PORTRAIT DE DANTE

Portrait et caracttee de Dante. — Alliance de la poésie et de la musique. — Songe de la mère du poète. — Songe du flls de Dante. — Casella. — Divers ouvrages de Dante. — Amours profanes. — Sonnet à la Madone. — Amour de la solitude. — La vie de Dante résume les grandes passions et les grandes douleurs de l’existence humaine.

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Le caractère, les ’.habitndes , les tendances du poëte nous ont été révélés par les événements à travers les* quels nous venons de voir passer sa grande figure; nous rappellerons néanmoins quelques traits princi« paux de cette personnalité si saillante. On ne saurait trop reproduire l’esquisse, le profil do cet homme dont le génie a si fortement ébranlé le monde intellectuel, et qu* Alfieri, dans l’ardeur de son admira* ' tion de poète, invoquait ainsi : O gntn Padre Alighieri (1 )!

C’est une tête hardiment dessinée, largement sculptée, d’un style grandiose, d’un magnifique ovale, admirablement faite pour la pensée et les hautes conceptions. Les grandes et sévères lignes du front et du nez, la beauté des yeux, leur orbite large, bien ouverte à la lumière extérieure et laissant échapper les rayons de la lumière intérieure, le feu de l’àme; la vigueur étrange des contours, leur ampleur antique, tout dans

(l) Âlflerl, SvKMl ntr PanU.

ao.

DA^TE ALIGllIEIlI.

celle physionomie respire le génie. Daits l’ensemble des Iraits de celle face hautaine el dédaigneuse, il y a quelque chose d’auslère , de méditalif, de recueilli , une leinle do mélancolie amère, je ne sais quoi d’ardenl, d’anguleux, de fortement accusé , qui annonce l’énergie interne, la grandeur habituelle de la pensée, la vigueur morale, l’inflexible et sombre puissance de l’àme. Il n’est pas de figure sur laquelle le malheur ait creusé de plus profonds sillons. Boccace nous a conservé les principales lignes de ce visage.

« Notre poëte, dit-il , avait une taille moyenne, la figure longue, le nez aquilin , la lèvre inférieure saillante et avançant légèrement sur la lèvre supérieure. Ses épaules étaient faiblement voûtées; ses yeux grands. Il avait le teint brun, la barbe et les cheveux épais, crépus el noirs, et le menton allongé. Son visage avait toujours une expression mélancolique et rêveuse. Uu jour qu’il passait, à Vérone, devant une porte où des femmes devisaient assises, une d’elles dit doucement aux autres, croyant ne pas être entendue du poêle dont les vers étaient déjà populaires : « Voilà celui qui va en enfer, et en revient quand il lui plaît nous rapporter des nouvelles de ce qui s’y passe. » — « En effet, reprit naïvement une autre femme, voyez comme il a la barbe et la figure brunies par la chaleur el la fumée. » Dante sourit, el continua sa route. — Sa mise était toujours convenable et sa démarche grave et calme. Dans ses relations particulières, il était toujours admirable de douceur et de bonté. Dans sa nourriture et sa boisson, il fut d’une grande sobriété. Personne n’eut jamais autant d’ardeur et d’opiniâtreté au travail et à l’étude. Quoiqu’il fût très-éloquent, il par-

POBTBAIT DE DANTE.

lait rarement, à moins qu'on ne l’interrogeât. Dans sa jeunesse, il aima avec passion le chant et la musique, et fut lié avec les chanteurs et les artistes les plus renommés de son temps. Les faits nous ont déjà prouvé combien son amour eut de ferveur et de constance. Il se montra sobre d’amis; le plus souvent il était seul. Le temps qu’il pouvait consacrer à l’étude, il l’employait avec une grande assiduité. Il était doué d’une intelligence merveilleuse et d’une mémoire inébranlable, comme le prouvent les thèses qu’il eut à soutenir à Paris et dans d’autres villes. Son esprit était supérieur et son génie sublime. Il se montra désireux d’honneurs et de gloire, peut-être plus qu’il ne convient à un homme sage; mais quelle vie est assez humble pour être insensible à la passion de la gloire (1)? »

Ce simple portrait, malgré sa sécheresse, noos fait connaître tout l’homme avec ses deux faces, ses deux aspects, ses deux vies, la physionomie du corps et la physionomie de l’esprit, la figure et le caractère, les habitudes de l’un et de l’autre. Boccace ne semble pas chercher à flatter le profil qu’il retrace; il le reproduit avec ses qualités saisissantes , mais aussi avec ses ombres, ses imperfections, ses inégalités. Car l'homme paraît partout; les faiblesses et les pauvretés de sa nature percent tous les manteaux. Pascal a dit : « L’homme n’est ni ange ni bête; et le malheur est que qui veut faire l’ange fait la bête (2). »

Nature concentrée, altière, parfois dédaigneuse, ca-

( I ) Boccace, Vie de Dante.

(2) Pascal, Pensées, t” partie, article x, n“ 13.

DAHTE ALI&HIBBI.

ractâre entier, inflexible comme un principe, esprit pé> pélraut, généralisateur, habitué à se poser dans les régions les plus élevées de la métaphysique, à juger les choses de haut et de loin; avec une organisation si complète et si rare, comment Dante ne se serait-il pas souvent senti mal à Taise au milieu des passions violentes et vulgaires qu’il rencontra autour de lui ? Comment n'aurait-il pas eu le sentiment de sa supériorité, la conscience de son génie ? Cet instinct naturel de sa valeur et de sa force morale trahissait parfois sa modestie. Malgré lui, il devait voir les autres bien petits à ses côtés ; et il avait grandement raison. Ainsi, pendant ses lottes politiques , alors qu’il était encore dans sa patrie, il fut question dans une assemblée d’envoyer des ambassadeurs au pape Boniface Vlll, pour le prier de détourner Charles de Valois de scs projets hostiles contre Florence ; tous le choisirent pour chef de cette ambassade. Il fit alors cette réponse , qui , dans une autre bouche, eût été celle d'un imbécile et insupportable orgueil, mais qui, dans la sienne, ne blessa personne : « Si je vais , qui restera? et si je reste, qui ira? a

Lorsque ses opinions politiques étaient froissées, il se montrait d’une susceptibilité et d’une violence qui allaient quelquefois jusqu’à la colère. Son esprit dominateurvoulait imposer ses idées, etsupportaildifficilemeut la résistance. Les malheurs avaient aigri et assombri son caractère. Un a conservé quelques traits de sa vie qui prouvent cette irritabilité nerveuse. Un jour, il entendit un malheureux forgeron qui chantait ses vers, en les estropiant, tout en battant Tenclume, Exaspéré de ce vandalisme dont il se sentait victime, il entra dans |a bou-

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POITSAIT DI BARTB. 311

Hque da maudit cbanlenr et jeta ses outils dans la rue. La forgeron, surpris de cette manière de procéder de la part d’un homme bien mis et qui lui était inconnu, lui * demanda la cause de sa colère. « Si tu ne veux pas, s’écria le poêle, que je gâte tes outils, ne gâte pas les miens I » — <r Et que vous ai-je donc gûlé? répliqua le forgeron encore plus étonné, a — a Tu chantes mes vers, et tu les mutiles; ce sont là mes outils, à moi ! » Une autre fois il rencontra un muletier qui, en chemi* nant, chantait ses vers et terminait régulièrement chaque strophe de sa canzone par un grossier Arril et un coup de bâton sur le dos de sa mule. Dante, impatienté de ce refrain , lui cria , en lui frappant sur l’épaule : « Mais cet ArriAk je ne l'ai pas mis, moi! a Ces faits, fort peu intéressants en apparence, nous donnent une idée de la vivacité et de la bisarrerie de Dante; mais, mieux que cela, ils nous révèlent un usage qui existait alors, et qui s’est conservé encore dans quelques parties de l’Italie, celui de chanter les vers des grands poêles. Ces races méridionales initiées dès leur berceau aux habitudes poétiques de la Grèce, amantes passionnées de la forme et de la mélodie, ne séparaient jamais les deux harmonies , les deux musiques, celle des mots et celle des sons. L’alliance du chant et de la poésie est un fait primitif qui se retrouve an commencement de tons les peuples. Mais c’est sous les deux immaculés de la Grèce que cet hymen a reçu sa plus solennelle, sa plus sublime consécration. Lions, Amphion, Orphée, Homère, Tyrtée, Pindare, voilà les enfants de cet hyménée. La poésie et la musique foisaient alors des miracles. Le vers et la lyre bâtissaient des cités et gagnaient des batailles. Ce dernier

J>Aini ALIOSIUl.

fait s’eet reproduit chez les peuples du Nord. Si Tyrtée sut par ses chants réveiller le courage abattu des La* cédémoniens et les appeler à la victoire, — à la célèbre bataille de Hastings, noos voyons un Normand, nommé Taillefer, s'avancer devant le front de bataille de l’armée de Guillaume le Conquérant, et animer l'ardeur des troupes par le chant célèbre de Roncevaux ou la Chanson de Roland.

Ces deux formes de l’Art , la poésie et la musique par leur union naturelle et sympathique, ont toujours plus vivement frappé l’imagination et la mémoire des peuples. C’est ainsi qu’ils ont conservé leurs traditions primitives. Le souvenir des premiers siècles de Rome et de la Grèce a survécu par le vers et le chant. Avant que l’histoire eût pris son burin, les générations se léguaient ce précieux dépôt de la tradition chantée. Longtemps avant d’étre collationnés et groupés eu un tout homogène, les chants homériques étaient redits par les rapsodes et vivaient dans la mémoire des enfants de l’Ionie. Cicéron parle de ces poésies qui, dans les pre~ miers temps de Rome, étaient chantées, au milieu des festins , à la gloire des héros. En ces temps obscurs, telle était la véritable histoire nationale. Les peuples de la Grèce et de l’Italie répétaient ces poétiques récits des exploits d’une autre époque, et montaient ainsi dans la civilisation, poussés par le souvenir toujours vivant de leurs aïeux. L’Espagne chevaleresque et catholique s’est enivrée pendant des siècles des romances du Cid, de Bernard de Carpio, des Infants de Lara. Le Homancero est son Iliade.

Rien n’exalte plus vivement le courage des peuples, rien ne retrempe plus fortement leur âme que c%

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POBTBàIT DB DANTE.

hymnes qui leur rappellent les douleurs et les vertus de la patrie naissante, et qui les moralisent en les ramenant sans efforts vers leur génie natif. C’est ainsi que le passé engendre l'avenir, qu’une gloire en appelle nne autre.

Vaincue et mutilée , Venise chaule encore le soir, assise sur ses tristes lagunes. Nous avons entendu le gondolier et le pécheur du Lido, en jetant ses filets, entonner, dans le silence des nuits éclatantes, de vieilles strophes nationales. Ces enfants de la mer chantent toujours les souvenirs des grands triomphes des Croisades. Ils redisent les belles stances du Tasse, ces strophes sonores de la Gerusulemme liberata :

• Canto l’armi pietose, e'I Capitano Che’l gran nepolcro libéré dl Cristo... >

Les canzoni, les ballades, les sonnets de Dante, de Boccace, de Pétrarque, étaient autrefois chantés depuis le pied des Alpes jusqu’aux rivages de la mer de Sicile. L’Italie avait ses chanteurs, ses rapsodes, ses voix, comme la Grèce, comme la Provence. L’amant de Laure s’accompagnait du luth lorsqu’il chantait ses vers. Dans le Purgatoire, nous verrons Dante rencontrer l’âme de l’artiste Casella, qui, en souvenir de l’amitié qui les lia sur la terre, lui chante une de ses plus l>elles canzoni. Des biographes disent que Dante avait nne belle voix, qu’il chantait souvent lui-même ses poésies, et tenait beaucoup à sa réputation de chanteur.

La musique et la poésie, sœurs inséparables, ont toujours été les divinités aimées et familières, les muses préférées de ces peuples éolos sous d’ardents soleils.

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