Voici le texte de celte sentence. Elle se trouve au

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livre XIX delle Ri/ormagioni, aux archives de Florence: Condennation.es facte per Nobiletn et Potentem. militem. Dont. Cantem de Gabriellis Potestatern t'iorentie Mcccii. — xxvii januarii.

Doni. Palmcrium de Altovitis de Sextu Burghi, Dante» Allagherii de Sextu Sancti Pétri Majoris, IJppum Becchi de Sextu Ultrarni,

Orlandinum Orlandi de Sextu Porte Dornus. Accusati dalla fama pubblica, e procédé ex officio, ut supra de primis, e non viene a particolnri , se non che nel Prioralo contradissono la venula domini Caroli, e mette che fecerunt bi^atterias , et acceperunt quod non licebat, vel aliter quani licebat per leges, et cœt. in libras octo niillia per uno , et si non solverint fra cetto tempo, devastentur et mit tant ur in commune; et si solverint , nihilominus pro bono pacis stent in exilio extra Jines Tusciæ duobus amiis.

Dans celle senlence barbare, Danle el ses trois concitoyens sont accuses, non-seulement d’avoir repoussé l’intervention de Charlesde Valois, mais encored’avoir vendu la justice, de détournement de fonds publics, du crime de baraterie. Celle dernière accusation était d’autant plus odieuse, qu’elle était complètement fausse. Elle n’avait d’autre source que la méchanceté d’un parti. « Le même reproche, remarque Sismondi, était adre.ssé avec la même injustice à tous les chefs du parti vaincu; Gante de’ Gabrielti était un juge révolutionnaire qui voulait trouver des coupables , et qui ne cherchait pas môme une apparence de preuves pour les condamner!!). »

(1) Sismondi, Histoire des Républiques italiennes, tome IV.

bANTS ALtGHtEHI.

Cette accusation sans valeur ne pouvait donc atteindre l’honneur du poëte; mais elle atteignait son âme : elle ulcéra profondément cette conscience pure.

Dante était encore à Rome lorsque ce coup lui fut porté. C’est là qu’il apprit que sa patrie le rejetait de son sein , comme un malfaiteur, le front souillé d’une lâche calomnie. Ce qui blessa pour toujours la fierté et la dignité de ce caractère antique, ce fut cette flétrissante accusation de baraterie que lui jetaient ses ennemis. Malgré son amour pour Florence, il ne put oublier cet outrage sanglant, ni lui pardonner de l’avoir attaché au pilori de l’infamie. Aussi le fiel débordait souvent malgré lui de son àme. Son vers est parfois saturé d’un sarcasme amer, d’une ironie désespérée. Sa poésie roule des flots sombres; elle a des accents d’une douleur inguérissable : une tristesse invincible l’agite. En feuilletant scs œuvres, vous voyez çà et là se dresser des expressions de colère, comme d’àpres brisants. La tempête intérieure qui remue dans son cœur tout ce qui y est tombé fait explosion de temps à autre. Son indignation verse des laves brûlantes dans des strophes prophétiques. L’ivresse du désespoir donne à sa voix des vibrations inouïes; mais , le plus souvent, son triste amour pour sa ville natale émousse le trait qu’il va lancer et apaise ses colères.

« Rejouis-toi, Florence ! Tu es si grande que ton aile bat et sur mer et sur terre, et que ton nom se répand jusque dans l’enfer.

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• Panai les voleurs, j’ai trouvé cinq de tes citoyens! cela iqe remplit de houte et pe t'honore pas.

« Mais si les songes du mutin sont vrais, tu sauras dans |)eu ce que Prato et les autres te souhaitent.

. Si déjà ce malheur t’eùt frappée, ce n’eùt pas été trop tôt ; qu’il vienne donc, puisqu’il doit arriver; plus je vieillirai, plus il me sera lourd (1). »

Dans un autre passage de son poëme il s’écrie :

« O ma Florence, plusieurs ont la justice dans le cœur, mais ton peuple l’a sur les lèvres.

" Plusieurs refusent les charges publiques; mais ton peuple empressé répond sans qu’on l’appelle, et cric : « Je m’y soumets ! »

« Sois donc joyeose, car tn en as bien raison : tu es riche, tu as la paix, tu as la sagesse. Si je dis la vérité, l’effet ne me dément pas.

« Atlu-nes et Lacédémone , qui créèrent les antiques lois et furent si civili.sées , ne donnèrent qu’un petit modèle d’un bon gouvernement,

< .Auprès de toi , qui fais des institutions si durables, que celles qiie lu iiles en octobre ne peuvent atteindre à la mi-novembre.

« Combien de fois, en ce temps dont tu te souviens, as-tu changé tes luis, tes monnaies, tes ofUces, tes mœurs, et renouvelé tes magistrats?

• Et, si tu us bonne mémoire, et si tu vois la lumière, tu te verras semblable à cette femme infirme qui ne peut trouver de repos sur sa couche,

« Mais qui, eu se retournant, cherche à calmer sa douleur (2). •

(I) Dante, Divine Comédie, Enfer, XXVI.

(J) !d., ihid., Purgatoire, VI.

DàNTB ALIGHIBBI.

Toutes ces apostrophes à Florence datent de l’exil.

Dans le chant IX du Paradis, il se fait dire, par l’ombre de Foulques de Marseille, ces rudes paroles :

« Ta cité est fille de celui qui le premier tourna le dos à son Créateur, et dont l’orgueil fut la source de tant de larmes. »

Voilà Florence fille de celui qui le premier s’est révolté contre Dieu, fille du premier orgueil, de Satan.

Mais c’est surtout dans une pleine do fougue,

d'enthousiasme, d’amour et d’amertume, que l’àme du proscrit a jeté le ferment qui la soulève, le souffle qui la tourmente. Nous ne connaissons rien de comparable à ce chant d’une douleur qui ne peut se taire, à cette ardente incantation de l’exil.

« O patrie, digne d'une éclatante renommée, mère de héros, plus qu'en ta sœur (Rome) en toi la douleur s'élève. Quel est celui de tes fils qui, aimant ton honneur, en voyant tes viles actions , n’éprouve douleur et honte ? Hélas ! combien en toi la race inique est prompte à se précipiter à ta mort, avec des regards louches et bas , montrant à ton peuple le faux pour le. vrai ! Kelèvc le cœur des découragés ; allume leur sang ; écrase les traîtres dans ton jugement, si bien que celui qui te chiltie aujourd’hui pui.s.se t’adresser des louanges.

« Tu régnais heureuse en ce beau temps où tes enfants voulaient que tes vertus fussent tes colonnes. Mère de louange, séjour de bonheur, avec ta foi pure et forte et les sept Daines {les sept vertus) tû étais heureuse ! Aujourd liui je te vois dépouillée de ta parure, vêtue de douleurs, pleine de vices, veuve de tes braves Fabricius, orgueilleuse, avilie, et ennemie de la paix. Oh ! te voilà dé-shonorée ! repaire de